魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

【一巻発売記念閑話】オーガスト商会ができるまで。

　ホワイトナイト城の一室、客の中でも最上級のそこに二人は居た。

「そろそろ儂らも自立すべきであろうな」

　イシュタリカに来て数か月経つ。

　老成した鋭い目つきと、口元にいくらかの決意を乗せてグラーフ・アウグストが言った。と言ってもアウグストという名は既に名乗れず、もはやただのグラーフというのが正しい。

「――えぇ。いつまでも甘えていても、何一つ好転しませんものね」

　そう答えたのはクローネ。

　彼女がハイム時代より可憐さに磨きがかかったのは、ここイシュタリカの環境ゆえだ。

　ただ、想いを寄せる者がすぐそばにいることも、彼女にとっては大きな理由なことは言うまでもない。

「ですがお爺様？　先ずどちらから進めるのですか？」

「一先ず家だ。住まいが無くばなにもできまい」

「仰る通りです」

「生活基盤がなくば仕事は立ち行かん。なればこそ、衣食住を充実させてこその一歩と言えるのだが……さて、どうしたものか」

「その、お金は十分足りていると聞いています。お爺様には本当にお世話になっておりますが、どうしたものかというのはいったい？」

「屋敷を立ててよいものか。あるいは屋敷を買ってよいものか。この辺りは貴族との折衝があるゆえな」

　ぽっとでの成金が不評でも買えばという心配だ。なら民家でも――と話しを変えるにも、残念なことに少し違う。

　恐らくクローネは城に出入りすることになる、だからこそ、民家に出入りするところなんて見せたくない。

「宝飾品の売買はウォーレン殿が色を付けてくれたそうだ。仲介料などを差し引いてな」

「……頭が上がりません」

「うむ。故に世話になりつづけるのも性に合わん。何か新たな仕事を探さねばならんが、儂の年齢から言えば、出来る仕事は限られている……さて、どうしたものか」

　すると。

　――トントン、と部屋の扉がノックされた。

「お爺様、私が」

　クローネがソファから立ち上がり扉に向かう。

　開くとそこに立っていたのはウォーレンと、彼に付き従う一人の文官。

「クローネ嬢、ご機嫌よう。……グラーフ殿もよろしければ、お時間をいただけないかと」

「えぇ、もちろんです。さぁ、どうぞウォーレン様」

「はははっ……急な訪問で申し訳ありませんな。あぁ君、持ってきたものをグラーフ殿の前に」

「かしこまりました。閣下」

　何のようだろうかと疑問に思う二人を差し置いて、指示に従う文官が装飾が施されたトレーを運び、指示通りグラーフの手前にそれを置く。やがて、文官は頭を下げ部屋を後にしていった。

　トレーの上にはいくつかの紙の束と、革製の封筒が一つ乗せられている。

「ウォーレン殿？　これはいったい？」

「大した資料ではございませんが、一度ご確認いただけないでしょうか？　ささ、クローネ嬢も参りましょう」

「え、えぇ……承知いたしました……」

　人のいい顔を浮かべるが、ウォーレンという男は腹の中に怪物を飼う。

　大した資料ではないというが、見当もつかずグラーフの表情もどんよりと曇る。しかし、トレーの上に置かれた一纏めの紙束を見るや否や、彼の表情は引きつるように笑みを浮かべたのだ。

「これらの情報をどちらで？」

「不躾ながら調べました。いかがでしょう？　お間違いはないかと思うのですが」

「――なるほど。ハイムではそもそも勝負になっていなかったというわけか」

「お爺様……？　私にもわかるようにお聞かせ願えませんか？」

「これはなクローネ。儂がここ数年まで積み上げた、ハイムの大陸における貿易図だ」

「ッ……そんなものが詳細に纏められているのですか？」

　国家戦略にも近い情報だ。

　金、人、資材、それらすべての流れがどうグラーフと関係し、彼がどう動かしていたのかが一目でわかる。

　すなわちこの数枚の紙束程度でも、他国に売り渡せば莫大な資産となるはずで、

「御見それしました。さすが『貿易の覇者』と呼ばれたお方だ」

「懐かしいあだ名まで掘り出すとは、こちらこそ驚きだ」

　それで、急にこんなものを見せつけてどうしたいのか？

　窺うような目線をウォーレンに向けると、彼はトレーの上を指し示す。

「契約書でございます。正直、グラーフ殿がいらしたことを陛下も喜んでいらっしゃいますので」

「……け、契約書だと？」

「えぇ、ささ……まずは内容をご確認ください。クローネ嬢も是非」

　促され革製の封筒を開けると、出てきたのは上質な羊皮紙。

　チラッと全体に目を通してみると、ウォーレンの名や、イシュタリカ王家の捺印が押された何やら重苦しい書類がある。

「……ふむ」

　順を追って上から眺め、契約書の意味を徐々に察するグラーフ。隣に腰かけたクローネも驚きつつ、彼と同じく文字を目で追った。

　やがて、シルヴァードも喜んだという意味が浮かび上がる。

「契約書の前、この説明は少し気になりますな」

「と、いいますと。御用商人らの件ですかな？　お恥ずかしながら事実です。大陸イシュタルは広大で、多くの都市があるために人口も多い。ですので、わざわざ王家周辺で商売をせずとも儲けは得られます」

　――だから御用商人といえる商会が無い。いや、取引のある商会はいくつもあるが、その商会を無条件で信じられるかと聞かれると答えはいいえで、ウォーレンはそんな商会が欲しいのだ。

　そこで白羽の矢が立ったというわけで、

「いずれ大商会にまで成長してくだされば、宰相として大変喜ばしい。ここだけの話ですが、商談もまとまりやすそうで助かるのですが」

　だが、クローネは納得がいかない。

「ウォーレン様、真意を教えてください。この契約はおかしいです」

「……む？　クローネ嬢の疑問とは？」

「ハイムからやってきた私を信じられるのかということ。そして大公だったお爺様が裏切らないという保証はありません」

　そこに信頼関係を築けるか疑問で、クローネは不審に思ったのだ。

「おや？　クローネ嬢はアイン様のことを好いてらっしゃるのでは？」

「ッ――そ、それは……！　好きですけど、それとこれとは話が別で――ッ！」

「この件はあくまでも取引です。私は宰相として、そして陛下は国王としてグラーフ殿の価値を買っています。そして、我らがグラーフ殿に差し出すのは、こうした援助が主としたものではなく、主にクローネ嬢の未来です」

　アインの隣に立つために必要なこと。それらすべてを未来とまとめ、ウォーレンがそれを取引材料に持ち出した。

「更に現実的な話をすれば、グラーフ殿が大商会の主となってくれたほうが、いずれ縁談もまとめやすい。場合によっては爵位を与える事もできますし、関りが多ければ多いほど、私の教育をクローネ嬢に施せる。いかがでしょうか？」

「だが、ただの恋心といってしまえばそれにすぎない。これで儂を信頼できるのだろうか？」

「結構です。ではもう一つですが、私がこの情報を調べ上げたのは、城勤めのエレナ殿の周辺からです」

「……クローネの母からだと？　つまりそれは――」

　聡明なクローネも察したろう。グラーフはあえてその言葉を飲み込んだが、万が一裏切りでもしたら、いくらでもハイムの家族に手を出せると言うことを暗に言われる。

　国を捨てたのだから気にしない――とまではいえず、ハイムに残した家族に愛はある。

　そもそも裏切る気はないが、むしろこうして条件を提示されるとやりやすくて、グラーフもウォーレンからの提案に頷ける。

「クローネ嬢、気の悪くなるような言葉だったでしょうが、どうかお許しください」

「いえ、ウォーレン様のしていることが正しいのです。ですので……」

　すると、彼女は笑みを浮かべていう。

「お爺様、ご厚意に甘えさせていただきましょう。いかがです？　この大陸イシュタルで、お爺様のお力を試すというのは」

「……恥ずかしい話だが、まだ儂の中にも熱い挑戦心は残っていたようだ。まさに力試しといったところだが、悪くない。これは決して悪くない」

「ですがいいのですか？　ウォーレン様。いくら取引とはいえ、お爺様をこんなにも優遇しても」

「私が考えるのは国益です。陛下もご納得されたのならそれで十分。それに……王太子のお傍にというお方なんですから、優遇されても当然ですからな。はっはっは！」

　身もふたもないが、アインを追って海を渡った胆力は評価されているに決まってる。

　クローネは目を細めそっと息をついた。

「商会の住まいは私が選定いたします。そして新たな屋敷はロイド殿の屋敷の近くがいいでしょうな。城に関係する貴族の屋敷も近く、主に安全面なども都合がいい。更に、面倒なご近所関係なんかもございませんので」

「すまぬ、恩に着る」

「いえ、お気になさらず。後は新たな家名を検討せねばなりませんが、そちらは後程」

　語り合いつつグラーフが契約書に名を記す。

　魔道具のようで、文字を書き終えると一瞬ほのかに光を放った。

　ウォーレンが確認し、彼が満足げに封筒に戻すと彼は言う。

「契約は交わされました。今日この日より、グラーフ殿のお力をイシュタリカのために使っていただきます」

　つまり名実ともに、この日をもって二人はイシュタリカの民となった。

　籍もウォーレンが用意するのだろうが、実のところ、グラーフは自身の挑戦心から気分が高揚していた。どこまで通じるか、それを試してみたくなったのだ。

「グラーフ殿には本日より、新たな客間をご用意いたします」

「む、それはいったい」

「申し訳ないのですが、この客間は贈り物として用意されたものです。なので殿方が泊まるには少し問題がございまして……」

　急に何を言うのか。戸惑う二人に更に彼が言う。

「クローネ嬢、こちらのお部屋は陛下からの贈り物でございます。ただ客間としてのていもありますので、明日にでも少しばかり相応しい内装に手直しいたします」

「あ、あの……贈り物、ですか？」

　アウグスト大公邸と比較できないほど素晴らしい部屋が、ただ一言で贈り物と言われると困惑してしまう。

「城で過ごす時間も増えるでしょうから、こちらは本日よりクローネ嬢個人の資産となります。城内で過ごす者のそれに税はかかりませんので、どうかご心配なく」

「……意外と外堀が埋まるのも早いものだな、ウォーレン殿」

「それはもう。陛下はかねてよりアイン様とお会いしたいと言っていたほど、いわゆる爺馬鹿なお方です。そこに大きな国益も見込めるとあれば、言い方は乱暴ですが、私もグラーフ殿とクローネ嬢を逃すつもりはありませんので」

　しかし太っ腹だとグラーフが口角をあげる。

　だが、これは人質のような扱いではなく、純粋にクローネを許婚のような存在としてみているのは明白。グラーフもまた、この展開に喜びを感じていた。

「しかしよいのか？　儂が現存する大商会に勝ってしまっても」

「結構です。キナ臭い商会も減るでしょうし、いいことづくしでしょう。グラーフ殿は一度も不正を冒さなかった実直なお方と調べていますので、こちらも信頼しております」

「――諜報の手段に感服だが、そうまで腕を買われてると悪い気はしない」

　ウォーレンは確信していた。間違いなく、グラーフの商会は数年で大きく成長していくはずだと。

　この取引は両者のためになる事柄しか存在せず、王太子の恋がこうまで昇華してくれると色々動きやすかった。

「ところで、言い忘れておりましたが、陛下はクローネ嬢のことも買っていらっしゃいます。胆力、知力、気転、器量――アイン様の隣に立つべき資格があり、真摯な想いは気持ちがいいと」

「陛下がそのように仰っていたのですか……？」

「付け加えればララルア妃もです。ですのでそうした障害はありませんので、気になさらず精進なさっていただけますと幸いですな」

　それこそ本格的に許婚として考えていると言うこと。

　実際、こうした部屋を下賜することや、グラーフへの格別の対応をみればそれは考えなくともわかる。

　クローネは右手のスタークリスタルを撫でさすり、凛とした強さに満ちた瞳をウォーレンに向けた。

「殿下に――アインから貰ったこのバラに誓います。私のすべてを賭して努めると」

「はははっ、それ以上の誓いはありませんな」

　離れ離れの時の唯一の繋がり。

　ウォーレンにも伝わる説得力と共に、クローネは新たな生活の予感をした。