魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

彼と進むダンジョン。

　魔王城に用意されていた部屋は、現王都にある城のそれと大差なかった。

　それどころか、得も言われぬ居心地の良さを感じる程なのだ。

　アインはすぐに寝つけ――翌朝、小さな馬車に乗り、カインと共に旧王都を出てダンジョンへと向かっていた。

「……良かったのか？　お前たちは、例の龍のことを尋ねに来たのだろう？」

「そうですけど、シルビアさんもクリスと話したそうでしたし、まだ時間に余裕はあるので」

　予定変更ってほどではないが、初日はカインに付き合うことにした。

　相変わらずの積雪だが、シルビア製の馬車は勝手が良い。

　宙に浮いて進むという単純な機構も、雪道ではまさに最強だ。

「ところで、どんなダンジョンなんですか？」

「あぁ。数日かけても先が見えないぐらいには深いぞ」

「へぇ……そんなところがあったんですね」

「古くからの場所だからな。後は魔物も無駄に多いが、それは大した問題ではなかった」

　倒すのに苦労しなかったと言うが、そもそも、カインらが苦労する相手なんて考えたくない。

　それはアーシェや自分ぐらいにしてほしいものだった。

「昨今では珍しい魔物（、、、、、）もいた。ついでに吸っていけ」

「……ステータスの向上が期待できますか？」

「それは無理だ。仮に、以前のように暴走でもすれば、辺りの力を吸収していくらでも成長するだろうがな」

　結局のところただのおやつに過ぎない。

　とはいえ、ダンジョン自体に興味を引かれてるのも事実。

「一先ず地上近くを漁ってみたい。奥になにがあるのか、その痕跡を探れれば……ってところだ」

　やれやれ。

　多少芝居じみた所作も、カインがすると絵になった。

　御者が腰かける場所に二人して並び、冬景色を楽しみながら山道を進む。

　◇　◇　◇　◇

　日が昇ってから出発したが、昼前には到着できた。

　そこは古びた遺跡のような場所で、雪化粧をされて廃墟感が強い。

　以前は屋根もあったのだろう。

　中途半端に折れた柱や崩れ気味の床を見て、アインは興味津々な面持ちで歩く。

「ここがダンジョンですか？」

　魔王城を出て数時間。

　馬車から降りてそう言った。

「あぁ。大陸の中央（、、、、、）に、同じダンジョンの入り口があるってシルビアがいってたぞ」

「へぇー……距離がかなりあるのに、複数の入り口があるんですね」

　そんな不思議な造りも、ダンジョンだと言われればなぜか納得できた。

　はぁ……と白い息を吐き、石畳の雪を素手で避けると、石畳には何か彫られているのがわかる。

「なんですか、この絵？」

「知らん。このダンジョンか、この遺跡を建てたやつの趣味だろ」

　知らないといわれたのでよく見れば、彫られているのは女性のような何かだった。

　杖を持ち、山のようなところの天辺に立っている。

　旅人のような服装で、表情までは窺えない。　

（うん。意味が分からない）

　あながちカインが言うことも間違いではないようだ。

　あまり深く思案せず、手についた雪を払って立ち上がる。

「もしかすると、海底より深いダンジョンなんですかね」

「かもしれん――まぁ、割と暇を持て余しているからな。気ままに探索するさ」

「……あまり無茶し過ぎて、俺の魔力吸い過ぎないでくださいね？」

「あぁ、それは心配しなくていい。俺もシルビアも、恐らくマルコもだが、自分たちで食事をとっていればそれで事足りる」

　シルビアが少しばかり検証したとのこと。

　何時の間にそんなことを、と、眷属スキルを使ってる張本人が驚く。

「……むしろ、アインが気にしなさすぎだと思うが、まぁいい」

　彼は唐突に黒い手甲を発現させる。

　デュラハンの甲冑が現れると同時に、彼の大剣が宙から姿をみせた。

　しかし、以前見た彼の甲冑より、更に色つやが際立っている。

「その剣ってどうなってるんですか？」

　一目見てわかる業物だ。

　恐らく、アインが持つマルコの剣と同等かそれ以上に思えてならない。

　海龍を一刀に伏せると豪語するのだから、切れ味も相当なはず。

「鎧と同じスキルだ。アインも出せると思うが、まぁ、その必要はないか」

　アインの腰の剣を一瞥してそう言うと、

「魔物が出てきたとき、俺は後衛を務める」

「……その心は？」

　嫌な予感とまではいかないが、にやりと笑う姿を見て、アインは頬を引きつらせる。

「どの程度熟達したかみるといっただろう。なるべく剣の腕で戦うんだ。いいな？」

「……はい」

　彼の厳しさは身をもって知っている――言うなれば、ローガスよりも父親らしい男だった。

　とはいえ、彼のお陰で強くなれたのもそうで、心の中では有難みを感じる。

　やがて、歩き出した彼を追って、アインは遺跡の奥へと足を進めていった。

　――不思議と積雪は浅い。

　深い所でも、ひざ下程度でそう歩き辛さを感じない。

　なんでだろう？　戸惑っていると、カインが言う。

「この付近はいわば別世界だ。大陸イシュタルとはまた違う、どこか別の世界のようなものだと、シルビアがそう言っていた」

　その真意は何だろう。

　ただ静かにカインの背中を眺める。

「この辺りの魔力は少し異質なんだ。青と藍程度の違いでしかないが」

　二人で雪を踏む音を奏で、無人のこの場所に声を溶かす。

「魔力というのは、常に空気中に存在している。それを察知できるか否かは別問題として、それがなければ、そもそも魔法が作用しない」

　アインは初耳な情報に頷いていると、カインが自らの手甲を見せつけてきた。

「見ろ。この付近の魔力の影響からか、俺のスキルもいつもより質がいい」

「魔力が濃厚ってことですか？」

「いや違う。なんとなくだが、いつもより身体が軽い――という感覚だ」

「……なるほど」

　ダンジョンは別世界のような場所でした。

　言われてみれば、あまり違和感はない――というのが、アインの考え。

　ふと、五感を研ぎしませてみれば、どこから力が湧いてくるような……かすかな気配を感じ取る。

　カインに倣い、デュラハンの手甲を作り出す。

（ッ――ほんとうだ、感覚が違う……？）

　呼吸をするよりも簡単にと言えば過剰かもしれないが、それぐらい簡単に手甲を出せた。

　魔力が異質というのも、例えるなら、身体に沁み入りやすい水のようだ。

　とはいえ、その感覚を言葉にするのが難しい。

「なんか調子がいいような……気がするような……」

　結局、曖昧に苦笑いを浮かべて茶を濁すと、すぐ傍に立つカインが目をそらした。

「……はぁ。まぁ別にいいが、入り口についたぞ」

「あ、はい……。分かりました……」

　左右に立派な石造りの柱が並ぶ道。

　そこを数分程あるき、カインが言う入り口とやらの前に立った。

（へぇ、こうやって地下に――）

　扉はなくて、こじんまりとした石造りの建物がある。

　連なる柱や壁には壁画が彫られ、建物の大きさは普通の民家より少し小さい。

　地下に進む階段があり、深くなるごとに青白い光が目に入った。

「一昨日、似たような光景をイストでみたばかりなんですが」

「ほう？　あまり詳しくは聞いてないが、例の地下研究所とやらでか」

　前を歩くカインは、何かを警戒する様子もなく階段を下りる。

　一方で、アインは黙ってその背中を追った。

　階段を一つ下りるごとに青白さは際立っていき、赤龍の卵の殻を見つけた時を鮮明に思い出す。

「――いや、本当に瓜二つだ」

　石造りの空間は変わり、表面が艶めいている……古代生物研究所の造りとそっくりだった。

　たが、このダンジョンに限っては、まるで蛍のように青白い光に強弱がある。

　古代生物研究所の地下が偽物ならば、ここは本物といったところか。

「カインさん、本当に瓜二つなんです。どうしてこんな……！」

「……俺はその研究所とやらはみてないが、簡単な予想ぐらいはつく」

　階段が終わり、広い一本道についたところで彼は立ち止まる。

「マルコから聞いてるだろう？　以前、赤龍はこのダンジョンを目指していた……と。関連があるんじゃないか？」

「すみません、え？　あの、ちょっと待ってもらっていいですか？」

　彼は何て言った？　何か聞き流してはいけないような、自分が忘れてはならないことを口走っていた。

　赤龍の件というよりは、アインの……王族の、シルヴァードの懸念が関係する話になる。

（もしかして、あのダンジョン？　このダンジョンって……あのダンジョン……？）

　第一王子ライル。クリスの姉セレスティーナ。

　二人が姿を消したというあのダンジョンなのか？

　そういえば、カインはさっき言っていた。

　このダンジョンの入り口は、大陸の中央付近にもう一つあると。

「……教官（カイゼル）だったっけ。いや、マジョリカさんだったかな」

　三人で、バルト近隣を歩いていた時のことだ。

　『名前は"神隠しのダンジョン"。学者たちなんかは、世界の狭間なんて呼んでる場所だ』

　よく考えてみれば、言っていたのはカイゼルで、そこはアインが足を踏み入れてはならない場所。

　天才二人が向かったその先のことだ。

　次に、『歪(ひずみ)と綻(ほころ)びの回廊、という……大陸イシュタルの中心です』と、マルコが口にしていたことは記憶に新しい。

　やがて、帰結するのは決まっている。

「俺、やっぱり帰ってもいいですか？　取りあえず、一刻も早く」

　もう足を踏み入れてしまっているが、もう一刻も早く出ていきたい。

　ここは駄目だ、シルヴァードに絶対に行くなと言われている、あのダンジョンなのだから。

　――何を言ってるんだコイツは？　カインがそんな目つきを向けて来たので、慌てて帰りたい理由を語りだした。