魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

ステータスカードと、少しの休息。

　トンッ、と背中を揺らした衝撃。

　アインに抱き着いたクリスが、落ち着かない様子で身体を少し、揺らしていた。

「――――心配かけちゃったね」

「ほんとですッ！　急に霧に包まれちゃうし……霧の中に入っても、どこにもアイン様たちがいなかったんですからね！？」

　なんだそれ、そんなことになってたのか。

　つくづく経験したことのない能力だったな、と、アインは軽くため息を吐いて塔を見上げる。

　いつの間にか不快感は消え去り、身体の不調もおさまった。

　クリスは姉のことは尋ねようとせず。

「…………カイン様とマルコですが、霧が出て間もなく地面に膝をつきました」

「今はどう？　大丈夫？」

「はい、辛そうですが、自力で立たれてましたから……」

　首だけ傾けたアインの視界に、崩れ去った多くの水晶が映った。

　水晶に加え塔から魔力、あるいは何かの供給を受けていたのは一目瞭然。

　セレスティーナは自身が扱えた以上の力を使っていたはず。

　傷を負ったアインがその証明であり、マルコ、そしてカインにまで影響を与えた。

　天敵と言える属性を持とうと、ここまでの戦果は通常であれば有り得ない、とアインは強く確信していた。

　ふと、クリスの手元にアインの血液が垂れた。

「……え？　コレって」

「怪我しちゃっただけだから、大丈夫」

「なんにも大丈夫じゃないじゃないですかッ！　ど、どうしてこんな大怪我を！？」

「レイピアで貫かれちゃったからだけど」

　それ以上に答えようがなかった。

　今では痛みが治まっていて、身体の頑丈さが身に染みる。

　ケロッとした態度で言ったアインに、クリスは涙目できつく抱き着いた。

「どんな罰でも受けます――――ごめん、なさい」

　彼女は謝罪の言葉を口にして、身体を弱弱しく揺らす。

　誰のせいで怪我をしたのかは察しがついたし、それなら自分が謝らなければと考えたのだ。

　しかし。

「アレはセレスティーナさんじゃないよ。あるとしても、精巧に作られた偽物って言葉が正しいと思う」

　そう言って、先ほどの会話を思い返す。

「自分のことを仮初って言ってた。俺がシャノンの、赤狐の力を使ったときに、最後は良く分からない言葉を残して消えちゃったんだ」

「消えた、ですか？」

「そう。霧になったと思ったら、俺の身体に入り込んできたからさ」

「……私の魔石は要らないって言ったくせに、姉のことは吸ったんですね」

「え、ここで嫉妬するようなことある？」

　あまりの乙女らしさに、アインは思わず振り返った。

　しかし、クリスが抱き着いているせいで彼女の身体とは向き合えない。

「あははっ……冗談です」

　こんな時にクリスが冗談を言うとは。

　とは言え彼女も不安だったわけで、緊張の糸が切れてしまったのだろう。

「疲れちゃった？」

「そんなはずないじゃないですか。アイン様はもっと疲れてるんですよ」

「クリスの場合、精神的にって前置きが付くけどね。俺もまぁ……うん、それなりに疲れたけど」

　直近で言えば、黒龍戦ほどの疲れではない。

　セレスティーナは確かに強敵だったが。

「これでへこたれてたら、なんで強くなろうとしたんだって話だし」

　すると、アインはクリスの手をほどいて振り返る。

　憔悴しきった彼女は俯いていて、アインは優しく笑みを浮かべ、手を伸ばした。

　伸ばされた手は髪の毛を静かに撫で、言葉はいらない。

　小さく「ごめんなさい」という声が聞こえたが、アインは答えず、撫でつづけた。

「本当はもう少し様子を見て回る予定だったけどさ、それは取りやめよう」

　しかし空が暗くなってきた。

　夜だろうと空を飛ぶのは問題ない、ロランはそう説明していたが……。

　朝になってから王都に帰っても遅くない。

　アインは心に決め、クリスの手を引いて歩き出した。

　◇　◇　◇　◇

　王都――その城内に敷設された、診療室の一角。

　貴重な治癒魔法の使い手のバーラがベッド横に座り、上半身に包帯を巻いた、王太子アインの治療にあたっていた。

　俯せに寝たアインの背中に、彼女の眩い魔力が注がれている。

「みんな大げさだってば……」

　翌日、すぐに王都へ帰ってきた飛空船。

　明らかに何かあったのだ、それを察知して城内は騒ぎに陥った。

　けれども、アインやクリス、マルコの皆を見ても異常がない。

　異常が見つかったのは、アインがポロッと傷のことを漏らしてからだった。

「――バーラ、余の馬鹿孫の様子はどうだ？」

「へ、陛下！？」

「そのままでよい。で、どうなのだ？」

　唐突にやってきたシルヴァードからは、呆れた様子がありありと伝わる。

「深い傷ではありましたが、殿下のお身体はすでにほぼ回復しておりました。なので私は、傷跡が残らぬようにと治療を……」

「……ならばよいのだ。苦労かけたな」

　さて、シルヴァードが居住まいを正して言う。

「そなたの振る舞いに深い感謝をしよう。――――して、少し時間を貰いたいのだが、よいか？」

「え、あ……はい。お言葉のままに」

　二人に頭を下げて席を外したバーラ。

　彼女が座っていた場所に、代わりにシルヴァードが腰を下ろした。

　大股を開き、太ももの上に肘を置いて頬杖を突く。

「随分と頑丈なようだな、アイン」

「自慢なんです。昔から風邪一つひきませんでしたし」

「毒素分解による影響もあろうがな」

「――――否定はしません」

「できるものか馬鹿者が。クリスから聞いたが、随分と無茶な戦いを繰り広げて来たそうだな」

「チクられた……」

「もうよい、下手な前置きはよすとしよう」

　シルヴァードの双眸が細められた。

「これはマルコから聞いたことだが、セレスティーナの姿をした者が斃れてから、周囲の地面が元に戻ったと言うのは誠であるな？」

「ええ、全体ではありません。けど塔の周囲近く以外は元通りでした」

「まったく、余の想像の範疇に無いことだらけではないか」

「奇遇ですね、実は俺も何です」

「……結果的にアインを派遣したのが正しかった、というわけか」

　結果は結果であるものの、シルヴァードは納得したくなさそうだ。

　そりゃ、王太子を派遣しなければならない事態は、国王としては避けたいに違いない。

　ヒゲをさする仕草に哀愁が漂う。

「ステータスカードを」

「はい？」

「ステータスカードを見せよ。余に、今すぐにだ」

「別にいいですけど……急ですね」

　アインはベッドに横になったまま、すぐ傍に置いていた外套の懐を漁る。

　手に取ったステータスカードをまずは自分で見た。

　◇　◇　◇　◇

　 繝槭Ν繧ッ繝サ繝輔か繝ウ繝サ繧、繧キ繝・繧ソ繝ェ繧ォ

[ジョブ]　繧ィ繧、繝ヲ繧ヲ繧ェ繧ヲ

[レベル]　839

[体　力] 29411

[魔　力]　2335

[攻撃力]　1848

[防御力] 2953

[敏捷性] 1572

[スキル]　繝ヲ繧ヲ繧キ繝」

　◇　◇　◇　◇

「…………え？」と言葉を漏らし、まばたきを繰り返した。

　目元をこすると。

　◇　◇　◇　◇

　アイン・フォン・イシュタリカ

[ジョブ]　暴食の世界樹

[レベル]　Unknown

[体　力] ask

[魔　力]　ask

[攻撃力]　――

[防御力]　――

[敏捷性]　――

[スキル]暴食の世界樹、孤独の呪い、魅惑の毒

　◇　◇　◇　◇

　何かの間違いだったのか、元通りだ。

　怪訝な様子で眺めていたシルヴァードへと、そのままステータスカードを手渡した。

　彼もまた、ステータスカードの異常がないことを確認すると、小さく息を吐いてカードを返してくる。

「勇者の力でも吸ったのかと思ったが、杞憂であったか」

「ちなみに吸ってたらどうしてたんですか？」

「どうもせん。魔王と勇者は共存できるのか時になっただけだ」

　明らかにそれで終わるはずがないが、アインはそれならばと目を細めた。

「ひとまず、次の調査までは時間を置こうと思う」

「ええ、それが良いと思います」

「であろう？　一応、例の結晶化は止まったわけで、範囲も狭まったわけだ。アインが行く前に、今度は研究者たちを派遣することとした」

「じゃあ俺は――――」

「とりあえず、あの二人の婚儀まで静かにしているのだぞ？」

「……ですねー」

　アインは枕に顔を預け、疲れを癒すように目を閉じる。

　その様子を眺めていたシルヴァードは、心の内で、アインへの感謝とねぎらいの念を募らせた。

「そう言えば、マルコはどうでしたか？」

「どうってことない。カイン様と同じく、立てるようになってからは何の問題もなかったそうだ。一応、バーラが診察もしている」

「なら安心しました」

　あとはクリスの心のケアだったが。

「オリビアが言っておった。クリスのことは私に任せてください、とな」

「お母様が？」

「ああ。余もオリビアが適任だと思う。オリビアなら、クリスの心に残った衝撃を取っ払うことは容易だと思うが」

　確かに、言われてみればその通りだ。

　アインは素直に頷き返す。

「何も心配することはない。アインはアインの成すべきことを成したのだから」

　優しい言葉に、思わず瞼が重くなった。

　どっと押し寄せた疲れにより、いつの間にか意識を手放す。

　最後、シルヴァードはバーラを呼び寄せ、治療の再開を依頼する。

　頭を下げられたバーラは、声に出さず身振りでその仕草を止めたのだった。