魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

勇者との戦い[後]

　何が起きたのか探る前に、気が付くと目と鼻の先にセレスティーナの顔がある。

　アインの腹部を狙いすましたレイピアが、魔石砲より速く突きを放った。

　――――『実力で排除します』

　先程の言葉がアインの脳裏をかすめ、ほぼ反射的に身体をひねる。

　躱した、が。

　服を掠っただけで肌を切り裂き、息をつく暇も無く二撃目を放つ。

　更に躱すも三撃、四撃――――と止まらない。

「今……忙しいんだよッ！」

　痛みが全く引かない胸元を握りしめたまま、アインが剣を横に薙いだ。

　風圧、風に乗った刃がセレスティーナに襲い掛かり、彼女は人知を超えた速度で防御に移る。

　最初から攻撃がくると分かっていなければ出来ない。

　自然とそう感じさせるだけの、天才としての資質を目の当たりにさせられる。

　それに、なんだこの痛みは。

　少しも引かないじゃないか。

　それどころか、痛みは増す一方だ。

　今が戦いの際中でなければ、膝をついて目を閉じたいぐらい。

　しかしそうしてもいられない。

　アインはセレスティーナの立ち位置を確認しようと、脂汗を拭い辺りを見渡した。

　すると。

「勇者って、こんなこともできるのかよ」

　苦笑いを浮かべ、吐き捨てるように言った。

　辺りは深く白い霧が立ち込めて、視界が悪い。

　真下にも霧が浮かび、雲の上に立ってるように錯覚した。

　遠くから「アイ――――様！」と、小さくもクリスの声が聞こえる。

　アインの下に駆けつけようとしているのだろうが、それがかなわない状況のようで。

「差し詰め、魔王討伐の舞台ってとこか」

　霧に触れると皮膚に痛みが奔るし、痺れも生じたのだ。

　それが辺り一帯に充満しているとなれば、一言で最悪と表現できる。

「挙句の果てには、根も何も出せない。身体も重くなってきてるか」

　笑いすらこみ上げる。

　力を封じられたのがほぼ確実で、圧倒的な不利。

　セレスティーナが実力で排除すると言ったのは、決して誇張でもなかった。

　だが、それでもだ。

　アインは少しの悲壮感も漂わせることなく、痛みに耐えて胸から手を離した。

「これで俺を倒せるって、そう思って排除するって言ったんだろうけど」

　少し、頭に来た。

　初対面で俺の何を知ってるんだと。

　自然とイシュタルを握る手に力が入る。

　黒い魔力が負けじと白い霧を掃い、アインの腕を覆う。

「驕るなよ――――天才ッ」

　もはや手加減不用の本気の踏み込み。

　セレスティーナの懐に入り、下から勢いよくイシュタルを振り上げた。

「ッ――！？」

「いなすのか……すごいな。けど」

　一歩、神速で退いたセレスティーナ。

　だがこれで終わりじゃない。

　アインとの間合いは変わらず。

「退けられると、それが許されると思っていたのか」

　追撃が振りおろされる、が、これもセレスティーナはギリギリで流す。

　しかし手元を襲う衝撃が完全には消えず、痺れを催した。

　キッとアインをにらみつけるも、意に介さずアインは剣を振る。

「排除します」

　あまり多くは語れないのか、セレスティーナが言葉の後に短剣を放り投げた。

　投擲は寸分の狂いもなくアインの眉間を狙う。

　それをアインは開いた手で掴み取り、間を置くことなく投げ返す。

　一瞬の攻防のあと、短剣は頭上に大きくはじけ飛んだ。

　白銀のレイピアが空を突くと、アインの胸元に届く衝撃波。

　アインは「チッ」と軽い舌打ちを漏らして、唇を噛む。

　舌打ちの合間すら見逃すことをせず、セレスティーナが今度は弓を手に持っていた。

　いつの間に、というか何処に持っていた？

　疑問は一瞬で消し去った。

　アインは放たれた矢を躱し、距離を詰める。

「どれもこれも、なんでそんなに腕前が天才的なんだよッ！」

　詰めるまでの間、放たれた矢は合計で八本だ。

　眉間、首、手首、核――――それらすべてを寸分の狂いなく突く弓撃。

　全てを対処したアインもアインではあるが――――。

「ッ……風よ」

　攻撃の手は止まず、アインの足元から生じた小さな台風。

　容易く片足のバランスを奪い、イシュタルを支えに立たざるを得なくなる。

「魔法もか、貴女はつくづくッ」

　天才なんだな！　言葉を飲んで攻撃に備えた。

　迫りくるレイピアが反射する光に、アインは真っすぐ腕を伸ばす。

　目を見開いて、受け入れる体制をとった。

　やってみろよという意思を乗せ、攻撃を待ったが。

「ッ！」

　セレスティーナは、アインが生み出した魔力を見てレイピアを引いた。

　どんな天才でもこの毒が怖いのだ。

　さて。

　双眸を細めたアインが考える。

　どうやって勝つべきかと。

　けど最終目標は、彼女から情報を聞き出すこと。

　だがこの劣勢をどう処理するべきか、今はこれが何よりも悩みの種で。

　魔力切れを狙う？　一瞬どうかと思ったが、無理な気がしている。

　塔や結晶から何か光を見に浴びていたあたり、魔力の供給を受けている気がしてならない。

　すでに一定の距離まで退いたセレスティーナが、レイピアに風を纏わせた。

「アレは真正面から受け止めたら痛そうだ」

　痛いで済めば楽なものだろう。

　笑って、空を仰ぎ見る。

「よし」

　でもやることは変わらない、アインが重い身体に鞭を打つ。

　迫りくるかまいたちに立ち向かい。

　頬を切りつける風を浴び、鞭を打った身体で駆ける。

　不意に、セレスティーナの姿を見失った。

「え――――」

　霧に同化して、あっという間にアインの視界から姿を消す。

　まるで最初からいなかったかのように消えたのだ。

　アインが何処に、と呟いた刹那。

「排除します」

　耳元で聞こえた声に、アインは完全に虚を突かれる。

　こんな経験は久しぶりのことで、思わず力ない「嘘だろ」と言う声を漏らした。

　やがて、レイピアが左腕を深々と貫通。

　アインは久方ぶりに感じた強い痛みと熱に、小さくうめき声をあげた。

　勇者が戦いやすいだけの舞台と、セレスティーナという張本人。

　きっと、彼女と戦う場合はこの舞台を整えさせてはいけないのだろう。

　今頃になって理解したところで遅いが、仕方ない。

　傍から見れば窮地に他ならない。

　が、アインにはやはり、悲壮感なんて少しも漂っておらず。

「消耗戦ほど情けなくて、無意味なことはないか」

　一方的に相手のいいようにされるばかりで、正直言って冴えない戦いだ。

　外で不安そうにしているクリスを想い、イシュタルを握る手に握力を込める。

　ところで、すでにセレスティーナは霧と同化していた。

　もう一度不意を突いた一撃を放つはず。

　アインはその不意を探ることをせず、脱力した身体で攻撃を待つ。

「――――」

　目を閉じ、すぅっと大きく呼吸した。

　五感を研ぎ澄まして、自らも霧と同化する勢いに。

　無抵抗の様子を見てか、セレスティーナの攻撃が先ほどに比べて遅い。

　早くしてくれ、じれったくもアインは冷静にじっと待つ。

　そして遂に攻撃が訪れた時、レイピアはアインの胸元に突き付けられた。

「待ってたよ」

「ッ！？」

　セレスティーナは言葉らしい言葉を発することなく、唐突に振り返ったアインに驚く。

　一方のアインは突き付けられたレイピアに手を伸ばして、先端を握る。だがレイピアの勢いは止まらず、されどアインの手によって先端が肩口を貫通した。

「いっ…………つぅ……ッ」

　言葉にするよりもかなり痛かったが、耐えてレイピアから手を離さない。

　これまで以上に身体に鞭を打ち、距離をとろうとするセレスティーナに手を伸ばす。

　彼女も当然、危機を察知しレイピアから手を離した。

　距離をとりながら矢を放つものの、アインはそれを避けようとせず、腕で受け止めながら距離を詰める。

　なんとも強引な手段だが、ひるむことのないアインとの距離が、ついに腕一本分まで狭まった。

　そして、アインの腕にまとわりつく例の魔力。

「苦労する戦いだったよ……ほんとにッ！」

　相手を殺すだけでいい戦いなら、もっと楽だったはず。

　今回の場合は相手が相手で、話を聞きたいことに加えクリスの姉を斃したくもない。

　だからこその手加減ではなかったが、限られた戦い方には苦労した。

　すべての苦労と痛みを無きモノとするため、アインの手がセレスティーナの右腕を握りしめた。

　じわっと流れ出る魔力が彼女の身体全体に流れ、目元から力を奪い去る。

　十数秒も経つと、戦う意思が全く見えなくなるまでに至った。

　だらんと腕を垂らした彼女を見てから、ここでアインはレイピアを肩から抜き去る。

「ぐ……ぁ……はぁ……あー痛い……とてつもなく痛い……」

　痛いと弱音を吐いて気を紛らわす。

　腕に突き刺さった矢も勢いよく抜いて、一瞬の痛みに耐えてからセレスティーナを見た。

　間違いなく毒が効いている。

　当然だ。なにせ魔王にも効く強烈な毒なんだから。

　話を聞いた後、解毒しても静かでいてくれたらいいなー。

　淡い期待を抱いて口を開く。

「セレスティーナさん？　でいいのかな。取りあえず、話を聞かせてもらいたい」

　彼女が本物であるかは分かっていないからこその、窺い方だ。

「お――――した」

「え？」

「お見――――でした」

　小さく、聞こえづらい彼女の声。

　聞き直したアインが一歩距離を詰めると、

「仮初（、、）は去り、いと尊き御身を称えましょう」

「いや、だからさっきから何を言って……ッ！」

「御身が望まれた証も還る。仮初に与えられた命はこれで終わりです」

　饒舌ながら、言葉の意味は少しも察しがつかない。

　これで終わりですと言った後、彼女はクリスを思わせる、柔らかで暖かな笑みを浮かべた。

　すると、周囲の白い霧がアインの身体に溶け込んでいき。

「なにを……ッ！？」

　セレスティーナの身体もまた、雲散していく。

　その霧までもがアインの身体に溶け込んでいくと、セレスティーナは最初からいなかったように姿を消したのだ。

　いくらか塔に向けて光の粒子が去っていったが。

　代わりに、身体中に漲る力からは、これまでとは違うオーラを感じてならない。

　まばたきを繰り返し、何があったのか訳も分からないアインの耳に、クリスの必死の声が届く。

「アイン様ッ！　アイン様ァッ！」

　……一先ず合流しよう。

　戦いは終わった。

　訳の分からない事つづきだが、確かに戦いは終わりを迎えたのだから。