魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

研究成果と。

　間もなく、部屋の扉がノックされる。

「ッ――誰だニャ！？　お父様以外なら入ってもいいニャッ！？」

「……なんだこの猫」

　強烈な意思表示だ。

　ただ、仮にやってきたのがシルヴァードだった場合、今の言葉は無視されるだろうが。

　カティマも分かってるはずだが、言わねばならない性なのかもしれない。

『カティマ様、私です』

「ニャーんだクローネかニャ……お前も半分ぐらい敵ニャけど、入っていいニャ」

「え、えぇ……失礼します」

　苦笑して執務室に足を踏み入れたクローネ。

　彼女もまた、この一年半で更に魅力的に成長していた。

　少女らしさが徐々に消え、オリビアのような艶やかさが増している。だが、可憐さが消え去ったということではなく、彼女の笑みは常にアインを魅了する。

　歩き方、そして指先の動きまでが洗練され。

　英雄と謳われる王太子の婚約者として、誰もが認める才色兼備。

　真紅のワンピースを難なく着こなし、白銀と蒼玉（サファイア）が入り混じった髪を靡かせて歩く。

　アインの隣に腰を下ろし「お帰りなさい」と口にして、零れんばかりの笑みを湛えた。

「ただいま。クローネはどうしてここに？」

「私は陛下に頼まれていたことが――」

「ニャんだニャッ！？　やっぱりクローネは敵だったのニャ！？　半分じゃないのニャ！？」

「ごめん、気にしないでつづけていいよ」

「……陛下に頼まれて、カティマ様の進捗を尋ねに来たの」

「ニャアアアアアアアアッ！？」

　ガンッ！　ガンッ！

　と、カティマが不満げに机を叩く。

　王女らしさの欠片もない。

「別に一周してるんだし、そんな慌てなくてもいいんじゃ」

「気持ちの問題だニャ！」

　なんて理不尽なことだろう。

　アインはため息を吐き、隣に居るクローネにごめん、と口の動きで伝える。

「でも、いつの間に一周もされていたんですか？　その、我ながら、たくさんの資料をお渡しした気がするんですが」

「んなもん決まってるニャ。私は勉強するとき、最初は徹夜から入るっていう信念があるのニャ」

「自信満々に言われても訳が分からないんだけど」

「知らんニャ。私の勉強方法って思っておいてくれたらいいニャ」

　だが、一夜で終わるような分量ではない。

「四徹ぐらいかニャ。一通り流さないとやる気にならないからニャー」

　身体を存分に痛めつける方法はどうかと思うが、その根性だけは立派にもほどがあった。

　なんだかんだと、カティマは王族としてふさわしい努力が出来る人物だ。

　振る舞いに問題があろうと、発言が王女らしくなかろうと。

　どんな貴族より努力することができて、時には命を投げ出す覚悟で困難に立ち向かう。

　クローネは進捗に安心したようで、安堵した声で言う。

「私が問題ないと判断したら休んでいい――陛下はそう仰っておりましたよ」

「ッ！？　外に出てもいいのかニャ！？」

「ええ、でも城を出るときは護衛を連れて行ってくださいね」

「ニャアアアア！　こうしちゃいれんニャ！　大通りの出店を制覇するぐらいの勢いだニャ！」

　するとカティマは逃げるように去っていく。

　去り際に見せた顔は、今日一番の輝きを浮かべていた。

　残された二人。

　家主が消えた執務室。

　俺たちも部屋を出ないと、そう考えたアインが立ち上がる。

　不意に、座っていたクローネがぐっと手を引いた。

「どうし――」

　どうしたの？　尋ねる前に唇が重なる。

　小さな吐息と甘い香りがアインの鼻腔をくすぐり、脳を溶かされそうな甘美な感覚に浸った。

　時間にすると十数秒か。

「アイン……ん……っ……」

　貪るように求められた後。

　離れてからアインが見たクローネの表情は幸せそうだった。

　目じりはトロンと垂れ、頬が軽く上気している。

　くすっと笑み、少し恥ずかしそうに小首をかしげた。

「自分からしたのに照れたの？」

「……私がこういうことに慣れたとでも思った？」

　クローネはそう言って立ち上がると、アインと腕を絡ませる。

　彼女の胸元がアインの腕に密着した。

　アインの腕に彼女の鼓動が伝わってくる。

「慣れるのは無理だと思うの。アインが素敵だから」

　珍しく、いや時折言われることはあったが。

　こうして直接的に伝えられると、アインもさすがに照れくさい。

　照れ隠しにクローネの腕を一度だけ強く引いた。

　執務室を出て、そのままの格好で廊下を歩く。王族が住まう階層とあって、ここまで来てしまえば騎士が立っていることもなく、しんと静まり返っている。

「クローネって、午前中はシュトロムに行ってたんだっけ？」

「ええ。アインはここ数週間行けてないものね」

「お爺様の手伝いが忙しくてね。覚えることだらけだよ」

「ふふっ、未来の国王陛下だもの」

　近頃の公務はシルヴァードに付き従うことが多い。

　仕事らしい仕事は少ないが、代わりに覚えることが多く、一度で理解しなければならないことだらけだ。

「あっちでは何かあった？」

「ううん。いつも通り平和だった――あ、一つだけ気になる話があったの」

　彼女は上機嫌に笑い、しかしアインに言い聞かせるように告げる。

「教えてあげる。でも予定を無視してシュトロムに行きたい、なんて思ったらだめよ？」

「……りょーかい」

「もう、返事までの間が空きすぎじゃない」

　確約できないのは性格ゆえだ。

　だが無理は言わない、だから許してほしかった。

「それでそれで？　何があったの？」

「分かったわ。教えてあげる。あのね――」

　◇　◇　◇　◇

　ところ変わって、同時刻のシュトロムだ。

　街の片隅に設けられた大きな研究所、そこに併設された工場によく似た建物内。

　そこに漁師が持つ船より二回り大きい船があった。

　船の前に立つ三人の男女が居た。

「教授ッ！　教授ッ！　ついに……ついに完成したんですね！」

　と言ったのはロラン。

　自慢の犬耳と尻尾を元気に揺らし、白衣を着たルークにじゃれついた。

　ルークと言えば、学園時代はアインたちの担任をしていた男だ。

「あ、あぁ……まさか本当に完成してしまうとは。これが感無量というものなのだろうな」

　二人の視線の先にある船はただの船じゃない。

　黒龍の素材を用い、最新の技術を乗せて作られた飛空船だ。

　一隻目はテストを兼ねている。

　だから外観はあまり気を使ったものではなく簡素だ。

　そのため、一見すればただの船に見えるはず。

　しかし言うまでもないが、イシュタリカの長い歴史の中でも、他の誰も到達しえなかった特別な技術の塊だ。

　その証拠に、船は数十センチほど宙に浮いていた。

「……すごく眠いわ」

　そう呟いたのは銀髪のエルフ、シエラだ。

　当初は黒龍の素材について助言役として来たはずなのに、どうして別のことまで手伝っているのだろう？

　彼女が抱いた疑問への答えは簡単だ。

　なぜなら彼女はとても頭が良く、発想の鬼ロランの補助をこなせたからだった。

「ご、ごめんごめん！　シエラにも付き合わってもらってたもんね……」

「あのね。私たち、もう三日も寝てないのよ？　なのにどうして貴方たちは元気なのよ」

「だって飛空船だよ！？　空を飛ぶんだよ！？」

「ああ。ロランが言う通りだ。優雅に空を飛ぶ船が出来たのだから、寝てなんていられるはずがない」

「あーそうね。貴方たちってそういう人種だったものね」

　半ば呆れたように言うと、シエラは弱々しい歩きで研究所の方へ向かって行く。

「ロラン、いつも通り貴方のベッドを借りとくから。私が起きて来るまで入ってこないでね」

「分かった分かった。部屋は好きに使っていいからさ」

「……じゃ、私はまた後で戻ってくるわ。貴方たちも寝たほうがいいわよ」

　彼女の背中から漂ってくる空気。

　例えるならば、商会に十何年も従事して来た受付嬢のようだ。

　こなれすぎており、お局と言うには少し違う。

「で、ロランはどこで寝るんだ？」

「え？　ボクは飛空船の中で寝ますけど」

　なるほど、そう来たか。

　さすがのルークも苦笑した。

「毛布ぐらいは持っていくんだぞ」

「分かってます。あーでも楽しみだなー……あと何個かの試験が終わったら、王都に持っていってアイン君にも見せてあげないと」

　と言ってすぐ、ロランは大きな大きな欠伸を漏らす。

　ふと、彼の白衣の懐から、丸められた紙が地面に落ちた。

「何か落ちたようだが」

「あ、ほんとだ」

「なんだそれは？　透けて見える絵を見るに、何かの設計図のようだが」

　待ってましたと言わんばかりにロランが笑みを浮かべる。

「飛空船が出来上がったら、ボクの人生の集大成として作りたかった船があるんです。これはその船の設計図なんですよ！」

「ふむ……見てもいいかな？」

「はい！」

　ルークが紙を広げると、そこに描かれていたのは巨大な建築物だ。

　だが、ロランは確かに船だと言った。

　建築物の形は縦長だ。そしてそれは宙に浮いている。

　渦巻きを横から眺めたときのように尖っている。頂点にはいくつもの翼のような物が付けられていて、傘のように本体を囲っていた。

　加えて多くの兵器らしき存在もある。

　作り話に出てくる天使のようで、どこか龍にも見える不思議な外観だった。

「これが船だと？」

「そうです。リヴァイアサンを超える重量を誇り、さらに巨大で、半永久的に空を飛べる飛空戦艦です。ボクが考える理想をすべて詰め込んだ結果、この形にたどり着きました」

　まだまだ夢物語のような話だ。

　しかしロランが言うと、いつしか実現しそうな気がしてならない。

「いずれ黒龍の素材すべてを使って作りたいんです。それで、ボクが死ぬ前にアイン君に渡したい――これが今のボクにとっての目標です」

「……悪くない。聞いていて夢のある話だ」

　ふっ、と笑ったルークは更に尋ねる。

「船の名は何という？　君のことだ、もう決めているのだろう？」

　するとロランは晴れやかな顔でルークを見た。

　彼の想いには少しの迷いもない。

　努力で多くを成し遂げて来た友人（アイン）が居るからこそ、ロランもまた、絶対に成し遂げるという強い思いがあった。

「勿論です。この船の名前は」

　ロランが覇気のある声で言う。

「この船の名前はバハムート。――黒龍艦バハムートです」

　と。