魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

一夜明け、尋問の報告など。

　夜が明けると、意外と気分がスッキリしていることにアインは気が付いた。

　終わり方はクリスに持っていかれたが、魔王同士の語らいは、想像以上に気分転換になったらしい。

　ベッドから上半身を起こして手を伸ばすと、深く声を漏らしながら背筋を弓なりに反らす。

　朝の空気が鼻を通り、一気に目を覚ますことができた。

「あ、起きたの？」

「……あれ、クローネ？　いつの間に隣に？」

　気持ち良さそうに起きたアインへと、クローネは隣で見上げながら語り掛ける。

　いつの間にか、彼女は隣で横になっていたのだ。

「少し前よ。本当は起こしに来たつもりだったんだけど、気持ち良さそうだったから……一緒に寝てたの」

「それなら起こしてくれればよかったのに」

「……昨日は疲れてたみたいだから、今日はこのままでもいいかなって思っちゃったんだもん」

　すっと身体を動かして、アインの太ももの上に頭を乗せた。

　彼女にしては甘い判断だが、それほど、昨日帰ってきたアインは疲れているように見えたのだろう。

　アインはありがとう、と答えて彼女の頭を撫でると、頬を撫で、顎に手を当てて顔をあげた。

「――んっ……もう、急にするんだから」

「したくなっちゃったから、しょうがないよ」

　軽く口づけをして互いに笑い合う。

　甘えるように抱き着いた彼女の背中に手をまわし、互いに力を込めて抱きしめ合う。

　やがて、二人が満足したところで自然と離れ、クローネが先にベッドから降りる。

「今日の仕事は午後からにする？」

　やはり、昨日の件を耳に入れている。

　アインが気に病んでいたことを考えてか、暗に休めと言ってきた。

「……いや、大丈夫。もう平気だから朝からするよ」

「本当に大丈夫……？」

「色々吹っ切れたし、これでよかったんだって想いもあるからね。多分だけど、クローネが考えてる以上に……今はスッキリしてるよ」

　彼女はじっとアインの瞳を見つめ、それが嘘でないことを確認する。

　最後は納得したようで、もはやアインを止めることはせず、笑顔で頷いてみせた。

「アーシェ様はなんて？」

「あぁ、アーシェさんがなんで暴走したのか……とか、その辺りの経緯を少しだけ聞いたよ」

「ふぅん……学者なら、全財産を投げ売ってでも聞きたくなりそうな話ね」

　そうだろうなと、アインは苦笑いを浮かべて頷き、昨晩の彼女の助けに感謝する。

　すると、あの後のことが気になった。

「その後は、クリスがアーシェさんを拉致していったんだけど、どうなったか聞いてる？」

「詳しくは聞いてないけど、アーシェ様がクリスさんに自室まで連れ去られた――ってことは聞いてるわ」

（なるほど。食堂での夜食にはならなかったのか）

　責任の一端がある身としては、少しばかり申し訳なく思うところだった。

　◇　◇　◇　◇

　いつも通りに着替え、いつも通りに身だしなみを整え、いつも通りに執務室へと向かう。

　随分と違いは無かったのだが、これが何よりもいい事だった。

　こんな時にもバルト苺の件などを進め、並行して、リリからの新たな情報も待つ。

　イスト交易商会の件に加え、龍信仰の件。

　はたまた、例のあぶり出しのための一手などなど――仕事は相変わらず山ほどある。

　むしろ、こうしてゆっくりする必要が無いことも、無駄な事を考えずに済んだのではないだろうか。

「いや、アルマの件もあったか」

　イシュタリカの者も交えての調査団。

　少し前に発足され、ティグルと協力して調査にあたっている。

　この件がまだ残っていたなと、引き攣り笑いを浮かべた。

「おかしいな。赤狐のときよりも忙しい気がするんだけど、気のせい？」

　当時も確かに忙しかったが、今のところ、休日すら返上して仕事をすることが多い。

　余裕は確かに減っていた。

「アインの側仕えになろうと頑張ってたときは、この倍以上は勉強に時間を費やしたかしら」

「……恐れ入ります」

　ある一点に絞れば、誰よりも優秀な女性はカティマのはず。

　だが、全体的にみれば、きっと、クローネが圧倒するだろう。

　毎度のことながら頼もしさを感じ、彼女と冗談を言い合う。

「あ、ねぇねぇ。アインもお祭りには参加したい？」

　と、彼女は書類仕事をしながら尋ねた。

「お祭りって、あの偽物の卵の？」

「えぇ、そうよ」

　ハイムから運ばれ、シルヴァードに献上される――という嘘から産まれた祭りだ。

「……祭りは好きだけど、騒動がなぁ」

　奴らはアインの剣を狙っていた。

　イコールで繋がるのかは分からないが、アインも狙われているということになる。

（いやー、無理かなー祭りは）

　先日の強襲により、確実に奴らは警戒を強める。

　だが、襲ってこないという確証はなく、万が一にも襲ってくれば、あとは民を巻き込む戦いだ。

　さすがのアインとしても、こればかりは避けたい。

「ラグナに到着したら、水列車と馬車を併用してシュトロムに来るの。それからは水列車でホワイトローズに行って、広場で王家に手渡される――ってことになるわね」

「今更ながら、それって大丈夫なの？　城が標的になったりとかは……」

「えぇ。だから、その後は王家の発表でイストに運ぶ……ってことになってるの」

　研究者の聖地イスト。

　なるほど、あそこは秘密の塊だらけとあってか、下手をすると、城と同等以上の守秘がある。

　嘘を重ねているとはいえ、ある種の信憑性は感じられた。

「マジョリカさんにも協力を依頼したの。だから漏洩も大丈夫」

「あーそういえば、マジョリカさんって、名誉教授っていう肩書があったっけ」

　はじめてイストに足を運んだ時は、それのおかげで随分と助かった。

　まぁ、結局は助言をくれたオズも敵だったのだが、マジョリカの助けがあったのは事実だ。

「ハイムもだけど、いろんなものを巻き込みだしたね」

「それだけ大事になってきたってことよ。少なくとも、アインのお陰で何歩か前に進めたわ」

「……そりゃ何よりだ」

　得られた情報は少ないが、所詮は末端だったということ。

　致し方ない、そう思わざるを得なかった。

「昨日の件は何か聞いてない？　リリさんから報告が来てると思ったんだけど」

　尋問の結果だ。

　最後はリリとディルに任せたので、その内容を尋ねたく思う。

　すでに一日経っているので、連絡が来ているはずなのだが……。

「あっ……ごめんなさい、その、失念してたわ」

　すると、クローネは申し訳なさそうに言い、机の引き出しから手紙を取り出す。

　立ち上がって、アインの席に持ってきた。

（クローネが失念するとは思えないけどね……）

　意図的に間を置いた。

　というのが、彼女の考えだろう。

「――クローネって本当に優しいよね」

「もう……急になーに？」

　バレてたかと、少しばかり弱弱しくはにかんだ。

　手紙をアインに手渡すと、自然に頬に口づけをしてから去っていく。

「クローネはもう目を通した？」

「えぇ、一応ね」

　返事を聞いて、アインも封筒から手紙を取り出す。

　前半部分の挨拶の言葉をさっと読み、本題の部分に目を通す。

『――結論から言うと、アイン様が尋問した相手と、我々が尋問した相手。

　内容に食い違いはありませんでした。

　その後、我々暗部なりの調べも入りましたが、追加の情報はありません。

　というわけでしたので、以上を踏まえてウォーレン様へと連絡。

　また、ウォーレン様へと奴らの扱いについての判断を求めました』

　……へぇ、とアインが声を漏らした。

　やはりリリたちは仕事が早い。ウォーレン直属なだけはある。

『こちらも流れを省略してお伝えしますと、この手紙をお読みになっている際には、すでにシュトロムを離れ、ウォーレン様がご指示された箇所の牢へと移送済みの予定です。

　また、アイン様が直接尋問をした相手以外は、牢へと収容――いえ、既に処理（、、）が完了しております。

　ご入用でしたら、こちらの詳細も後程お伝えいたします』

（……処理、ね）

　言葉は伏せられているが、そうなるのは当然だ。

　むしろ、されなければその判断すら疑われることだろう。

　奴らが襲ったのは王太子アインで、以前は、その婚約相手も共に居た。

　その処理とやらを免れるのは、どう考えても難しい。

『以上が私からの報告となりますが、ウォーレン様からもご伝言がございます。

　――汚れ仕事は、なにとぞ私にお任せください。とのことでした。

　昨日の件はウォーレン様だけでなく、陛下も心を痛めているようです』

　アインは嬉しくなった。

　同時に、少しばかり悔しさも感じてしまう。

　いわゆる汚い仕事とやらは、国の頂点に立つならば、これから先いくらでもやってくる。

　それを自分たちに任せろと言うのは優しさだろう。

　だが、まだ大人として見てもらえてないのかな……と、若干の悔しさが募った。

　すると、不満気な顔を浮かべたアインに対し、クローネが話しかける。

「甘えられるところは甘えましょう。でも、私たちにも責任があることを忘れないで、やれることは全力で取り組むの。全てを最初からこなすなんて、私たちには……無理とは言わないけど、得られるものが少ないわ」

「……得られるものが少ない？」

「私たちの満足感だけで済むのならそれでいいの。でも、私たちの仕事はイシュタリカの人々に繋がってる。だから、すべてを完璧に……なんて難しいけど、限りなく、得られるものは多くするべきだと思うから」

　正論だ。つまるところ、高望みをするなということ。

　意識を高く持つのは重要なのだが、それだけでは一国の王になるなんて以ての外。

「クローネ以上の側仕えはいないんだなって、今、再確認できたよ」

「ふふっ、私はあなた以上の殿方を知らないわ」

　公私をなんとも充実させてくれる女性だ。

　仕事をしながらもこうして仲睦まじく語り合い、二人は今日という日の仕事を終える。

　――もうすぐ、ティグルが様々な支度を終えてイシュタリカにやってくる。

　今回は報告などではなく、ウォーレンの策の一環としてだ。

　休んでいる暇なんてないと、アインは頬を叩いて気を引き締めた。