魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

王都脱出戦【前】

　シャノンが目を覚ましてから二週間が経った。

　この間、アインは特に大きな行動を起こしてはいない。シャノンはシャノンで静かだったし、何か特筆すべき事態もなかった。

　こんな状況で、いつになったらライルとの勝負が終わるんだろうか。

　それを疑問に思っていたアインは、この世界でのんびりと過ごしていただけだ。

　何せラビオラはクローネと瓜二つでいつもと同じ感覚だったし、周囲の者たちだって、アインからすれば見慣れた者たちしか居ないのだ。

　言うなれば停滞した時間の中を、ただ普通に過ごしていた。

　――――しかし。

「マルク、どうかした？」

　王都近郊の森の中に居たアインへと、ラビオラが語り掛けてくる。

　二人はここで何かしていたわけではなくて、ただ散歩がてら足を運んでいたのだ。

　時刻は昼を過ぎた頃だろうか？　二人は横たわった木に腰を下ろして、取り留めのない話に花を咲かせていたのだが、アインが唐突に立ち上がったせいで、ラビオラが不思議そうにしていた。

「王都の方で何かあったのかも」

「何か、って？　私には何も聞こえないけど……」

「俺も何か聞こえたわけじゃないよ。けど何だろ、雰囲気って言うか」

「直感みたいなもの？」

「そんなとこかも」

　話が早くて助かると、アインは小さく笑った。

「それじゃあ帰りましょうか」

「いいの？　直感みたいなモノなのに」

「いいの。マルクがそう言うのなら、きっと王都で何かがあったんだと思う」

　二人はこうして森を出た。

　王都までは決して遠くない。時間にして十分もかからないぐらいだ。

　すると、王都に近づくにつれてアインの心が不快に高鳴る。

　自身の予想が正しかったことを察し、何があったのか心配になっていく。

　シャノンが暴れた……この考えは抱かなかった。先日見たばかりの彼女を思えば、ここで不穏な動きをするとは考えにくい。まず彼女は、そこまで馬鹿じゃない。

　では何があった？　考えてみるも、アインの脳裏には何もそれらしい考えが浮かばなかった。

　◇　◇　◇　◇

　――――王都に戻ってすぐ、町中に居る戦士たちの様子も慌ただしかった。

　いや、それだけじゃない。

　住民たちも怒っている様子だ。

「城に急ごう」

「え、ええ……！」

　大通りを駆けて、二人は大急ぎで魔王城へ向かう。

　城門を潜って敷地内に足を踏み入れると、これまで以上の怒気が漂っているではないか。

　ラビオラはその怒気を浴びて、緊張から身体を震わせていた。

「大丈夫」

　しかし、アインに手を握られてすぐに落ち着きを取り戻す。

「この気配は誰が……」

「アーシェさ――――姉上だよ。どうしてかわからないけど、姉上が凄く怒ってるみたい」

　しかし操られているような気配はしない。

　純粋にアーシェ本人の怒りのようだ。

　二人は手をつないだまま魔王城に足を踏み入れたのだが、ここでもまた、戦士たちが怒りに興奮しているのが分かる。

「俺はこのまま謁見の間に行って、姉上の様子を見てくる。けど、先に俺の部屋に行こう。ラビオラはそこで待っててほしい」

「……分かったわ」

「すぐに戻るから心配しないで。何だったら、俺の部屋でお昼寝しててもいいからさ」

「もう、なぁーにそれ？　私がマルクのベッドを気に入ったらどうするの？」

「その時は仕方ないから貸してあげるって」

「私が返したくなくなったら？」

「……どうしよう」

　すると、彼女は困惑したアインを見て目を細める。

　口角を上げたところで、口元に手を当てて上品に笑んだ。

「そうなったら一緒に寝てくれればいいわ。――――私は良いから、マルクはアーシェ様のところに行ってきて」

　気丈にも見送りを拒否した彼女は、軽い足取りでアインの傍を離れて行った。

「ほんと、クローネとよく似てるよ」

　アインはそう呟いてから、駆け足で謁見の間へと向かう。

　ところで、魔王城の造りは現代のイシュタリカが誇る王城とほぼ同一だ。

　階段をいくつか駆け上がって城内を進む。長い長い廊下を抜ければ、謁見の間に立ちはだかる巨大な扉まですぐに到着する。

　やはり、扉の中から放たれるすごい怒気がある。

　空気そのものを揺らさんとする、まさに魔王が放つ圧力の塊だ。

　コン、コン。

　アインがノックをすると、怒気とは裏腹にいつもの声色で返事が届く。

　ゆったりとした、アーシェの返事だ。

「姉上、入りますよ」

　謁見の間に足を踏み入れると、そこに居たのは一組の男女。

　片方はアーシェで、もう片方は見知らぬ少年だ。

「では陛下、私はこの辺で」

「ん、ありがと」

　少年は去り際にアインを一瞥していく。

　それは熱のこもった視線だった。

　ここでは今のがはじめてだが、アインにはその気配に覚えがある。オズだ。

（どうしてオズがここに）

　何をしたのか気になったが、そこにシャノンの関与は疑わなかった。

「おかえり、マール」

「ただいま帰りましたけど……何があったんですか？」

「何が、って？」

「姉上の様子を見ればわかります」

「大したことじゃない。やっぱりあの女が裏切ってたってだけ」

　ふと、アインの眉が吊り上がる。

「あの女、とは？」

「……お姉ちゃんが赤狐って呼ぶことにした種族の、その長のこと」

　つまりシャノンだ。

　しかし裏切っていたとは聞き捨てならない。

　彼女はまだ、明確な裏切り行為はしていない……とは言えないが、少なくともこんな状況になるようなことにはなっていなかった。

　シャノンの行動については、アインしか知らないのだから。

「奥にある牢屋に放り込んである。もう絶対に出してやらない」

「事情が分かりません。裏切ってたってのはどういうことですか？」

「あの女、私に魔法を使ってた」

「……どうしてそれが分かったんです？」

「さっきの子が色々教えてくれたから」

　オズが裏切った、そう示唆されている。

　だがアインが解せないのは。

（展開が早すぎる）

　これまで重用されていたわけでもないオズの言葉に、アーシェがこうまで動くだろうか。

「今日は父上と母上が居ないのに、牢屋に放り込むようなことをしていいんですかッ！」

　二人は今日、少し離れた村に顔を見せに行っているからだ。

「ん、いい。この城の主は私」

「確かにそうですけど……ッ！」

「それに、急いで捕まえておかないと大変なことになってた。私が操られて、城の戦士も操られてたら……イシュタリカが壊されてたかもしれない……ッ！」

　家族愛の強いアーシェのことだ、そう考えても無理はない。

　彼女の言葉を聞いていたアインは目を閉じ、考えを張り巡らせる。

「他にもあった！　さっきの子は、あの女が何を考えてたのか教えてくれたの！」

　それからアーシェが語ったのは、シャノンがしようとしていた行動のすべてだ。

　詳細に、それでいてこれまでの失敗も含め、アーシェにも覚えがあることをオズが語ったのだと。

　アーシェからすれば、信じるに値する情報ばかりだったのだ。

　彼女は以前からシャノンに不信感を抱いていたこともある。

（オズがシャノンを裏切ったってことだ）

「あの子だけじゃない、他の赤狐も教えてくれた」

「どういうことです……？」

「長が悪だくみをしてるんだって、実は少し前から私の耳に届いてた。他の魔物たちも覚えがあったみたいで、偶にお姉ちゃんに報告してたんだって聞いてる」

　アインが知らないところで、入念な前準備が進んでいたということだ。

　赤狐だけじゃない。オズは他の魔物も巻き込んで、アーシェたちが自身の言葉を信じ、シャノンを投獄するまでの状況を作り上げていた。

　これはただの裏切りじゃないはず。

　話をしながらも、アインはその真意を探っていた。

（あの男がこんな行動をしたのはなんでだ……何がしたい、何の意味がある）

　オズの性格は知識欲に忠実ということに尽きる。

　ほぼ確実に、今回もそれが関係しているはず。

　では、何が彼の知識欲を満たしてくれるのだろうか。

（――――シャノンが、彼女が関係してるはずなんだ）

　だから裏切って、投獄されるように仕組んだ。

　となると彼女という存在が、オズの知識欲を満たすために必要な因子となる。

（まず時期が整い過ぎてるんだ。彼女が正史の流れから外れて、大人しく……なった…………）

　もしかして、先日の話を聞いていたのか。

（だとするとしっくりくる。となれば元々は、シャノンがアーシェさんを操って正史の流れに至ることが望みだった……でも、それで何が満たされたんだ）

　黙りこくったアインは、つい先ほどのアーシェの悲痛な言葉を思い返す。

　自分だけじゃない。戦士も操られ、イシュタリカが壊されてしまったら……という言葉だ。

　が、これには違和感を覚えてしまう。

（シャノンは言ってたじゃないか。今のままではすべてに影響を与えることは出来ないって）

　純粋に力不足のためなのだ、と。

　そうするためには。

（暴走するか、何か別の力を――――）

　アインはここでようやく、真理にたどり着いたのだ。

（ああ、そういうことかよ）

　たどり着いた真理は、またこれまで分からなかった情報をアインに理解させた。

　正史で知るシャノンの振る舞いと、ここでのシャノンの言動がかみ合わなかった理由だ。

（黒い石……黒龍の力を使えるようにしたのはお前だったんだな、オズ）

　今となっては正史で実際にどのようなやり取りがあったのか、知る由もない。

　しかしほぼ確実に、この考えが答えに近いだろう。

　シャノンに足りなかった力を与え、当初と違う野望と言っても過言ではない目的意識を抱かせ、現代に至ってもイシュタリカ王家を恨ませた。

（同族を実験動物みたいに使ったのか……ッ）

　何処までも胸糞の悪い話だが、オズらしさに溢れる話だったのだ。

「姉上、俺が彼女から話を聞きます。なので牢屋から――」

「駄目だよ。マールが優しいのは分かってるけど……でも、これは駄目」

「お願いします。悪いようにはしませんから」

「……駄目。せめてお姉ちゃんたちが帰ってくるまでは待って」

　まだすぐにでも首をはねると言わないあたり、冷静ではあるようだ。

　しかしシルビアたちが帰るのを悠長に待っている気も、今のアインには到底なかった。

　◇　◇　◇　◇

　窓一つない牢屋にも、今が真夜中だと知らせる要素がある。

　例えば鳥の声であったり、シャノンであれば風の音でも判断が付く。

　しかし今、そんな余裕は少しもない。

「…………ッ」

　時折、牢屋の壁を虫が這う音がする。

　彼女はそれが怖かった。まるで何もできなかったころを思い出すようで気が滅入り、呼吸が乱れるのを止められない。

　嫌だ、出して。

　そんな声を何度口にしただろう。

　しかしそれはすぐに止めた。

　すべては自分のせいなんだ……と。

　それもそのはず、元凶は間違いなくシャノンだ。

　当事者ではなかったマルクに対して恨みを抱いただけじゃない。彼を絶望させるため、アーシェを利用しようとしたことは嘘じゃない。

　少なくとも、これだけでも牢屋に放り込まれておかしくないのだ。

　だから間違いなく自業自得。

　これには間違いがなく、アーシェの判断が間違えているわけでも非情なわけでもない。

　むしろ、国を守る立場にある彼女からすれば、こうすることこそ当然であった。

　軽く足を動かすと、鎖に繋がれた重りが少しだけ動く。

　身体の自由はほぼなくて、魔法も何故か使えない。きっと、この牢屋のせいだろう。

　牢屋の片隅で丸くなって震えてしばらく。

　扉の外から戦士の声が聞こえてきた。

『いつ処刑されるんだ』

『さぁな。そうしたことはシルビア様がいなければ判断できんだろう』

　国家転覆を企てたのだから、処刑されて然るべきだ。

　シャノンはそのことに恐怖は抱いていない。いや、抱いていなかった。それは数週間前までのことで、今は以前に比べ、希望と言う言葉が似合う想いが心にある。

　つまり、処刑されると聞いて怖れを抱いてしまっていた。

「結局……味方なんていないじゃない」

　身から出た錆とは言え、もう少し明るい運命を迎えたかった。

　今この瞬間だけは怖れを忘れ、自身の生涯に自嘲して涙をこぼす。

『食事を持ってきた。中に入ってもいいか？』

『……食事だと？』

『必要ないだろ、どうせ処刑される』

『駄目だ。そのような扱いをしていると、シルビア様に何と言われるか分からないぞ』

　最後の晩餐とでも思えばいいか、シャノンは扉が開けられる音に耳を傾ける。

　鈍い音と共に開かれる扉の外からは、一瞬だけ光が入り込んだ。それだけでも今の彼女には、天から降り注ぐ光芒のように美しく見えてしまう。

「食事だ」

　もうすでに牢屋が真っ暗だ。扉が閉じられたから当然といえば当然だが、何故だろう？　どうして戦士が中に居るんだ。

　ああ、以前の者たちのように私を求めてか。

　すべてがどうでもよくなって、目を閉じようとした刹那――――。

「…………え？」

　自分の肩に、暖かなものが掛けられた。

　感触から察するに服のようだ。

「持って来ておいて悪いけど、食べてる余裕はないんだ」

「な……何を……ッ」

「今の姉上には何を言っても折れてくれないし、オズ……じゃなくて、アイツとも距離を置きたい。悪いけど、すぐに王都を出た方がいいい」

　震えていた手元に、暖かな手が重ねられた。

「巻き込みたくないって言ったんだけど、ラビオラが手伝ってくれてる。他にも知恵者だったり騎士だったり、すごい給仕が一人ついてくるよ」

　賑やかでしょ、と彼は言った。

「父上たちが帰ってくる前がいい。だから急ごう」

「……どうして、どうして貴方がここに居るの……ッ！　どうしてよッ！」

　彼女は必死に嗚咽に耐え、彼の胸倉をつかんだ。

　けど乱暴ではない。あくまでも、彼の体温に頼るような弱さがあった。

「貴女は確かに罰を受けるべきことをした。すべてを無条件で許すつもりは無いし、許されるものじゃない。でも俺は、今の貴女に罰を与えることは反対だ――――それに」

　彼はシャノンの手を引いて彼女を立たせた。

　真っ暗で顔は見えない。けど確かに、声と体温はしっかりと伝わっていた。

　不意に牢屋の壁が粉砕される。

　その瓦礫と煙の向こうに、鎧の騎士の姿がある。

「さぁこちらへ！　このマルコが道を作りましょうッ！」

　星明りと月明かりに照らされ、彼の顔が明らかになる。

　思っていたよりも近く、自身の弱さを支えるように立っていた彼を見て、大粒の涙が一筋、シャノンの頬を伝う。

「それに俺は、貴女の味方だって言ったからね」