魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

少しずつ。

　開けた日の朝、クリスはひどく不機嫌だった。

　それは決してアーシェの件ではなく、突然の不愉快な来客ゆえだ。

「お引き取りを。アイン様はお休みなさっておりますので」

　場所は屋敷の門のすぐ外で、近衛騎士が相手に困ったことでクリスを呼び出したのだ。

　近衛騎士たちは緊張しだした。というのも、クリスの気分が徐々に徐々に危険な領域に入り込みだしたからだ。

「ですから、我が主は爵位持ちでございます。なので、王太子殿下へと陳情する資格はお持ちです」

「はい、それは存じ上げております。なにせアイン様は王太子でありながらも、このシュトロムの領主ですから」

「――ならばッ！」

「ただし、これはいつでも可能――ということではありません。もう一度言いますが、アイン様は領主でありながらも、王太子。通常であれば、お声がけすることすら難しい事とご理解ください」

　あくまでも両者の態度は変わらず、互いに意見のぶつけ合いだ。

「ク……クリスティーナ様、随分とご気分がすぐれないようだな」

「あぁ、そりゃあそうだろ……相手は殿下だぞ？　クリスティーナ様が気を寄せているあのお方だぞ？」

　と、彼女からは離れたところで、近衛騎士が語り合う。

　さて、どうしてこのような状況になったのかと言うと、それは、ギルド長が口にしていたイスト交易商会が原因となる。

　まずはじめに、やってきた者はある男爵家の使いの男で、彼が求めたのはアインへの陳情。

　いや――陳情とはいうが、直接話をする機会がほしいと言ったのだ。

　そして、この男爵家というのが、イスト交易商会と深い仲にある貴族とのこと。

　結局のところ、例の祭り騒ぎに噛ませろ！　という話をしにきているのだ。

「……我が主は、殿下へとイシュタリカになる話を持っております。これからのシュトロムの発展のためにも、是非、時間を頂戴できないかと」

「それは素晴らしいことです。では、王太子補佐官へと書状をお送りください。精査した後にお返事を致しますので」

「何事も期を逃してはなりません。いかがでしょう？　ほんの少しの時間でもよいので……」

　苛立ちだ。

　クリスの脳裏を掠めるのは苛立ちの一言ばかりだった。

　こんなことを想ってはいけないが、つい考えてしまう。

　あぁ、たかが男爵家の使いが何を言っているのだろうか……と。

「何事も即決はできません。それがイシュタリカの未来に関わることであるならば、なおのこと」

「――言い方を変えましょう。一人の騎士が、男爵の言葉を勝手に遮ることは許されませんよ」

　彼もまた苛立ったのか、眉間に皺を寄せてそう言ったが、クリスもすかさず言葉を返す。

「はぁ……自らが足を運ばずに、使いを送って会わせろという無礼な男爵へ伝えなさい。出直せ、と」

　通常であれば、貴族が唐突に足を運ぶことは良いこととはされていない。

　であれば、使いを送るべき――こう答える者もいるだろう。

　だが、これも相手がアインのように格上すぎる場合は、少しばかり考えるべきだった。

　まずはじめに書状を送り、約束を取り付け――という下準備を入念にするべきだ。

　いくらアインが接しやすくて、一人でも町にでる王太子とはいえ、それが仕事の話ともなれば話は別。

　クリスは内心でこんなことを考えたのだが、そもそもとして、これは一般常識のようなもの。

　彼女からすれば、アインのことを舐めてるのか？　と考えてしまうのも無理はなかった。

　即位する前の新人領主とはいえ、弁えるべきは弁えるべき……こう言い返したくもあるのだから。

「そもそもとして、私はアイン様の専属護衛を務め、近衛騎士団の団長を務めております。爵位はありませんが、所持している権限としては伯爵と同等ですので」

「ッ……我が主より格上だと、そう仰りたいのですか？」

「いいえ、私にもそれなりの権限があることを伝えたいだけですよ」

　アインやオリビアにポンコツと言われようと、彼女が才媛なことに変わりはない。

　というより、近しい仲との間では隙が生じると言った方が、彼女の名誉のためだろう。

　あくまでも強い口調で返され、その迫力に使いの男もだじろいだ。

「――それでもなにとぞ、どうか一言でも王太子殿下へ……！」

　だが、使いの男も執念が強い。

　と、クリスは考えていたのだが、彼の様子が少し気になった。

　どうしてこんなにも急かしてるのか、どうしてこんなにも強気なのか。

　こんな貴族の使いは滅多にいない、それどころか、はじめてみるほどだ。

　というのも、相手が海龍討伐の英雄にして、ハイムを落とした王太子。

　いくつもの異名がある相手に対し、ここまでしつこくなれるのが不思議に感じる。

　……クリスが一瞬考えた。その次の瞬間だ。

　男は一歩踏み出し、クリスに近寄るようにして、屋敷の敷地内の土を踏んだ。

　これは何があってもしてはならない、近衛騎士はすぐさま剣を抜いた。

「それ以上はなりません」

「これは警告です。更に一歩前に進んだ際、貴殿は反逆の意思がある者として判断致します」

　場所と規模は違うのだが、ここはいわば、イシュタリカに置ける二つ目の城といっても過言ではなかった。

　それに対し、何の許可もなしに足を踏み入れでもしたら、後のことは簡単だ。

　近衛騎士の剣は、男の首元と胸のあたりに押し当てられる。

「……私たちもアイン様の屋敷を汚したくありません。これ以上は無益でしょうから、お引き取りを」

　と、クリスが言う。

　男は緊張と恐怖から、額に大粒の汗を浮かべて震えた。

　使いなのだから、主の言うことには逆らえなかったのかもしれないが、近衛騎士としても同じことだ。

　彼らの仕事というのは、この屋敷に住まう者を守ることにある。

　彼は震える足でゆっくりと下がっていき、近衛騎士もようやく剣を収めた。

「先ずは書状を送ってください。私からの答えは以上です」

「……本日はこの辺で失礼致します」

　もう言えることは無いと悟り、男は近くに止めてあった馬車に乗った。

　すると、逃げ帰るように御者を急かし、すぐにこの付近から姿を消したのだ。

　――ガサガサッ。

「ま、まさか侵入者が……！？」

　ふと、近くの植木から音が鳴った。

　さっきの男が何かしたのかと、近衛騎士は急いでその近くに寄ったのだが、

「ち……違うニャ！　私だニャ！」

　慌てて植木から姿をみせたのは、我らが第一王女カティマ。

　そんなところで何をしていたんだ……と、クリスは大きなため息をついた。

「一応……何をしていたのか理由を聞いてもよろしいでしょうか？」

「ニャ？　決まってるニャ、なにやら楽しそうな会話だったから聞いてただけだニャ」

　差も当然かのように言い、彼女は偉そうに仁王立ちする。

「いやー、それにしてもアルベロ男爵家かニャ？」

「え、カティマ様？　さきほどの男がどこの使いかお分かりだったんですか？」

「そりゃー知ってるニャ。偉そうに家紋も付けてたからニャ」

　意外と目ざとい、というより、聞いてただけというわりには見る場所が違う。

　やはり、彼女はただのケットシーではないという事なのだろうか。

「ところで、それにしても――とはどういう意味でしょうか？」

「ギルドに馬鹿な依頼出すような家だからニャ、私もしっかり覚えてるのニャ」

「ギルドに対して、馬鹿な依頼を……ですか？」

「あれ？　知らないのかニャ？　何度かアインとギルドに言ってるニャろ？」

　はて、そんな依頼はあっただろうかと、クリスは唇に手をあてて考え込む。

　首を傾げ、アルベロ男爵家という名を反芻すると、ようやくその意味を理解した。

「――ありましたね。確か、愛犬のマックス？　とやらが逃げだしたので……という依頼でしたか？」

「そうニャ！」

　アインとはじめてギルドを尋ねた際に見つけたことがあった。

　道理で覚えがあったのだと、内心で納得できたところで、

「で、カティマ様はどうしてそれをご存知なんでしょうか？」

「私も行ったからニャ。ディルを連れて、どんなところか見て来たのニャ」

「……なぜわざわざそのようなことを」

　呆れたというか、彼女の自由っぷりを再確認だ。

　きっと、ディルは何度も止めたのだろうが、結局はカティマの勢いに負けたのだろう。

「でーも不思議だニャ。リリたちの情報が上がる前に、あっちがイスト交易商会の名を出してきたなんて、不思議じゃないかニャ？」

　カティマは不思議だと言うものの、それなりの確信をもって語っている。

　あくまでも、この場では断定して語っていないだけで、クリスもそれは分かっていた。

「……確かにそうですね」

「金の流れを感じるのニャ。元から深い仲だったのニャら、そんなのもう調べがついてるのニャ」

　関係を持ったのは最近ではないかと、また、表立っての関係は無かったのではないかと。

　彼女は暗にそう言った。

「キナ臭いということですか。では、早速アイン様にもお伝えしないと……」

「いや、その必要はないニャ」

　どうしてないのか、クリスはカティマに尋ねようとするのだが、その答えは近くにいた。

　ガサガサッ、と植木から音が鳴ると、どや顔で顔をみせる男が一人。

「実は俺も聞いてたんだよね」

　なんとも凛々しい顔でアインが言ったのだが、決して締まりなんてものは存在しない。

　艶やかな茶髪には植木の葉を数枚乗せ、そこから姿を現されても、クリスはただ呆気にとられるばかりだ。

　むしろ、さっきまで気が張ってたのがあっさりと緩和する。

「うーん、でも繋がってきた気がする。龍信仰と、偽の卵の祭り……そこに出てきたイスト交易商会と、変な男爵家」

「いわゆる後ろ盾みたいなのかもしれないニャ？」

「関係があるとすれば、その可能性もあると思う。だから作戦会議でもしようかなって。リリさんも呼んで……あれ、クリス？　どうしたの？」

　ただ呑気に答えるアインに対し、クリスは何度目か分からないため息をつく。

「なんでもありません！　はぁ……惚れた者の負け、とはよく言ったものですね……本当に」

　と、薄く笑みを浮かべて呟いた。

　その後は、アインのすぐ傍に行って、彼の頭にある葉っぱを手で取ったのだった。

「ありがと、クリス」

「……もう。王太子なんですから、次からは、変な所に隠れないでくださいね？」

　ごめんごめん、アインは軽い態度で返したが、内心では一つ考えていた。

（俺が相手だと知って、あんな強気な態度で来るっていうのが……少し気になるかな）