魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

明けた日の行動。

　屋敷に戻ったアインは、広いリビングで会話をしていた。

　ちょうど時間を持て余していたオリビアも混じり、真正面のソファにはクリスが腰かけている。

「それで、クリスがお世話をしてる……ってことなんですね」

　オリビアは隠し切れない苦笑いを浮かべ、ソファに腰かけたクリスを……そして、彼女の膝の上で寝てしまっているアーシェをみる。

　魔王アーシェがここにきた経緯をアインから聞くと、あの後、アインは大通りに出てから串焼きを買う。

　両手いっぱいに串焼きを渡すと、幸せそうな笑顔で後ろを歩いて来たという話だ。

　さて、経緯とは違って、クリスが彼女を抱いてるのには理由がある。

　親子というよりは、年の離れた姉妹のような二人は、主にアーシェがクリスに懐いているのだ。

　何故かと言えば、アーシェの復活の仕方に縁があったようで、

「あはは……こうして静かにしていると、魔王なんて思えませんね」

　ミスリルの剣を介して、彼女の核と魔石の影響によって復活させた。

　そこには他人には分からない、アーシェなりのある感情が生まれる。

　というのも、早くに親という存在が消えた彼女にとって、新たに自分を生んだようなクリスは特別な存在。

　母という感情とは違うのだが、シルビアに抱く姉のような感情ともまた違う、不思議な親近感である。

「んぅ……」

　身体をよじるアーシェを支えながらも、その仕草が可愛らしかったからなのか、クリスが母性的な笑みをみせる。

　頭を撫でれば、なんとも幸せそうに寝姿を晒す。

「昼間に頼らないなんて言ってた俺だけど、やっぱり、アーシェさんがいると頼もしいのは確かか……」

　主に警備の面で頼もしさを感じる。

　例えばアインが外出していた際、マルコやクリスたちが同行しているのならば、屋敷の警備力は低下する。

　低下すると言っても、黒騎士だけでなく近衛騎士もいるのだが、敵戦力を正確に把握できていない今、警備を薄くするのは避けたいのだ。

　今のアインには守るべき者が何人もいる。

　当然、イシュタリカの民もそうだが、心の内では、家族の方が大切に思ってしまうのは致し方ない。

　そんなところで、アーシェという魔王が力になってくれるというのは、手放しで安心できる助けと言えるはずだ。

「ところでクリス。その状況……どうするの？」

「……一応、お部屋は用意してあるので、そちらに連れて行く感じにはなりますよ？」

「あ、一緒に寝るとかじゃないんだ」

　何を言ってるんだという顔を向けられ、アインはバツの悪い面持ちで片頬をあげる。

「冗談だってば。まぁ、今そうやって寝ちゃってるのは、水列車の旅で疲れたんだろうね」

「えっと、魔王も疲れるんでしょうか？」

　彼女はアインに対してそう尋ねた。

　すると今度は、アインの方が、何を言ってるんだという顔を向けた。

「あのさ、俺だって人間だからね？」

「――世界樹だと思いますよ？」

　なるほど。言われてみれば人間ではなかったな。

　随分とキレのあるツッコミをされてしまった。

「心は人間だからね？」

「……存じ上げておりますが、体力とはまた別の問題では？」

「身体の疲れっていうよりは、気持ちの部分で疲れたとか、あとは気怠い……みたいなのは俺もあるよ」

　結局、降参してしまう。

　例えるならば、長々と椅子にすわって仕事をしていた時のこと。

　尻が少し重く感じ、同じ姿勢でいるのが億劫になる。

　アインがいいたいのはこういうことで、決して体力的な疲れではない。

「そうですよね。アインったら、いつの間にか腕もこんなに逞しくなってるんだもの」

「え……えぇっと……ありがとうございます……？」

　自然な流れで手を伸ばしたオリビアが、アインの二の腕を両手でさする。

　確かに、長い間鍛え続けたせいか、彼の二の腕は筋肉質で引き締まっている。

　しな垂れるとまではいかないところで、オリビアがアインに近寄る。

「オ、オリビア様ー……？　近すぎないかなーって思うのですが……？」

　今にも止めに入りたいのだろうが、抱いたアーシェゆえに立ち上がれない。

　ただ不満げな表情を向けることしかできなかった。

「血縁だからこその特権なの。クリスだって、妹みたいにアーシェ様を抱いてるじゃない」

「いえいえいえ！　それとこれとは話が別で……！」

　一方で複雑な心境なのはアイン。

　オリビアは母だ。まごうことなき、聖母のような母だ。

　しかし、記憶は全く残っていないが、アインには前世の経験がある。

　だからこそ思うのは、今まで同様、彼女をすべて母として思えない感情。

　例えるなら、母と、仲のいい姉と、近所の綺麗なお姉さん――の三種類を混ぜたような、絶妙な感覚だ。

　ここにはむしろ、アインの産まれ方、ドライアドの習性による産まれ方も影響しているのだろう。

　産まれ方としては番を産み出す方法なのだから、完全に母と思え！　というのも無理な話だったのだ。

（まぁ、王太子精神力（メンタル）は万全だけど）

　以前も使った謎の単語を内心で呟き、隣に座る美女の気配に包まれる。

「だいたい、私はアインに根付いてしまってるのだから……近くに居ても仕方ないでしょう？」

「……すみません、その話を詳しくお聞かせ願えますか？」

　目の色を失い、クリスの体中から冷たい空気が流れだした。

　しかし、気にすることなく、上機嫌にオリビアが言う。

「覚えていない？　ハイムの戦争のとき、アインが暴走してしまったときに私も身体を壊していたでしょう？」

「覚えています。今聞いてるのは、根付いたという事の意味についてですが」

「うーん、私が思う切っ掛けって言うのは二つあるのだけど――」

　曰く、どちらもアインが幼い頃の話にさかのぼる。

　一つ目はそもそもとして、アインが産まれた方法だ。

　最初から番を産み出すような方法だったのだから、その瞬間から根付いていたのかもしれない。

　こんな予想がまず一つ目。

　二つ目は、アインが幼かったころのスキンシップ。

　アインが可愛くて仕方のなかった彼女は、アインの頬に口づけをすることなんて何度もある。

　これが影響しているのかもしれない……というのが二つ目だ。

「……分かりました、なら問題ありませんね」

　ほっと息を吐いて安堵したのか、クリスが瞼をおろす。

　しかし、次の瞬間には戸惑った表情で顔を上げた。

「あれ？　でもそうなると、クローネさんに根付いた……というのはどうなるのでしょうか？」

　クリスのそれは素朴な疑問ながらも、なかなか強烈な疑問というおかしな内容。

　すると、皆が一斉に考え込むのだが、一向に答えは見当たらない。

　しばらくの間つづいた思案も、アインが世界樹だからという理由で落ち着いたのだった。

　◇　◇　◇　◇

「おや、アイン様。今日は早いのですね」

「マーサさんこそ早いでしょ」

　次の日の朝、早いうちに目を醒ましたアイン。

　窓の外を見れば、まだ陽が昇る前で、夜のとばりと薄くなる蒼の境界線が曖昧だ。

　もうすぐ雪でも降るだろう。という秋の終わりの寒さを感じ、少々厚めの外套を羽織って屋敷を出た。

　マーサと顔を合わせたのは玄関先。

　彼女はこんな早い時間から、箒を使って扉の前を掃除しているのだ。

「私の場合は昔からですので……」

「前にディルから聞いたけど、仕事が無い日も、朝早くから起きて家の掃除をしてるとか」

「えぇ、お恥ずかしい話ではありますが、もはや趣味ともいえるものですから」

　ニコッと笑う彼女は、給仕こそが天職なのだろう。

　彼女がベリアという頂点を超す日も、もしかすると近いうちにやってくるかもしれない。

「あれ？　この木箱は？」

　マーサの足元に置かれた小さな木箱に気が付き、それを指さして尋ねる。

「こちらはムートン様から頂いた刃物でして、これまたムートン様に研いで頂いたものが、ついさっき王都から届いたばかりでして」

「あー……そういうことだったんだ」

　近頃は、近衛騎士の武器なども彼のお手製で質が高い。

　アインとしても、また、王家としても世話になっている男だ。

「料理人たちからも評判ですよ？　なんでも、ムートン様の生まれ故郷（、、、、、）の品物らしく、切れ味が抜群とのことで」

「へぇー、剣だけじゃなくて、そういうのも作れるなんてさすがだね」

　と言ってみるが、当然のことだ。

　細かな違いはあれど、同じ刃物だろ。と、ムートンならば言うだろうから。

「ところで、ムートンさんの生まれ故郷って？」

「実は我々も尋ねたことがあるのですが、どうにも色々と旅をするうちに、そうした思い出は忘れてしまったらしく」

「そっか……。ドワーフも長生きらしいし、しょうがないね」

　すると、アインはおもむろに歩き出し、裏庭に足を運ぶ。

　マーサとは玄関前で別れ、ある目的意識を持って歩き出した。

　黒騎士が訓練をする舞台の近く、ちょっとした庭園がある場所についたところで、

「――まさか気が付くなんて思いませんでした」

「昨日の今日だし、何かあるかなって思ってたからね。偶然が重なっただけだよ。アーシェさんの件もあって、昨晩は眠りも浅かったし」

「なるほど……そういうことにしておきますね……」

　アインが裏庭にやってきたところで、どこからともなく下りて来た（、、、、、）のはリリだった。

　彼女は仕事終わりなのか、若干疲れた表情を浮かべている。

「イスト交易商会のほう？」

「いえ、そちらはまだ調査途中ですが、ローブを着た者たちを見つけました」

「場所はシュトロムで？」

「港近くです。隠れるようにして、双子を眺めておりました」

　意図が分からない。

　双子を狙ったとすれば、確かに奴らの炎は強力だ。

　しかし、

「エルとアル、あいつらの手に負える……？」

「無理じゃないですかねー……。私だって、双子をなんとかしろなんて言われたら、全力でエレナ様を差し出しますよ？　泣く泣く我慢してエレナ様を差し出しますからね？」

　随分なとばっちりだ。

　アインはつい笑ってしまう。

「それもまた違う気がするけど、まぁ……だよね」

　まだシュトロムにもいたのかと笑いすらこみ上げるところで、アインが言う。

「マルコ。いる？」

「――こちらに」

「わ、わわわわっ！？　い、いつの間に……」

　リリにすら察知されない隠密具合で、マルコが何処からともなく現れる。

　彼は紳士然とした態度で、リリに向けて頭を下げるように身体を折り、アインの隣で膝を折った。

「屋敷をアーシェさんと守ってもらえる？」

「なりません。アイン様の身は――」

「言い方を変える。マルコ、俺の命より大事な人たちを守ってもらえる？」

　これもまた、マルコにとっての新たな誇りとなる。

　マルコはハッとした様子で体を震わせ、しばらくの沈黙の後に頷く。

「お心のままに」

　アーシェとマルコ。

　二人がいれば何があろうとも屋敷は落ちない。

　確証を抱くのはだめだろうか？　いや、こればかりは揺るがない事実だろう。

「では、供は誰を？」

「リリさんに案内を頼もうかな、いい？」

「お任せくださいませー！」

　と言ったところで、アインが玄関先の方角に目を向ける。

　曲がり角となった屋敷の角から、一人の男が姿をみせたのだ。

「俺はマルコのような騎士をもう一人知ってるんだ。彼なら安心して護衛を任せられるからね」

「……仰る通り。あの者もまた、忠義に生き忠義に死ぬ騎士でございましょう」

　すると、アインは楽し気に返事を返して歩き出す。

　マルコは霧のように姿を消し、アインの命令に従うがため、屋敷のために働きに向かう。

　最後に見せた態度は決して不満げなんてものは一つも無く、忠実なマルコらしい仕草だった。

「アイン様？　黒騎士はいかがなさいましょう？」

　やがて、合流した彼と言葉を交わし、アインが先頭を歩いて屋敷の外に向かう。

「黒騎士もマルコに任せようかな。シュトロムで一番強いのは俺だから、屋敷の方に戦力を回しておきたい」

「はっ。承知致しました」

　彼は素直に返事を返すと、アインの隣に向かい、剣を差しだす。

「クローネ様からでございます。『どうかご武運を。お帰りをお待ちしております』……とのことでしたが」

「……はぁ。いつからバレてたのか尋ねたいけど、それは帰ってからにしておこうかな」

　きっと、根付いた事での勘の鋭さもあるのだろうが、彼女らしい気遣いに感謝した。

　三人はやがて、屋敷の門に到着し、外に居た門番がそれを開いた。

「討ち入りみたいなものだけど、お供が二人っていうのは寂しいかな？」

　普通の王族はそんなことはしない。

　もっと身の安全を守り、後ろにいて行動すべき。

　だが、あくまでもイシュタリカの王太子はアインだ。

　彼にその常識を解くのは無粋だろう。

　本人すら、微塵もそんなことは思っていない。

　だから、冗談として尋ねている。

「もーアイン様ってば、駄目ですよ？　リリちゃんだってそれなりに戦えるんですからね！」

「ははっ、大丈夫。ハイムでの活躍は今でも忘れてないよ」

　彼女と冗談をかわしあったところで、もう一人の彼が嬉し気に、それでいて誇らしげに口を開く。

「――金色の獅子を連れ歩くのも、また一興ではございませんか？」

　と、金色のたてがみを風に揺らせて彼――ディルが言うのだ。

　思えば、長い付き合いながらも、彼とこうした境遇に陥るのは初めてだ。

　マルコが暴走した際は、アインが一人で決着をつけた。

　つまり今日この日はディルにとって、その時からの悲願を果たせた特別な日となる。

　悔しいな、ただ悔しさだけを募らせて呟いたその言葉は、大粒の涙を伴っていたのを忘れられない。

　隣に立てたことで、彼の内心はハイムの時以上に燃え盛る。

「確かに悪くないかもね――さぁ、こないだの奇襲の仕返しだよ」