魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

あの地へもう一度。

　アルベロ男爵家の使いがきてから数日後。

　この間に、いくつかのことが決められ、アインの命令によってリリは行動を開始していた。

　それもすぐに調べがついたようで、彼女はある日の夕方、唐突にアインの部屋を尋ねて来たのだ。

「調べ終わりましたよー！」

　と、彼女は今日も彼女らしさを前面に押し出してやってきた。

「……早いね、リリさん」

「それはもう。ある程度の手がかりがもらえましたし、多少は堂々と調べが入りましたから」

　さて、なぜ堂々と調査ができたのかというと、これには例の祭りが関係してくる。

　長時間悩んだ一同だったが、イスト交易商会に関しては、祭りへの参加を前向きに検討する――という方向で動いたのだ。

　もはや、自分たちの知らない場所で何かをされるよりはこの方がいい。

　ある程度は管理できる場所に居てくれた方がいいのでは？　という考えもあった。

　また、もう一つの思い付きがあり、

「祭りへの参加の条件として、色々と身辺調査が出来ましたしねー！」

　と、リリが語った。

　王族が関わってくる行事とあってか、この辺りは厳しくしても問題がない。

　代わりと言ってはなんだったが、堂々と動けたのは楽だったのだろう。

「イスト交易商会。彼らはセージ子爵との縁を失った後、アルベロ男爵家に接触したみたいです。付き合いとしては数年ってとこですね」

「へぇ……だから先日は、俺の屋敷にまで足を運んできてたんだ」

　先日の騒動の発端が明らかになり、少しばかりアインの内心もスッキリする。

「そうみたいです。ただ、あのー……どう調べても、あの男爵家はただの出資者に過ぎませんね」

「……どういうこと？」

　それまでしていた仕事の手を止め、リリの報告にじっと耳を傾けた。

　うーん、と唸りながらのリリの言葉が、強く興味を引いたのだ。

「少し関係者が多いので、ざっくりと白か黒か――というのを報告しますと……」

　彼女は懐から小さな紙を取り出すと、その内容を読み上げた。

「まず、アルベロ男爵家は限りなく白いです」

「本当になんにもなさそうなの？」

「よくある貴族のあれですよ、威張りたいというか、自分たちは裕福なんだって皆に知らしめたい欲はあるようです」

　中小だろうが、商会と深い関係になれる貴族というのは決して多くないらしく、貴族にとってのある種のステータスになるという。

　爵位でいえば最下位にある男爵家にとって、イスト交易商会――以前はセージ子爵と深い仲にあった彼らと関係を持つことは、いくら落ち目の商会と言えど、それなりに魅力的に思えたのだろう。

「一人息子も冒険者をしてるらしくて、ちょっとした広告塔（、、、）にでもなってるみたいです」

　リリ曰く、容姿端麗な男とのことで、ギルドやその周辺に出没することがあるという。

「貴族の子なのに、よくそんなことを許されてるね」

「こういってはなんですが、男爵家の跡継ぎなんて、あってないようなものですので」

（……まぁ、伯爵家の長男だった俺も、似たようなもんだったか）

　思えば、ラウンドハート伯爵家の長男だった自分だって、それなりの自由はあった気がする。

　当時は五歳だったが、次期当主になれないと分かってからは、ローガスも顔を出さない始末だった。

「で、その一人息子っていうのが結構女性に人気らしくて、それなりに優秀な商売人みたいな人らしいですよ」

　これはさすがに揶揄だが、先日の失礼な行いを思い返せば、これぐらい言われても仕方ないだろうか。

　アインはが苦笑いを浮かべるのだが、あまり否定する気にはなれない。

「ふーん……まぁ、才能があるのはいいことだからね」

「ですねー。なので、次はイスト交易商会ですが、こちらは灰色ってところですね」

「灰色？」

　随分と曖昧だなと、アインの眉があがった。

「言うなれば、アルベロ男爵家が事情を知らない間接的出資者で、イスト交易商会は恐らく事情を知る出資者となります」

　アインとしては黒に思えるのだが、断定するのは法が許さない……といったところなのだろう。

　リリも若干の苦笑いを浮かべたのだった。

「なにそれ？　貰った資金を……アルベロ男爵家の資金を横に流してるってこと？」

「金の流れを追ったところ、そんな感じでしたね」

　調べが正しいのであれば、男爵家はただの持ち上げられて利用されてるだけなのだろう。

　あるいは、何かしらの報酬でも受け取ってるのだろうか？

「それで、流してる先ってのが黒い……ってこと？」

「いえ、黒っていうよりは、黒に近い灰色って感じです」

　リリは再度曖昧に答えると、新たな紙を取り出して、それをアインの机に置いた。

　こちらは正式な報告書類のようで、紙質はメモの物と違って上等だ。

　それを手に取り、アインは口に出して読み上げた。

「古代生物研究所？　なにこれ……？」

「それ自体は十数年前からあったらしいんです。似たような研究所はいくつかあるんですが、この研究所はどうやら資金難で落ち目だったらしくて」

（……資金難とか下位貴族とか、そういうのが繋がり過ぎてるのかな）

　内心で苦笑いを浮かべるが、大富豪や大研究所ともなれば縁を持てないということなのだ。

　権利や金の流れはいつ考えても食傷気味になるが、王太子ともなればいつも目にすることだった。

「結果、セージ子爵が失脚したところでイスト交易商会が接触し、両者の関係がはじまった――とのことです」

「なるほどね。それで、その古代生物研究所が黒に近いっていうのはどうして？」

「法に触れた研究をしている可能性があります」

　ピクッと、アインの身体が動いた。

「その、古代生物研究所に入って調査をしたんじゃないの？」

「しようと思ったんですが、中々に厳重だったんです。直接的に調べられる範疇には収まっていなかったもので、少し不穏な影は残っておりました」

「強引に調査できなかった理由は？」

「イストとなれば、守秘義務の塊なので……それこそ、陛下やアイン様の名があれば、いえ……王族令があれば、何事も問題なく調べられるのですが……」

　それをしなかった理由を考えてみる。

　確かに、アインも赤狐の件でイストに調査に行った際、あの場所の特異性は理解した。

　当時は王太子と身を明かせなかったのもあったが、現状はまた別だ。

　しかしながら、あの地の特異性は変わらない。

「王族令を使った場合の欠点が多すぎるのか……」

　万が一にも手がかりがなかった場合や、逆に彼らが誠実に運営をしていた場合。

　周囲の不満を買うのは必定、不満だけで済めばいいのだが、下手に事を起こしてイストの者たちを敵に回すのも考え物だ。

　ただ、それを分かっていてもなお、使うべきではないかという気持ちもある。

　とはいっても、事を急いても――というのを分からないわけでもない。

「それで、不穏な影って言うのは？」

「はい。それが法に触れた研究に……となるのですが」

「……詳しく聞いてもいい？」

　アインにそう言われ、リリはゆっくりと語りだす。

「生物の特徴を掛け合わせたような、そんな廃棄物が見つかったんです」

「それって、牛に翼を繋げる……みたいなこと？」

「え、えぇ。ざっくり言ってしまえば、そんな感じのことですね」

　いわゆるキメラのような研究だ。

　なるほど、黒に近い灰色と言うのは分かったが、

「それが黒にならない理由は？」

「実はその廃棄物というのが、レッドバイソンの頭が二つの生態だったものでして、こちらは過去に冒険者からも、突然変異として例が何件もあがったことがあるんです」

「あぁ……確定的な証拠じゃなかったからってことか」

　こんなことを気にしないで調査するべきじゃないか？　と、考えなかったわけでもない。

　だが、イシュタリカは少人数で出来ている小さな枠組みなんかではなく、ハイムらとくらべて数倍以上大きな大国だ。

　何の準備もなしに強引な行動でもとってしまえば、その後、民による不満や混乱なんて考えたくもない。

　興亡というのものを、舐めたり軽々しく考えることはできないということだ。

　しかし、アインの脳裏にはある確信的な何かが舞い降りる。

　例のローブの男たちが脳裏を掠め、以前のレオナードの言葉を思い返した。

「案外、あの伝説ってやつも眉唾じゃないのかもしれない……か」

　こんなところでこまねいている場合じゃない。

　祭りの前に、もう少し手を加えておくべきだろうと思い、アインは唐突に立ち上がった。

「ちなみにさ、その変な研究が禁止な理由って？」

「生態系に影響を及ぼしますし、想定外の事件に発展する可能性もありますので」

「あー、やっぱりそういう理由だったんだ。うん、なら十分だね」

　証拠不十分なのに何が十分なのかと、立ち上がったアインを眺めるリリ。

　すると、彼は急に歩き出し、部屋の外に向かって行った。

「カティマさんが居れば名目も十分、あとは俺の気転だからこっちも大丈夫……かな」

　うんうんと頷いて、彼はようやくリリに向けて振り返る。

「リリさん。祭りまでは二週間あるから、その半分ちょっと、俺はシュトロムを空けるよ」

「は……はい？　アイン様、急に何を……」

　尋ね返すものの、彼が求めてるものはわかっている。

　どちらかというと、彼女はアインの本気度を測っていたのだ。

「これからクローネの部屋に行く。色々と伝えて、ちょっと準備をしなくちゃね」

「ッ――ま、まさか、イストへ！？」

　こんな時に何を、いや、王太子がそこまでするか！

　いくらでも文句と言うか驚きの言葉は浮かぶのだが、アインを止められる言葉が浮かばなかった。

　思えば、戦地へも自ら身を投じる男なのだ。

　自分では止めることは決して叶わない。

（レオナードとバッツはマルコに任せよう。三人には、シュトロムのためと、この近辺での調査にあたってもらうべきだ）

「アイン様！　まさか本当に……！？」

　リリが語り掛けたのだが、アインは集中していて耳に届かない。

（供は……何人も連れて行くのは色々と都合が悪いか）

　ならどうしよう、彼はリリのことを気にせずに迷いだす。

（この屋敷の防衛力を下げたくはない。だったら、連れて行けるのは――）

　すると、以前のイストへの旅を思い出し、アインは不敵ににやりと笑う。

　手をパンッ！　と叩き、計画は決まったと言わんばかりに喜んだ。

（ついでにマグナにもよる必要がある。シルビアさんに例の伝説について聞いてみないと……）

　意外と長旅になりそうだなと、薄っすらと苦笑してみせた。

　だが、こうした苦難や旅は決して嫌いじゃない。

　赤狐の調査の旅を思い返しながら、アインは強く頷いたのだった。

（まぁ……俺らしいのかもしれないね、こういうのって）