魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

勇者との戦い[前]

　何か、酸で溶かされたような不穏な音。

　カインが持つ大剣――その先端が少しずつ宙に溶ける。

　彼は舌打ちをして、背中から数本の幻想の手を生み出した。

　――――が。

「ははっ！　こんな馬鹿なことがありえるのか……！？」

　魔力を用いて作られたすべてが、瞬く間に白いオーラに包まれ、浄化されていった。

　問答無用、この一言に尽きる結果だ。

　一方でマルコの剣は少しも影響を受けず、セレスティーナに切りかかる。

「おかしな力だッ！　マルク様ですらそれほどの力はなかったというのに……貴方の身体にある魔力と釣り合あっていないじゃないか。どんな仕掛けなんでしょうね……ッ！」

「…………」

　マルコの剣は実直で清らか。

　清流のように静かでありながら、長年の積み重ねに裏付けられた鋭い一筋が特徴的だ。

　しかしセレスティーナは劣ることなく、捌いて見せる。

　時にレイピアで流し、時に短剣を抜いて反撃を繰り出す。

　器用で手数が多く、目を見張る戦い方を繰り広げていた。

　一方のカインは茫然としながらも、周囲の様子を窺う。

「私たちの身体が重いのは、周囲の水晶のせいか」

　時折、セレスティーナの身体が鈍く光るのだ。

　それは数秒ごとであったり、あるいはマルコと厳しい凌ぎ合いを交わした後に発生する。

　マルコの身体が重くなるのとほぼ同時に、水晶もまた光を発していた。

　背後では三人の戦いを眺めつつ、アインがクリスをかばうように肩を抱く。

「アレはお姉ちゃんじゃありません……ッ。匂いも顔も、身体つきだってお姉ちゃんです！　力だって剣だって、踏み込み一つとっても振り二つで、勇者の力だってお姉ちゃんそのものですけど…………別のナニカにしか見えないんですッ！」

「……ああ、俺もそう思う」

　すると、クリスはレイピアを抜き立ち上がった。

　瞳に宿す力強さに、アインは思わず見とれてしまう。

「今のお二人になら、私の方が速さで優れます」

「多分そうだろうけど……戦う必要があるのかって話がある」

　撤退して、別の観点から調べることなどができる。

　わざわざ危険に身を投じる必要はない、そんな考えもあったのだが。

「ダメですよ、もう無視できる状況じゃなくなっちゃってますから」

　クリスはそう言って背後を見た。

「ほら、この地形が広がっていってるんです」

「――――なるほど、面倒なことになってるわけね」

「ええ、みたいです」

　地面が結晶化し、地面から突き出た水晶が更に姿を見せつける。

　加えてセレスティーナの身体に向かう光の粒は、これまで以上に量を増していた。

「私も戦います。お姉ちゃんによく似たナニカを止めないと、この地形が広がってしまうかもしれません」

　どうあっても無視できる話ではない。

　けれど、アインが一緒に戦う事を許してくれるだろうか、という不安が心のうちに生じた。

　大きくため息を吐いたアインが、彼女の頭に手を置いたのはすぐのこと。

「無理はしないこと。いい？」

「ッ――――はい！」

　戦線に加わった二人は、瞬く間に戦っていた二人を追い抜き、セレスティーナとの距離を詰める。

　途中、アインがカインと目配せを交わした。

　突き出た水晶をチラッと見て、駆けて行った。

「マルコ、悪さをしてる水晶に八つ当たりしに行くぞ」

　彼はあっさりとこの場の不利を認め、悔し気と言うよりは面倒くさそうにその場を離れた。

　連れ添ったマルコも同じ様子でありながら、アインを心配するような瞳を二度、三度ほど向けてから走り出す。

「アイン様のお身体は大丈夫ですか？」

「まぁ、正直言うと気だるいし、割と本調子じゃないけど」

　ふっと笑い、持ってきた新たなイシュタルを抜く。

「負けるつもりは無い――――ッ」

　大振りに構えられた大剣を見て、セレスティーナはこれを期と距離を詰めようと一歩、踏み出した。

　だが。

「ッ！」

　まばたき一度分の間を置き、彼女はすぐに距離をとる。

　次の瞬間、真横を通り抜けた全てを破壊する風。

「な、なんですか今の！？」

「イシュタルが強化されたからじゃないかなーって……いや、俺もこんなに強くなったと思わなかったんだけど」

　今日までこれほど振り回す機会は無かった。

　驚いても仕方のないことで。

「町ごと吹き飛ばせそうな一振りなんて聞いてないですってば！」

　とは言え驚くべきことは他にもある。

　威力を見極め、察知しよけきったセレスティーナの凄さだ。

　更に、辺りの結晶が大して破壊されていない事。

　随分と頑丈らしい。

　塔ごと壊れないかなー、なんて期待していたアインからすれば驚きに十分、驚きに値したのだ。

　二人が言葉を交わしていると、少し離れた後ろの方から聞こえた音。

　ガラスを割ったような、パリィインという乾いた音が響いてくる。

「やっぱりね」

　ニヤリ、アインがほくそ笑む。

　音が響いた後、すぐに身体が少しだけ軽さを取り戻した。

　手を何度も握って、握力にも違いを感じる。

　隣を駆けるクリスはその様子を眺め、心に決めた。

「近くの水晶も割ってしまいます！　その方が私たちみんなにとって都合が良さそうですから！」

　ついさっき、一緒に戦うと言ったばかりなのに。

　彼女なりの葛藤は強かったが、今、アインのために何が出来るのかが重要だった。

「ん、りょーかい！」

「あーあとあと！　アイン様も無理したらダメですからね！」

　じゃあ、私も少し暴れてきます！　最後にそう言ってクリスも離れる。

　頑丈にも程がある水晶を砕くのは大変だろうが、彼女の振る舞いは頼もしさを感じさせた。

「さって、と」

　セレスティーナ――――らしき女性を止める手段はいくつもあるが、どうするべきか。

　出来れば身体の自由を奪って話がしたい。

　それが出来るかどうかは別として、命を奪うような結果は正直、避けたい。

　一定の距離を保ち、アインが一歩進むとセレスティーナが一歩下がる。

　さっきの邂逅で剣の間合いまで見抜いたのかと、アインは天才の資質に口角を上げる。

「ここで何をしてるのか、何が起こってるのか。話を聞かせてもらえますか？」

「――――立ち去りなさい」

「よっし分かった。会話らしい会話は難しそうだね」

「もう一度だけ警告します。この場から立ち去りなさい」

「そうはいかないんだ。この領域が広がってしまうと、他の地域にも影響が生まれる。不安を抱く民は増えるし、この辺りの不思議な環境は周辺に影響を与えるはずだ」

「…………」

「無理やりにでも話を聞かせてもらう。それが駄目なら」

　トン、トン、つま先で地面をつく。

　交わされた静寂は数秒に満たない短い時間ながら、数十分にも感じられる緊張感。

　息を吐くのと同時に、アインがセレスティーナの背後をとった。

「忌まわしい力を使ってでも、話を聞かせてもらおうか」

　黒い魔力。

　されど桜色の魔力がそれを包む、なんとも毒々しい色合いの魔力がアインの手を覆う。

　まだ振り返れていないセレスティーナの首筋へと、その毒が静かに忍び寄った。

　しかし。

「さすが勇者、この力にも抵抗があるのか」

　以前、魔王すら操った歴史を持つ力だと言うのに。

　それすらも弾くとは、なんて強い能力なのだろうか。

　ふと、アインの太ももに向けての一閃。

『ヒヒィ……ヒァァアアアアアア――――ッ！』

　一閃の正体であった短剣は届くことなく、地面から生まれたマンイーターがセレスティーナごと食む。

　地上数十メートルまで伸びていき、大げさに口を動かし、咀嚼するように顔を動かした。

　アインはその様子をじっと見つめ口を閉じる。

　セレスティーナがこれで死ぬはずがない……確信だったのだ。

　証明するように、マンイーターが真っ二つに切り裂かれ、セレスティーナが地上に舞い降りる。

『ハァ…………ハッ』

「不貞腐れるなって、別にお前が弱いわけなんじゃないからさ」

　今度はアインの首筋から、小さな一輪の花として姿を見せた。

　慰めの言葉を受け、マンイーターが姿を消す。

　つづけてアインは手のひらをかざし、先ほどと同じ魔力を手元に宿す。

「その勇者の力を弱らせて、意地でも話を聞かせてもらうからな」

　これが一番、他の何よりも情報を得られる手段のはず。

　やろうとしてることに苦笑いが込み上げた。

「はぁ……魔王と勇者の戦いで、魔王が勇者を操ろうとしてるなんて……我ながら悪役じゃん……」

　けれど、もはや無視できないことも事実なのだ。

　アインは真っすぐセレスティーナを射抜いて、剣を構えた。

　するとセレスティーナが立つ床がじわっと光を漏らし、彼女の身体を包み込む。

　時を同じくして塔からは、光の粒子が降り注いだ。

　え、何それ？

　アインが様子を窺っていると、光は徐々に治まっていったが。

「貴方は実力で排除します」

　短めの一言の後、辺り一帯を白いオーロラが照らす。

　何か嫌な予感がするなー、アインが訝しそうに見つめていると。

　ドクンッ、と強く胸元が脈動し、その痛みに思わず胸を強く抱いた。