魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

嫁に行く猫の苦労。

　リヴァイアサンに乗り王都に戻ったアイン。彼を迎えたのはいつも通りの王都の風景と、リヴァイアサンの帰港に気が付いた多くの臣民たちだ。

「んーっ」

　乗り換えた船から港に下りながら、アインは気持ち良さそうに声を漏らす。

　腕を頭の上で大きく伸ばし、背筋を弓なりに反らしている。

　空から降り注ぐ陽光と、裾を通り抜ける涼し気な海風が清々しい。

「何というか、久しぶりの達成感って気がするよ」

　アインは隣を歩くクリスに話しかけた。

　すると彼女は苦笑して。

「あ、あはは……それは何よりですけど……」

「――けど？」

「あの島はもう使い物にならないって、陛下たちに報告しないといけませんね……」

「やっぱり怒られるかな？」

「きっと大丈夫ですよ。陛下は今回の話を許可した段階で、島の惨状も想像の範疇にあったはずですし」

　とは言え目の当たりにしたクリスからすれば、ほぼ島の体を成していない跡をみてからは、困ったように笑うことは避けられなかった。

　しかし、困ったように笑う彼女は宝石のようだ。

　元より人目を集める容貌をしていたが、ここ最近は特に異性の視線を集めてしまう。

　自然と浮かぶ笑みはより華やかで、立ち居振る舞いは人懐っこく可憐だ。だがそれらすべては特定の人物（、、、、、）と居る時のことで、つまり今現在を意味している。

　白い肌はくすみ一つない。

　まばたきする度に長い睫毛が揺れ、蒼玉（サファイア）の瞳を彩っていた。

　シルクのような金髪からは甘い香りが漂う。

　以前と比べ、隣を歩くアインとの距離は更に近い。

　精神的な距離だけではなく、物理的な距離もだ。

　二人は手の甲がこすれ合うだけ近くて、

「あ、今日は馬車ですからね？　この状況で歩いたら大変なことになるので」

「分かってるよ。リヴァイアサンで注目を集めちゃってるしね」

　くい、くいっ。

　彼女はアインが来たシャツの袖を掴んだ。

　それからすぐに腕を伸ばし、アインの肘に捕まるように歩いていた。……そう、ようやくそれが出来るようになっていた。

　エルフの恋愛は気が長いと誰かが言っていた。

　ただ、クリスの場合は将来の性格が要因だろうか。

　仲は依然と比べ遥かに進展しているが、のんびり（、、、、）な速度と言われると否定できない。

　以前に比べるとやきもきしないが、近しい者たちからするともう一押しが欲しかった。

　◇　◇　◇

　城に戻ってすぐのこと。

　クリスは用事があると言って席を外す。

　恐らく彼女は、今日の報告書を書きに行ったのだろう。アインもまたそれをする必要はあるが、クリスと事情が違って、シルヴァードに直接報告する必要がある。

　だが今はシルヴァードが執務中。

　この時間を何に使おうか？　すぐにその疑問は解決した。

「……ちゃんと勉強してるか見に行こう」

　と呟いて城内を歩く。

　目指す先は城の上層階――王族の部屋が設けられた階層だ。

　もう慣れたが、城は本当に大きくて上り下りするだけでも一苦労。

　幼い日はそれだけで運動になっていたもんだと思い出す。

　数分歩いたアインがたどり着いた先は、アインの部屋もある階層の執務室だ。

　コン、コン。軽くノックをすると中から「誰だニャッ！？」と慌てた声が響く。

「俺だけど。入っても大丈夫？」

『アインかニャ！？　お父様が居ないなら入っても大丈夫だニャッ！』

「……なんでさ」

　戸惑いつつ扉に手を掛ける。

　執務室の中では、カティマが書類の束に挟まれて机に突っ伏していた。

「アイン―……助けて欲しいのニャー……」

「うわぁ、何その紙の山」

「右半分がお父様から来たものだニャ……で、左半分がウォーレンからなのニャ……」

「なるほど、逆らったらだめな二人組だ」

　アインはそう言って机に近づくと、紙の山から一枚を手に取る。

「『降嫁にあたっての権限、王位継承権――』」

「そんなのちゃんと理解してるのニャ！　なーんで似たような文言がつづく資料ばっかりあるのニャ！？」

「や、事例によって話が変わるとかなんじゃないの？」

「その通りなのニャ！　まったく！　まったくまったくだニャッ！」

　バン！　バンッ！　カティマは両手の肉球で机をたたく。

　口を開けて牙を露出し、ヒゲを真っすぐ伸ばして頭を左右に振る。

「推奨はしないけど、読んだってことにしておくのは」

「馬鹿言うんじゃないニャ！？　お父様は私がそれをする可能性を見越して、数週間後、しっかり理解しているか試験をするって言ったのニャッ！」

「方向性は置いといて、信用はされてるみたいだ。でも、俺が手伝えることってないじゃんそれ」

「く……くぅ……！　なんたる事態だニャ……！」

「でもさ、左右の山を終わらせればいいんなら、カティマさんなら割とすぐ終わると思うんだけど」

「当たり前だニャ！　この私を舐めるんじゃないニャッ！？」

「なんて情緒不安定な……」

　だったら何が問題なのか。

　疑問符を浮かべたアインへと、カティマは遠くを見るような目を見せた。

　燃え尽きたように、表情すら力がない。

「私の後ろ、見てみるといいニャ」

　アインが机の後ろに向かうと。

「机の上の資料なんて目じゃないニャ？」

　そこにあったのは、木箱数箱に詰め込まれた資料の数々。

　紙の束と、何十冊もの本の山だ。

「これはひどい」

「フニャァァアアアアアアアーッ！」

　カティマは毛皮を掻きむしろ虚空を威嚇した。

「数週間で覚える量じゃないね」

「代わりに公務を全部免除なのニャ！　これは陰謀の香りを感じるのニャ！？」

「いや、陰謀も何もないと思うよ？」

　それにしても、なんて量だろう。

　机の上と木箱の中、努力家のアインも気が滅入る量だ。

　アインはどうしようもないと窓の外を見る。

「二人とも、カティマさんにひどい量の課題を渡したもんだよ」

「……二人じゃないニャ」

「え？　お爺様とウォーレンさんじゃないの？」

「違うニャ！　その馬鹿みたいに資料だらけの木箱は別人が持ってきたのニャ！」

　なんと厳しい人もいたもんだ。

「誰がこんなに資料を？」

「おーまえの婚約者だニャァァァアアアアッ！」

　……なるほど。

　頷いてからアインは振り返る。

　先程の言葉を撤回しよう。

　笑みを浮かべて口を開いた。

「よく考えてみたら、このぐらいの課題は仕方ないよね」

　ひどい量の課題、この言葉を撤回しよう。

　アインがカティマの味方ではなくなった瞬間だ。

「な、なんで男だニャ……！？」

「――とまぁ、冗談交じりの会話はこのぐらいにしとこう」

　アインがソファに腰を下ろす。

　すると、カティマが軽く息を吐いて言う。

「まぁ、一応これで二週目なんだけどニャ」

「早くない？」

「当たり前だニャ。これも王族の義務――そんなことは分かってるしニャ」

「じゃあ、試験も大丈夫そうだね」

「三週ぐらいすれば問題ないかもニャ。グレイシャー家も慌ただしいし、私が遊んでるわけにもいかないしニャ」

「なんか久しぶりに、殊勝なカティマさんを見た気がするよ」

「殊勝にもなるニャー。第一王女が降嫁、それに大公家も誕生するわけだしニャ」

　カティマの婚姻について言うと、新たに家を興すのではなく嫁入りだ。

　グレイシャー公爵家は子に恵まれていない。

　跡取りがディルしかおらず、イシュタリカとしても、グレイシャー家の跡取りが居なくなることは好ましくない。

　結果的にカティマが嫁入りすることに加えて、爵位の格上げだ。

　これまで大公という位はイシュタリカに存在していなかった。

　だが、第一王女が降嫁することに加え、ディルがこれまで打ち立てた功績もあって、いくつかの議を通過して決定されている。

　だがディルとカティマの住まいに関しては、新たに屋敷が建てられる予定だ。

「我ながらすごい身分だったみたいだニャ」

　そりゃ第一王女だから当然だ。

　何を言ってるんだお前は、アインはカティマを見て頬を引きつらせた。