魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

ディルとの語らいと、アインの依頼。

　この日の夜、涼し気な海風が吹く港地区にアインは居た。

　桟橋にのんびりと腰を下ろし、隣には金色のケットシーが控えている。彼もまたカティマ同様に疲れを感じているのか、ヒゲはだらんと垂れ下がっていた。

「ディル。疲れてる？」

「ッ――疲れてなんておりません！　どうして疲れることがありましょうか！」

　ディルがはっとした面持ちで答えたものの、ヒゲは垂れ下がったままだ。

「いや大変でしょ、実際」

「……いえ、そのようなことは」

「俺がイシュタリカに来た時は大変だったよ。ディルは王族入りするわけじゃないけど、嫁入りする相手が第一王女なら、ディルだって色々と勉強させられてるでしょ」

　思い返すと幼い頃は苦労した。

　港町ラウンドハートで勉強していなかったわけじゃないが、伯爵家の廃嫡長男から、日を跨いですぐに大国の王太子になったのだ。それまでと違う勉強をして、未来の国王になるためにアインは育て上げられた。

　だからこそ、今のディルが感じている苦労を知らないわけがない。

「だからさ、別に大変なことを隠す必要はないと思うよ」

　そうは言ってもだ。

　ディルは迷い苦笑して言う。

「とは言え」

　頷いたのかと思いきや、

「アイン様との旅に勝る苦労はございません」

　屈託のない笑みを浮かべてディルは言った。

　一方のアインはきょとんとして、唇を尖らせてこめかみを掻く。

「反撃されちゃったよ。はぁ……未来の叔父上は厳しいらしい」

「お、叔父――ッ」

「だってそうでしょ？　ディルがカティマさんの夫になるってことは、関係で言えば俺の叔父にあたるわけだし。なんかこう、悪い意味じゃないけど変な感じするね」

「ですが……私はいつまでも臣下ですので」

「うん。頼りにしてるよ」

　ザァ……と森のさざめきと違う海の音。

　辺りには二人のほかに誰も居ない。

　この周囲が軍港を兼ねた一角ということもあり、探せば見回りか、残業していた者がまばらにいるぐらいだ。

　頭上を見上げると満天の夜空。

　二人がゆっくりと語らうには絶好の場所だった。

「一つ聞いてみてもいい？　答えたくなかったら答えないでいいからさ」

「ええ。どうなさいましたか？」

「カティマさんのどこに惚れたのかなーって」

　決して聞くことが禁忌に触れるわけじゃない。

　ただ、今日まで何となく聞くことができていなかった。

　するとディルは「なるほど」と頷いて、少しの間考え込む。

　好きな場所を探してるのか？　あるいは、言葉を選んでるのだろうか？

　いくつかの予想を打ち立てたアインだったが、答えはそのどれでもない。

　口を開いたディルは笑っていた。

「例えばアイン様は、クローネ様たちに気持ちを寄せている理由――これを即答できますか？」

「おぉ……そう来るか」

　アインはその言葉に強い納得感を得た。

　惚れてる理由を述べろと言われても選び切れない。

　そんな感情が二人の間で共有される。

　月夜に照らされたディルに対し、アインは以前のディルの容貌を重ねた。

　以前は純粋な人として、まさに美少年然とした姿が評判だった、グレイシャー公爵家の跡取り。

　今となっては金色のケットシーだ。

　だが、ケットシーの価値観で言うと、端麗な容姿は変わりないそう。それにアインから見ても金色の鬣（たてがみ）は雄々しいし、紳士的な立ち居振る舞いは目を見張る。

（これ以上聞くのは無粋か）

　二人は惹かれ合った。

　アインはこれ以上を考えず頷く。

　ふと。

「アイン様」

　ディルは真剣な面持ちでアインを見た。

　黙って顔を向けたアインへと、ディルは勢いよく頭を下げる。

「遅れましたが、お詫びいたします」

「え、は……はい？」

「主君を差し置いて家庭を持つこと。これは推奨されるべき行いではありません」

（全く気にしてなかった……）

　だが笑い飛ばすことも失礼だし。

　と、返答に困ったアインは水面を見つめた。

　それに、ディルはそう言ったものの、第一王女の方が嫁ぐのが早いのは当然のこと。決して謝罪するようなことではない。

「――カティマさんと幸せにね」

　だから簡潔にこう答える。

　心からの願いで、これ以上は望んでいない。

　ディルは感極まった様子で俯いた。

　がしがしと勢いよく目元を拭うと。

「今の私には夢があるんです」

　顔を上げ、晴れやかな表情をアインに向けた。

「いずれ私に子供が出来たとき、その子をアイン様の御子の騎士に育てたいのです」

「俺としては、義務感に囚われないで欲しい気持ちもあるよ」

「そう仰らないでください。私の傍にいれば分かるはずです。我が主君がどれほど偉大な方で、御子に使えることがどれだけの栄誉であるかと言うことに」

　ディルは両手を広げ、天を仰いで語る。

「以前、カティマ様とも話したことがあるんです」

「今のことを？」

「左様でございます。私たち二人に育てられれば、アイン様、そしてアイン様の御子に仕えたくなるだろう、と」

「そう思ってくれるだけ、立派な人物であろうと思ったよ」

「ははっ、何を謙遜なさいますか」

　今のアインが感じているのは照れくささだ。

　これほど直接的に湛えられると、さすがに照れるのを止められない。

「やれやれ」

　と肩をすくませてくすっと笑う。

　相変わらず、自分に仕えてくれている騎士はすごい騎士だ。仲間に、そして臣下に恵まれていることをひしひしと感じる。

「さてと」

　アインが満足した様子で立ち上がる。

　二人は肩を並べ、城への帰路を歩きだす。

「そろそろ帰ろっか。遅くなりすぎても怒られちゃうし、ディルも勉強があるんだよね」

「い、いえ！　私のことはお気になさらず……！」

「駄目だって。今のディルの仕事は勉強することだよ」

「……護衛の任務を外れている事、大変申し訳ありません」

「大丈夫。――でも不思議なんだけどさ、今、俺の護衛って一人も居ないんだ。黒騎士たちもディルたちの婚儀の件で色々仕事が詰まってるし、クリスもそれなりに忙しいみたいだし」

　苦笑したアインは思う。

　ついに護衛を付けない判断をされてしまったのかと。

　とは言え、半分は冗談だ。

　シルヴァードは決して油断するような男ではないし、今回の場合は慌ただしいからという理由がある。

　婚儀の件が落ち着き次第、すぐに護衛は戻ってくるはず。

「陰にウォーレン様の手の者がいるようですが」

　聡く気が付いたディル。

　以前は気が付けなかったその気配も、今の実力なら容易であった。

　港の端、住宅街に差し掛かったところでアインが立ち止まる。

「俺はちょっとムートンさんのとこに寄ってくるから。また明日ね」

「失礼ですが、ご乱心されてますか？」

「え……？」

「はいそうですか、と答えて別れるはずがございません。お付き合いいたしますから」

「い、いいってば！　別に大した用事じゃないし、ディルの勉強の時間だって」

「なりません。お供いたします」

　当たり前のことだ。

　アインは今、護衛が居ないこともあって少し感覚が鈍っていたのだろう。

　結局二人でムートンの工房へ向かう。

　住宅街となれば人はそれなりに歩いている。

　普通に歩く王太子を見て、王都の民は驚いたり、慌てて膝を折って頭を下げた。

　気にしないでくれ、手を軽く振って口の動きで伝えてしばらく。

　数分で到着したムートンの工房には灯りが付いていた。

「ところで何の御用が？」

「すぐにわかるよ。実は前々から依頼してた仕事があるんだ」

　と言って、アインは工房の扉をノックした。

『おうおうおう！　誰だこんな時間に！？』

『ししょー！　食べながら話すとおかずが飛んで……ッ！？』

『あぁん！？　なんだてめぇ！　好き嫌いはすんなって言ってんだろうが！』

『ち、ちが……そうじゃなくて！』

　今日もにぎやかだ。

　アインは動じることなくドアノブに手を掛ける。

「開けていいみたい」

　本当にいいのだろうか。

　困ったように小首をかしげたディル差し置いて、アインは工房の扉を開けて中に入る。

「ムートンさん、連絡貰ったから来たんですけど」

「あぁん！？　殿下じゃねえか！　それならそう言えってんだよエメメ！」

「ししょー！　私は関係ないと思うんです！」

「ってわけだからよ、適当に座ってくれよ」

　ムートンとエメメの二人は食事中だったようで、工房に置かれた丸いテーブルには多くの料理が並べられている。

　魚、肉、野菜、まんべんなくあったが量は十人前はくだらないだろう。

　アインは返事を聞き、ムートンたちの向かいの席に腰を下ろした。

「よっしゃあああ！　エメメ！　例のあれ持ってこいやッ！」

「おっす！　持ってきちゃうっす！」

　ばさっ！　ばさっ！　翼を大きく羽ばたかせ、エメメが工房の奥にある炉へ向かった。

　ほどなくして運んできたのは小さな樽だ。ただし普通の樽ではなく、外見には彫金といくつかの魔石を施してある、異様な樽だ。

「殿下の剣の加工なんか目じゃない苦労だったぜ」

「ありがとうございます。早速ですけど、中を拝見してもいいでしょうか？」

「いいぞ！　でもこぼすんじゃねえぞ！」

　すると、ここでディルがアインに尋ねる。

「……アイン様。これが依頼していたという？」

「そ。お爺様の退位が決まった年から頼んでたんだけど、やっと出来たみたい」

　間違いなく武器に属するものだ。

　一年以上前かの計画だったのかと、察したディルはため息を吐く。

「それ以上お強くなられてどうするつもりですか？」

「あー……どうしてもぎゃふん（、、、、）って言わせたい相手がいるもんだからさ」

「ぎゃ、ぎゃふん……」

　談笑している二人へと、ムートンは大口を開けて笑いかけた。

「がーっはっはっはッ！　そいつの中身を使って殿下の剣を強化するってわけだ！　いやー苦労したぜ？」

　ムートンは巨大な骨付き肉を片手に陽気な声色。

　骨付き肉を掲げ、満足そうに呟く。

「しっかしまぁ。ほんとーに苦労したぜ……黒龍の頭蓋、それにマルコの抜け殻を加工するのはよ」

　その言葉を聞きディルは絶句した。

　まさかその新たな素材をアインの剣――イシュタルに使うのか？

　戸惑うディルの横。

　アインは樽の蓋に手を掛けた。