ハイム公は仕事が出来る男。
「彼女はお前にしか扱えないということが、私は昨晩良く分かったのだ」
午前の仕事を終え、自虐的に笑みを浮かべつつ頬杖をついたティグルが、シュトロムにあるカフェテラスの一席に座りそう言った。
昼食は軽めに野菜や肉が挟まったパンや暖かなスープ。寒空のしたでわざわざ食事をしているのは、道歩く者に対してのサービスに他ならない。
「えっと、大丈夫だった？ 言い負かされしてない？」
「……私を何だと思ってるんだ、まったく。とはいえ私では彼女に勝てないのも事実だが」
聞く者によれば悪態でも、アインとティグルの二人ならそうはならず、和やかに苦笑しつつ休憩時間を過ごす。
周辺には、護衛として多くの近衛騎士や黒騎士も立つが、二人の会話は聞こえないよう気を使われている。
ティーカップを手に持ち足を組みなおすティグルは、切れ長の眼つきと端正な口元がどこか悩まし気で、自然と彼もまた高貴な血筋を引いていることが周囲にも伝わる。
――アインが彼の洗練された仕草をみていると、おもむろにティグルが話題を変えた。
「一つ尋ねてもいいか？」
「ん、なに？」
「……陛下はなぜ、妻を一人しか娶られていないのだ？」
「お婆様に一途だったからって聞いてる。もう一つ言えば、家臣が不安視してたってのも聞いてるけど」
「ははっ、だろうな。実際、アインが来なければ時期国王の座も空席だったのも事実だ。何故尋ねたのかと言うと、イシュタリカのような大国で、どうしてそれがまかり通ったのかと不思議に思ったのだ」
「あー……お爺様が押し通したんじゃない？」
「それもそうだろうさ。でなければ許される事でもないだろう」
すると、ティグルは古い身の上話を語る。
「今は亡き父上とは大違いだったようだ」
「……ラルフ王の妻は多かったんだっけか？ あんまり気にしたことないから知らないんだよね」
「明確に妻と言えるのはそう多くない。おそらく十人程度のはずだ」
（多いじゃん）
「だが、そうだな……妾のような関係の女性なら、三十人以上は居たと思うぞ」
（十分多いじゃん）
聞けば、第一王子も女好きだったのだ。父王の血を深く受け継いだのろう。
それを言えば、ティグルはむしろシルヴァード寄りで一途だったとも言える。
「私の母は第五王妃で立場は低かった。ゆえに私は、幼い頃から他の王族に負けぬよう振舞ったつもりだ」
「……まぁ、昔ウォーレンさんから聞いたことあるよ。ティグルが次期国王として有力だろうって」
「それは有難い。だが、他の王族がぬるかっただけでもある。おかげで次期国王候補筆頭になり、色々と自由にさせてもらったさ。例えばエウロでお前と会った時のこととかな」
「暴走王子事件か」
「……その言い方はやめろ」
アインもいわば暴走王太子の事件は多かったからか、素直に引き下がる。
「少し話がそれた。私が何を聞きたかったのかと言うとだ、アイン、お前はどうするんだということだ」
「俺が？ 何をどうすんの？」
「いや、だから私が聞いているのだが……はぁ。要はアインは妻を何人娶る気なんだということにきまっていよう」
「――正直言って、王族だから一人だけ娶るのは駄目ってのは自覚してるし、国に対しての不義理なことは分かってる。でも、今まで俺はクローネのことしか考えてきた無かったから、急に言われても見当がつかないよ」
「ん、一人いるだろう？ クリスティーナ殿ではだめなのか？」
「……え？」
想像以上に呆気にとられたアインを眺めつつ、ティグルはこの馬鹿めとため息をつきカップに口を付ける。
「え、ではない。むしろ彼女以上の適任は居ないだろうに」
「……」
「良く考えてもみろ。アインとの相性もよく、長い付き合いだ。夫を立てるだけの器量もあり、こういってはなんだが見目麗しく華もある。何が不服なんだ？」
「い、いやいやいや……不服とか不服じゃないとかじゃなしに、そんなこと考えたりなんか――」
「何故だ？」
そう聞かれると少し困る。
だが、深く考えるとあるトラウマに似た思い出が脳裏を掠めたのだ。
自分でも、あぁ……そのせいかと頷き、ティグルの目を見てそれを語る。
「多分だけど、ラウンドハートでのことが密かに忘れられないのかも」
「……？ ローガスのことか？ それとも、グリントのことか？」
「どっちかっていうと、第二夫人だったカミラのことかな」
今もなおどこかに逃げているという話の、グリントの母だ。
「第一夫人と第二夫人に差がでてしまうこと。俺はこれが受け入れられないんだと思う」
「ふむ、思っていたより大した問題ではなさそうだ」
「はぁ？ いやいや、どう考えても難しいと思うんだけど」
「夫のアインが差を付けなければいいだけの話だろう？」
「そりゃ当然だけど……でもさ、もしも王妃同士で――」
「クリスティーナ殿とクローネ……いや、もうクローネ殿と呼ぶが。二人の仲が悪いのか？」
そんなことはなく、むしろあの二人の仲は親友のそれに近い。
ティグルの言葉に腕を組み、アインが目を閉じ首を横に振り答える。
「これは私の予想だ。あれほど嫉妬深く町娘に近い感情を持つ令嬢なんて、きっとクローネ殿ぐらいなものだ。さらに言えば、そんな彼女が許容できる相手というのも、おそらくクリスティーナ殿ぐらいなものだ。分かるか？」
「……ティグルって頭いい？」
「茶化すな。私は冷静になれば決して馬鹿ではないぞ」
若干悔しさ交じりの言葉にアインが笑い、残っていたパンを口に放り込む。すると、荒々しく咀嚼して水を一気に飲み干した。
「だが、アインも同じく筋を通す男ではある。お前はクローネと共にいるばかりなら、決して他の女に対し異性としての感情は抱かんはずだ。性的な感情であれば知らんが、少なくともお前も一途だ。王族の癖に面倒なことにな」
「え、なんで急に貶されてんの」
「民を落ち着かせるのも仕事だろ。私も今ではイシュタリカ王家の民なのだから、次期国王に陳情するぐらい許されるさ」
陳情じゃないだろ、その態度に突っ込みたくあるがアインはそれに耐えた。
「できうる限り、全てを盤石にしろ。権利もそうだが後継もそうだ。いついかなる時に、ロックダムやエウロが敵対するとも限らないぞ？」
「……考えたくないけど、間違ってないね」
「まぁ、ほぼあり得ない話だ。むしろあり得るとしたら、私の子がイシュタリカに牙をむくぐらいではないか？」
ハイム戦争の仇討ちを考えないかということをティグルは言った。
元からハイムが大陸でもっとも力ある勢力だったのもありが、更に今ではイシュタリカの技術流入もされている。
故に自治領として維持されているのだが、今は無きハイム王家の後継がどうするかは分からない。
「ティグルにその気があるの？」
「私に自殺願望は無い。万が一イシュタリカに対抗できる国に成長できたとしても、それは数百年後の話しだ。しかし、その万が一を思うのなら、我らハイム自治領を統一し、私という血統を散らすべきだ」
話しは徐々に変わり剣呑な言葉もではじめた。
だが、ティグルのそれはあくまでも脅しなんてものではないことを、アインは良く知っている。
「なんだかんだティグルって優しいよね。いちいち警告してくれるんだから、俺さ、今のティグルとならハイムでも仲良くできたと思うんだけど、どう？」
「……知らん。過ぎた話だ」
「照れなくてもいいのに。でも、警告は受け取っとくよ」
そう答え、アインは機嫌よく立ち上がる。
「そろそろ行こうか。午後の公務も手伝ってもらわないと」
「待て、だから私の血のことは――」
「――初代陛下は大陸を統一した。俺がそれを真似る気はないけど、既にハイム自治領として存在してしまった場所を、自分たちの都合で落とそうとは思わないよ」
甘いことを言うな。
ティグルが口を開きかけたところでアインがつづけた。
「俺はきっと、あと数百年は生きると思う。……もしかすると、千年を生きたエルフより長寿かも。あるいは魔石を吸えるかぎり死なないかもしれない。だったら、ティグルの血筋もまとめて見守っていくよ」
「……はぁ。分かった分かった。それなら我が子が生まれてつづいたとき、アインに処罰を一任すると書に残すとするさ」
残された茶を飲み干し、ティグルも椅子から立ちあがりアインと肩を並べた。二人の様子を見ていたディルが近寄り、アインがディルに手洗いに向かうといい席を外す。
やがて、残されたティグルはディルを見て、どうしたものかと黙っていると、
「ティグル殿はもしかすると、次期イシュタリカ国王の気持ちを変えさせた男として、後世に名を遺すかもしれませんね」
と、目を細め口角を上げた嬉し気な表情で言ったのだ。
「ん？ それはいったいどういう意味だろうか」
「足を踏み出せた方が報われ、新たな恵みを大陸イシュタルが授かるだろうということですよ」
「……まったく、この国の者たちがいう言葉は難しい。またいずれ、さきほどの弁のようにウォーレン殿に学ぶとしようか」
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