魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

一つ目の騒動の終わりと忠義の騎士の理解。

「俺たちはもう終わりだ！　なんにも知らなかったっていうのに、どうしてこんなことに……！」

　まさにこの世のすべてを悔いるような言葉が響く。

「どうしろってんだ！　王家にも……それにあのオーガスト商会にも睨まれて、これからどう商売をしていけってんだよ！　なぁ！」

「アイン様、あの男はもしかして」

「イスト交易商会の商人……だろうね」

　逆恨みに騒動を起こしたというのが自然な予想。

　ただ少なくとも、会頭ではなく末端だと思われるが、人質に取った女の子はとばっちりだろうか？　アインがそう考えていると、

「頼む、金が欲しいのならいくらでも払う！　だから、どうか私の娘を放してくれッ！」

　一人の男が娘の父を名乗り前に出た。

「……オーガスト商会で見たことがある人だ。なるほど、だからあの女の子を狙って」

「そういうことですか。王家に何もできないからと、わざわざ弱者である小さな子を……ッ。　早く助けましょう！」

　クリスの速さなら、後ろに回ってしまえば男が気が付く前に倒せるだろう。

　状況を慎重に把握しつつ、アインが小さく頷き返す。

　――だが、

「こんな祭りなんて……血に汚れてしまえばいいッ！」

　何を思ったのか、男は少女を地面に向けて放り投げたのだ。

　恐らく、もう捕まることを当然と理解しながら、最後に血を流してやろうと考えたのだろう。

「おいてめぇ！　いい加減にしろ！」

「そうだそうだ！　その子を放せってんだよッ！」

　勇敢にも駆け出す二人の男性は、様子を見にきていた出店の店主。

　男気をみせ一歩を踏み出し、少女を踏みつける男に駆け寄ったのだが、

「くるんじゃない！　この……店も持てない貧乏商人がァッ！」

　大きく振りかぶり、ナイフを勢いよく放り投げたのだ。

　そしてそれは偶然にもアインが立つ方角に一直線――気が付いたクリスは舌打ちをして、アインを守るように前に立つ。

　当たり前のことだが突き刺さるはずがない。

　クリスほどの、いや、近衛騎士ほどの実力でもあれば手甲で容易に防げるはずだからだ。

　しかし、そんなクリスの肩口をアインが掴む。

「えっ……ア、アイン様ッ……！？」

「あのさ、俺がさっき言った、守られる側なのがうーんってのはね……クリスを信用してないって意味じゃないんだ」

　その言葉は半分以上がため息で構成され、気だるく、アインが嫌気を感じてるのが分かる。

　伸ばした手はそのままクリスの肩をぎゅっと抱きしめると、彼女を自身の胸元にきつく近づけた。

「何かあった時に俺が前に立てれば、俺自身の責任で助けることが出来るからってこと」

　信用していてもなお、自分が行動しなければ気分が悪い。

　動かず何か起こった時に、アインは自信が後悔することを自覚しているからこその想いだ。

　アインの胸元に押し付けられながら、クリスはローブを押し上げるふくらみをアインの胸元で歪め、胸の高鳴りが彼に伝わらぬよう必死に祈った。

　やがて、飛んできたナイフはアインの数センチ手前で止まる。

　地中から生まれた青々しいツタが、ナイフを縛り上げて止めたのだ。

「帰る直前にこんな振舞ってのも、なんとなく俺たちっぽいよね……まったく」

　周囲の者はアインにナイフが突き刺さると思い目を閉じていた。

　が、開けた瞬間、アインの前に現れたツタの存在に驚きを隠しきれず、一様に目を見開き口を閉じる。

　アインはフードを取ると、乱れた前髪を片手でさっと流す。

「……見過ごせない。王太子の名で拘束する」

　ギョロッと不気味にアインの瞳の奥が光る。

　真っすぐに商人の両目を射抜き、彼は得も言われぬ恐怖を感じながら後ろに倒れ、震える足と腕を叩き後ろにズリズリと下がった。

　だが間もなくして、彼は後ろに何かあることに気が付き振り返る。

「え、あっ……何が……」

　それは子供の背丈程度に姿を見せた木の根。

　どうしてこんなところに木の根が？　疑問に思いながらも目を細めると、そばの商人にしか見えない程度の、小さく細く隙間が木の根に空く。

　木の根が動くことすら普段なら見かけないほどだ。

　魔物かと予想したところで、更に目を凝らすと木の根に空いた隙間から――。

【ギィ……ィイ……ァァ……】

　いくつもの蠢くグロテスクな瞳に見つめられ、そこから涙のように漏れた一筋の黒い水滴を見て、商人の全身から汗が出た。

　人間が見ていいものではない。それどころか存在していいのかと疑問符すら抱く、それこそ神への冒涜とすら取られてもおかしくない思いが、商人の脳裏をただひたすら反芻するのだ。

「っ……あ……ぁぁ……」

　生存本能に従いアインが立つ方へ逃げたのだが、お仕置きはここまで。

　地中から数本のツタが生まれ、商人の首をしめて意識を奪うと、手足を縛り動きを失った。

「な、なにがあったんだ……？」

「今のは……って、それよりもッ！」

　商人が捕縛され女の子の父親が駆け寄る。

　頬に傷は負っていたが、それ以外は無事なようでやじ馬も安堵する。

　つづけて、一連の流れをしてみせた男に目を向け、あのアインがやったということに歓声が上がった。

「……皆、私の警備が行き届いておらず、このようなことになってしまい申し訳ない。屋敷に戻り次第、新たな警備体制を急ぎ発令するので、今少し私に時間をもらえないだろうか――ッ！」

　不安視していた民はあっさり気持ちを変えた。アインという英雄がこの場に居て暴漢を倒し、すぐさま次に何をするかと約束したのが大きい。

　一時はどうなるかと思われた騒動も終わり、今では「殿下！　殿下！」とアインを称えだした。

「あの娘には俺の名前でお詫びもしないといけないかな……少し軽率だったのかもしれないし。って、クリス？　どうしたの？」

　一方のクリスは、ある想いで心がいっぱいだ。

　こんなときに不謹慎だろうが、抑えが付かないのは近頃常に自覚していること。

　フードを深く被りなおして俯くと、真っ赤に染まった顔と潤んだ瞳を密かに反らす。

「ご、ごめんなさい……大丈夫です……！　ただその、色々と自覚しなおしたというか……」

　そう答えた彼女の指先には、ドライアドの――ドリアードの種族としてのツタが短く姿を見せていた。

　クリスが必死に両手で抑えていると、徐々に消えていくことにほっと一息つく。

「……やっぱり――好き、なんです」

　小さく小さく呟いたのは、まだアインに聞こえないでほしいという気持ちの表れ。

　それでも呟いてしまったのは、もうすでに我慢できないからに他ならない。

　呟いて間もなく、まさかの人物が足を運んだ。

「ッ――アイン様！」

「って……マルコ！？　どうしてここに……！？」

「力を使われたようですので、館から大急ぎで走ってまいりました……っと、なるほど……こういうことですか」

　屋敷までは歩きで十数分はかかるはず。

　どんな速さでやってきたのか、むしろ気が付くのかとアインが彼の凄さに笑う。

　状況を一目で把握したマルコは不愉快そうに声色を変え、倒れた商人に数歩近づいたのだが、

「む？　失礼、クリス様」

　彼はおもむろに立ち止ると、若干驚いた様子で言う。

「もしかすると、貴方様が身体に宿しているその力は――」

「マ、マルコ殿ッ！　だめ、だめですから……まだ言わないでくださいッ！」

　恥ずかしそうに顔を赤らめたクリスに対し、マルコは上機嫌に答える。

「……貴方様の血統を思えば、前々から呼び方を変えていただきたく思っていました。ですが、今回の件で決まりです。どうかこれからは私のことを、マルコと呼び捨てにしていただけますと至上の喜びにございます」

　今回の件という言葉が意味することは簡単すぎた。

　クリスは顔を真っ赤に染め上げ、唇をぎゅっと閉めて頷き半分に俯き返す。

　すると、両手でもじもじと太ももの部分のローブを握りしめた。

「えっとマルコ？　何の話……？」

「いえ、臣下として、とても喜ばしい話だったということでございます。……では、私はあの男を詰め所に運びますので、お帰りはどうぞお気をつけてくださいませ」

　いつもの彼なら、帰りも同行するというはずなのに今日はどうしたのだろう。

　アインは不思議に思いながら、彼に商人を連れていくことを任せクリスに振り返る。

「帰ろっか。警備について見直す必要も出てきちゃったし……」

「……分かりました。ですが、少し隣に立てそうにないので……一歩後ろを歩いていてもいいでしょうか？」

「え、いいけど……うん、わかった」

　帰り道の雰囲気は良く分からなかったというのが、アインの感想。

　人通りが少ないところに差し掛かると、フードを深く被り直し、クリスはアインのローブの背中を弱々しくつまんでいたのだ。

（摘ままれてる……）

　だが、なんとなく指摘せず、アインはどうしたもんかと不思議な気分のまま、屋敷の手前で彼女が手を離すまでそのままで歩いた。