彼と進むダンジョン。２

「……ここまできて怖気づくような男ではないだろう」



　だからその理由を語れ。

　腕を組み、すでに立ち去りたくて一心のアインにカインが尋ねた。

　じれったそうに足が動き、この回廊に足音が響くなかで答える。



「――だってここは！」



　例の二人が立ち去った場所、神隠しのような現象にあうと言われている場所だ。

　シルヴァードにも足を踏み入れるなと言われ、アイン本人も自嘲していた場所なのだ。

　こうした理由をカインに伝えると、彼は呆れた表情で言葉を返す。



「たわけ」



　ただ一言こう言って、アインの髪の毛を乱暴に撫でる。

　最後は強めにポンポンと叩き、一人でダンジョン奥へと進みだした。



「アレは眉唾物すぎる話だ。あんなのを信じる必要はない」


「で――でも、現に二人は――ッ！」


「では聞こうか。誰が二人の行方を知っている？　生きている、あるいはすでに死んでいると誰が分かるのだ？」


「それは……」


「分からないだろう？　そして、俺たちはすでに足を踏み入れているというのに、どこかへ飛ばされる気配もない。そういうことだ」



　説得力はある。が、アインの踏ん切りがついたわけではない。

　いつもなら自己の判断ですぐに行動するアインも、彼の言葉にはなぜか、判断を委ねたくなる何かがあった。

　結局、アインは目の前を進む彼の後を追って歩き出す。



「まぁ……最深部付近は何かありそうだと、シルビアも興味深そうにしていたがな」


「……って、やっぱり何かあるじゃないですかッ！」


「落ち着け。最深部までどの程度かかるかもわからんし、俺たちが行った場所ですら数日はかかる」



　だから別に心配しなくていいと、彼はそのつもりで口にした。

　ダンジョンの青白い光が彼の銀髪を照らし、いつもとは違った存在感を醸し出す。

　一方のアインとしては、果たしてついて行っていいものかと、まだ迷いを感じる。



「何か異変を感じたらすぐに戻る。だから安心しろ――ついでに、俺たちが赤龍を倒した時のことも教えてやる」


「……約束ですからね？　俺、いざとなったら力を暴走させてでも逃げますから」



　なら行かなければいいという話ではあるが、カインといるとその判断が鈍る。

　というより、彼の判断はなぜか大丈夫と信じるに値した。

　加えて、彼らが相対したという赤龍との話も影響してか、アインは勇気をもって一歩を踏み出せた。



（はぁ……ロリ女神様。ここの奥に貴方が住んでいるのなら、お願いですから何もしないでください……）



　内心で密かに願いを届けたのだ。

　やがて、二人が去って行ってすぐ……その願いを叶えるかのように、ダンジョンの床と壁が青白く点滅してみせた――。




　◇　◇　◇　◇




　十数分も歩いたところで、二人は開けた場所に足を踏み入れる。

　へぇ、と広さに感心していると、そんなアインの耳に声が届いた。



「まるで城の広間のような場所だろう？　地下に行くと、似たような部屋がいくつもあったが」


「何て無駄な空間の使い方……」


「ははっ……確かに無駄に思えるな。ここの存在意義も分からんが、いくつも同じ部屋を作るのは意味が分からん」



　彼はそう言って、おもむろに剣を構えた。

　何をするんだろうかと考えていると、彼は前触れもなしに石畳に切りつけ、金属と石がぶつかる鈍い音が響き渡った。



「不思議なことにな、この部屋だけは壁も床も自然に直る」



　砕かれた石畳がカタカタと動き、自らあるべき場所へ戻っていく。

　十秒も経たぬうちに、切りつけられる前の状態へと変わった。



「えぇー……なにこれ……」


「俺も知らんが、シルビアは切り取ったものを城に持ち帰ってるぞ」


「あれ？　持って帰れるんですか？」


「あぁ。縁が切れるのか知らんが、距離が離れると、戻ろうとする力は無くなるらしい」


（もう検証してるじゃん……俺いらないんじゃ……まぁ、もういいけどさ）



　ため息をつきたくなる気持ちと、別に不快でもない感情に板挟みになってしまう。

　もう肩肘も張らずに構えてしまおうか――アインも剣を抜き、彼に倣って剣を振り下ろした。



「……俺も、欠片持ち帰っておきます」


「あぁ、ケットシーの王女にでも渡すんだな？」


「そうしようかなって。いいですよね？」


「あぁ」



　簡素にやり取りを交わし、石畳の破片を上着のポケットに入れた。



「古代生物研究所の素材と同じか、後で調べさせることにします」


「で、同じ素材だったらどうするんだ？」


「……面倒くささが増えるかなと」



　こんな場所の素材まで持っている？　行動力の裏付けができてしまうのが嫌だった。

　とはいえ、検証をしないわけにもいかず。



「そう嘆くな。気分転換にいい事でも教えてやる」


「それって本当にいい事なんですよね……？」


「ふふっ……当然だろ」



　カインがそう言ってからほどなく。

　二人が居る部屋が弱々しく揺れを生じさせた。

　天井からは埃のような物が舞い落ちる。



「あの、本当にいい事なんですよね？　俺にとっても悪いことじゃないんですよね？」


「無論だ。とりあえず、剣を構えておくと楽だぞ」


「……え？」


「よし、そのいい事が湧いてきたぞ。ほら、呆けてないであっちを見ろ」




　気だるげに剣を肩に乗せた彼を見てから、彼の目線の先を見たアイン。

　すると、何が湧いたのか――何がいい事なのかを理解した。



「魔物……？」



　部屋の奥、言うなれば進行方向にそれは居た。

　さっきまでいなかったというのに、一体いつの間に？

　戸惑いながらも剣を握り、見たこともない魔物たちに眉を顰める。



（あれは異人？　いや、カインさんは魔物って言ってるし……）



　鎧を着て、片手には曲刀や槍を構える数十体の集団。

　二足歩行をしており、一概に魔物とは言い切れなかったのだが、それらは光の柱と共に数を増やしつづけた。



「蜥蜴のような姿をしてるだろう？　少なくとも、俺たちと奴らで意思の疎通は取れん。だから魔物だ。つまり、イシュタリカが出来る前に存在した魔物だ」



　皮膚は緑であったり青だったり、いくつかの色が付いた鱗に覆われている。

　まるで蜥蜴そのものが二足歩行になったかのような、そんな分かりやすい体つきだ。



「……防具と武器持ってますけど」


「そりゃ、戦うための魔物ならば持ってるだろうに」


「ちなみになんていう魔物なんですか？」


「知らん。シルビアも名前までは知らんと言っていた」



　そいつはいい、まさに未踏の地というべきか。

　何やら好戦的に走り出した蜥蜴たちをみて、二人もゆったりと足を進める。



「なるほど……リザードマン」



　こんな名前がぴったりだ、薄れ過ぎた前世の記憶から掘り出して呟いた。

　すると、その呟きにカインが感心した様子で頷く。



「ほぅ、悪くないな。分かりやすくていい名前だ」



　とはいえ、もしかすると自分たちは侵略者なのでは？

　考えてみたが、急に現れたことなどを思えば、先住民族か何かには到底思えない。

　そもそも、光の柱と共に姿をみせる時点で、ダンジョンに関係した魔物なのは一目瞭然だ。



「後ろで取りこぼしを処理する。――児戯は見せてくれるなよ」


「――いつまでも子ども扱いされるのは、あまり好きじゃないですね」



　その言葉がアインの心に火をつけた。

　自分たちが侵略者ではなく、これがダンジョンの仕組みの一環なら――是非もない。

　交戦的に剣を振るってる場合ではないかもしれないが、調査の一環と思えば気が晴れる。



　蜥蜴――リザードマンが距離を詰めてくるが、アインはその倍以上の速度で距離を詰めた。

　既に数は50を超え、ひとまとまりの軍隊のようだ。



「シイィィ……ァアアッ！」



　一番槍のように、アインと相対したリザードマンの一体。

　文字通り細長い槍を突きつけてきたが、動きを見てからそれを交わす。



「……相も変わらず、悪い癖だ」


「わ、分かってますってば！　強者らしくしたいんじゃなくて、警戒してるだけですからね！」



　先手を譲った事にカインが苦言を呈し、これは様子見のためだと弁解する。

　こうした軽いやり取りをかわしながらも、アインはリザードマンの懐へと身体を潜り込ませる。

　リザードマンの身体は大きい。

　ロイドとも近い慎重になったアインですら、そして、そのロイドよりも大きなカインと比べても大きいのだ。

　そのせいか、巨体にもぐりこむのはそう難しくない。



「なんだ――以外と弱……い……」



　後は剣を切り上げるだけ、それで終わるというのに。

　アインの腹目掛けて、リザードマンの膝が鋭く牙をむいた。



「ッお前……！？」



　苦戦とまではいかない。

　しかし、自分の動きに反撃を返したことに驚きを隠せなかった。

　膝蹴りをかわし、軽く間合いを取った。



「言い遅れたが、奴らは武器を使わない方が強いぞ。素手で戦う方が数段強い」


（えぇー……なにそれ、馬鹿なの？　なんで武器使ってるの……）



　身体能力任せの戦い方が向いているのだろうが、なぜ武器を持ってるのかが疑問だ。

　とはいえ、先ほどのするどい反撃はアインも納得するところ。

　――が、苦戦することは論外。

　同じことを、カインが目線で訴えかけてくる。



　今までとは毛色の違う魔物だが、これもいい経験となる。

　ダンジョンの魔物という存在に対し、アインは不敵に笑い返す。



「――シャァァアアッ！」



　リザードマンは槍をアインに向けて放り投げ、躱したアインに襲い掛かる。

　隙を狙ったような動きは新鮮で、どこか狡猾で賢い戦い方だ。

　しかし、アインは槍を躱すことすらせず、



「悪いけど、俺の戦い方でやらせてもらうから」


「――ッ！？」



　槍を剣で切り落とし、襲い掛かってきた巨躯に向けて剣を振った。

　空を切るような音が他のリザードマンの身体を揺らすが、その音より早くアインが動いた――。

　一番槍のリザードマンの目には、唐突に現れたアインの姿と、胸を貫く熱さが伝わる。



「ガ……ァァアアッ！」


「駄目だ。もう逃がさない」


「……ッ！」



　身体をばたつかせて逃げようとするが、アインが更に剣を深く突き刺した。

　すると、リザードマンは身体を大きく痙攣させ、ほどなくして地面に横たわる。



「身体が、消えていく……？」



　アインの目に映ったのは、おおよそ現実離れした光景。

　さっきまで戦っていた、倒したばかりのリザードマンが光の粒子になった消え去りだしたのだ。

　最初からここに居なかったかのように、カラン……と魔石だけが地面に落ちる。



「安心しろ。魔石だけは残っただろう？」


「い、いやいやいや！　そういう意味じゃなくて……！」



　その言葉に安心してしまう自分はいたが、こんな死に方なんてはじめて見る。

　近くでは、仲間が死んだことで戸惑ったリザードマンたちが、立ちすくんでアインを見ている。



「別に苦戦するような相手ではないが、これも訓練だと思って剣だけで戦え。深層にいけば、それなりに手ごたえのある魔物はいるがな」



　ほら、早く次に行け。

　カインが残ったリザードマンたちを指さし、手を貸さないつもりなことがアインに伝わる。

　おおよそ分かっていたが、残された数をみると若干気が滅入る。



「分かってますってば！　別に、一体ずつ相手をする必要はありませんからね……！」


「そりゃそうだ。別に、一振りで全て終わらせてもいいぞ」



　そこに魔王としての力などを加えれば可能だが、剣の力量だけでは難しい。

　できて数体ずつぐらいなもので、アインは床に転がったリザードマンの魔石を手に取る。



「……そこまでいうなら、すぐに終わらせますからねッ！」



　先程は日を付けられたが、今のは油をぶちまけるが如き言葉だ。

　握った魔石をすぐにただの水晶玉に変え、ひとまとまりのリザードマンへと襲い掛かる。



「おい、リザードマンの魔石はどんな味だったんだ？」


「ふっ……！　ぜぁ！」



　リザードマンが何かをする前に剣を振り下ろし、一気に数体を片付ける。

　全てを倒せないのは想像通りだが、悔しさをにじませながらカインに答える。



「――特に味気のない……サラダみたいな味でしたッ！」



　そう言ってから振り下ろされた攻撃は、乗せられた悔しさゆえだろう、カインが『ほぅ……』と唸るような一振りだったという。

　最後はすべてのリザードマンを倒すのに一分もかけず、転がった数十個の魔石を吸いつくした。

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