魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

知識欲の境地にて。

　では、なんだと。アインは静かに目を閉じた。

　通常であればほぼ確実に気が動転してしまうところでも、彼はそんな様子を少しも見せることはなかった。

「貴方は強い人。嘘とも真実とも尋ね返さないなんて」

「こんなところで嘘をつかれるとは思ってないよ」

「へぇ、そう。なら何を考えて目を閉じたの？」

「情報を整理したかったからだよ。……それと、近すぎるって」

　あくまでも優しくシャノンを押しのけ、ベッドの上に運んだ。

　すると彼女は今の扱いが気に入ったのか、ご満悦だった。

「とりあえずハッキリさせたいことがある」

「どうぞ？」

「…………貴女の狙いは最初から俺だったのか？　貴方を救えなかったドライアドの血を引く俺なのか？」

　ふふっ、とシャノンが艶美に笑って頷いた。

「イシュタリカを狙ったわけでもない。姉上を狙うどころか、父上でも母上でもない。あくまでも俺という個人を恨んでいたのか？」

「当たり前じゃない。だから私はこの国に来た。あの日、貴方を見つけたデュラハンが保護してしまう前、私はどうしてあと数分早く来て、命を奪わなかったのかって後悔したの。彼らが築いた国のことは知ってたわ。これほど大きな国だもの……知らない方が嘘ね」

　結果としてイシュタリカが狙われたということなのだ。

　ベッドの上に座ったシャノンはアインの声を聞き、上機嫌に足を揺らしている。

　匂い立ちそうな美と違った、無邪気な可憐さで微笑みを浮かべていた。

「先に貴方の居場所を奪ってやろうと思ったの」

「だから俺には手を出さず、姉上を操ろうとした」

「素敵、本当に頭が良いのね」

「茶化すなよ」

「別に茶化してなんかないのに。……後は分かるでしょ？」

　やがて辿る流れは言うまでもない。

　旧王都が崩壊の一途を辿るだけだろう。

「貴女がされたように俺からも家族を奪い、居場所を奪おうとした。自分を見捨てたドライアドへ復讐も、その忘れ形見の俺にしてしまえばひとしお（、、、、）だ。その結果として、この国ごと俺の血筋への復讐に使おうとしたんだ」

「前半は正解。でも……国ごと使えるわけないじゃない。私にそんな力があると思ってるの？」

「え」

「いくら私の力が強いといっても、この国の民の全員を好きに操れると思う？　どれだけの数が居ると思ってるのよ」

「いや……それじゃ、なんで……」

　どうして未来ではそうしたのか、新たな疑問が生じてしまった。

　この後のシャノンに何が起こるのかは、残念なことに窺い知れない。

「もしも私の力が何かに影響されて、強さを増したら出来るかも。それこそ以前のように、力を暴走させるぐらいじゃないと不可能よ」

「分かった、それは俺の勘違いだったみたい」

　つまり当初のシャノンは、イシュタリカそのものに何かをしようとしていたわけじゃない、とも思える言葉だった。

　これ以上聞いても情報は増えないだろう、アインはそう思って話を戻す。

「もう村の人たちには復讐したんだし」

「そうね。最後に残ったのは貴方――――マルクだけ」

「なるほどね、ようやく動機が分かったよ。で、どうする？」

「どうするって？」

　そんなの決まっている。

「まだ俺に復讐して、命を奪いたいと思ってるのかどうかだよ」

「思ってる、って言ったら？」

「別にどうもしないよ。けど、姉上たちに手を出すことは許さない」

「ならどうしろって言うのよ」

「俺だけを狙えばいいだけだろ。ナイフでもいい。魔法でもいい。いつだって俺の命を狙いにくればいい」

「ぷっ……ふふっ……本当は馬鹿だったの？　そんなこと言って――――」

　不意にシャノンは、俊敏な動きでアインに抱き着いた。

　すると彼が腰に携えていた剣を器用に抜いて、あっという間に胸元に突き付ける。

　……しかし、一向に血潮が舞う様子はなかった。

「どうして避けないの」

「止まると思ったからだよ」

「嘘、どうせ反応出来なかっただけでしょ」

「じゃあ嘘でもいい。でも、貴女は確かに剣を止めたんだ」

「…………意地の悪い男」

　シャノンは吐き捨てるように言い、剣を放り投げた。

　つづけてベッドに身を投げてうつぶせになり、枕に顔を埋めてしまう。

「私がしてきたことは逆恨みとでも笑えばいいわ」

「違う。全部を恨んで当然のことだった」

「じゃあ何？　力を暴走させてただけの私は無罪ってこと？」

「それも違う。それは開き直っていいことじゃないけど、貴女が悪いことじゃない」

「訳の分からないことを言わないで頂戴」

「……すべては巡り合わせと運が悪かったからだ」

　アインの言葉にシャノンが無情を覚えた。

「馬っ鹿みたい……なら私には、存在価値なんてなかったも同然ね」

　モノ扱いされていた時も涙を流したことはない。当時はあくまでも、どうやって復讐してやろうかという念に駆られていた。

　だが今は、弱みを見せてしまったせいで瞳から涙が零れてしまう。

　アインを前にして毒気を抜かれるどころか、自分のこれまでを一蹴されたようで、絶望していたのだ。

「無価値だったなんて思わない。それに、これからは今までと違うんだ」

　強く優し気な声色に、シャノンの涙が勢いを弱めた。

「俺が味方になる」

「本当に馬鹿ね。私は貴方を殺そうとしてるのに？」

　普通なら怖気るような台詞にも、アインはひるまなかった。

「関係ない。貴女がイシュタリカの民でいてくれるなら、俺はずっと貴女の味方だ。この世界が敵になったとしても、貴女を裏切ることはしない」

　彼はいったい、何を言っているんだ。

　急な言葉にシャノン思考が停止してしまう。

　耳障りの良い麗句に酔いしれていたのだ。

「ばっ、馬鹿じゃないの！　私が貴方の家族と殺しあったらどうするのよ！？」

「二人とも止めるよ。俺にとってイシュタリカの民は皆が家族だ。だから貴女もイシュタリカの民で居てくれるなら、俺の家族に違いはない」

「……そんなの詭弁じゃない」

「でも事実だ。俺はそう思ってるんだから」

　アインは詭弁でなければ、綺麗事を言ってるつもりでもなかった。

　これまでの生涯での経験と自負があり、振る舞いに裏付けられた強い自信があったのだ。それは決して軽くない。

　気持ちが伴った言葉により、シャノンは反論の言葉を失ってしまう。

「……さっき（剣を止めた）のは何となくよ。私は絶対に、貴方という存在を許せない」

「好きにしてくれて構わないよ。けど俺はそれでも味方でいる」

「もう一度言ってあげる。馬鹿じゃないの？」

　言われなくても百も承知だ。

「それこそ、好きに言えばいい」

　また何度目か分からない静寂が訪れる。

　シャノンは枕に顔を埋めたままで、アインは椅子に座ったまま。

　この時間は体感で言うと数十分の長い時間だったが、実際は十秒も経っていない。

　膠着したこの場を動かしたのは、シャノンの「今日はもう疲れたわ」という、終わりを知らせる言葉だった。

　◇　◇　◇　◇

　時を同じくして、城を出た一人の少年が居た。

　片方だけの眼鏡と手に持った鞄。そしてオールバックの赤髪が特徴的な優し気な顔つきの少年だ。

　彼はもう一方の手に持って居た黒い石を、空に掲げて笑みを零す。それからすぐに、鞄の中に大切そうにしまい込んだ。

「おや、珍しい男がいますね」

　と、少年に声を掛けたエド。

　城門の片隅に背を預け、腕を組みながら少年に目を向けた。

「今持っていた物は？　また変な実験の産物ですか？」

「長のためを思って要した物さ。ただもはや、長が進んで欲することはないだろうが」

「母のため？　命令されていたわけではないのですか？」

「さて、どうだろう」

　少年は惚けて肩をすくめる。

「ひどく残念だ。やがて死にゆくか弱い獣を見るが如く、なんとも心に虚しさが宿る結末となってしまってね。つまり私は嘆いているんだ。多くの知識を得る機会が失われたことをね」

「何が言いたいのです？」

「今のがすべてさ」

　とは言え何も情報らしい情報は語られていない。

　するとエドは少年から興味を失い、城の中へ戻っていってしまう。

　二人は別れ際に。

「そちらはあの本の虫ぐらいは接しやすくなるべきですね。まぁ、私が言うことではないでしょうが」

「助言はありがたく頂いておくよ」

　と、言葉を交わして互いの道に戻った。

　城下町に出たところで少年は、魔王城に目を向ける。上の階層……シャノンがいるはずの部屋を見て口を開く。

「長はいい標本だと思ったんだけど」

　少年は心の内で、それまで考えていた計画（、、）を忘れることにした。

　間もなく、新たな考えに口角を上げる。

「長が（、、）魔王を操れた暁には（、、、、、、、、、）、長に（、、）コレを投与するつもり（、、、、、、、、、、）だった（、、、）。無償の愛を欲する心と復讐心がどう暴走するのか、どう力を増すのかが見たかったのだが」

　彼はそう言って、鞄の中から黒い石を取り出した。

　すると少しの苦笑の後、少年の身体が小刻みに震えた。

　顔は上気し、悦楽に浸ったような蕩けた表情を浮かべていた。知識欲を収めるのに、これ以上の喜びはあるだろうか。

「そうか、長がイシュタリカを裏切る必要はない。今まさに長は、心の弱さを吐露したばかりなのだから……なら」

　逆にしてしまえばいいだけのことなのだと。

「彼女がこれまでされていたように、周りから裏切られてしまえばいいだけだ！　心を許しかけたところでの変化はきっと――――」

　必要な要素はいくらでもある。

　それもまた甘美な知識となろう。

「いい。信じかけた相手から裏切られる……そこに投与するのも――――」

　少年は――――若き日のオズはこうして笑った。