魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

仕返し。

　水列車専用地下路、並びに海路開発者。

　海龍艦リヴァイアサン担当、および黒龍艦バハムート設計者。

　彼には多くの異名があり、いくつもの言葉も残した。

『考えることの境地に至った時、我々は人でも異人でもなくなるのだ。

　それはきっと、とても素晴らしい世界がみえるはず。

　身体で感じ、目で見て、手で触れてみるといい。

　きっと、諸君らが求める何かが詰まっているはずだから。

　……しかし、自由気ままなきらいがある王族には気を付ける必要がある。

　彼らがもたらすモノは、研究者から家族を奪うかもしれないのだ。

　研究に没頭してしまい、嫁に逃げられた私のようにならないほうがいい。

　その後どうなったかって？　一年間毎日、彼女の里に手紙を送って……その一年後に許してもらったよ』

　あの人は……ロランはそう口にしていたと、私はそう耳にした。

　私がそれを聞いた日の夜、彼は老衰で息を引き取った。

　その晩、我々エルフのように若々しいあの方と、彼は若返ったように会話を楽しんだ。

　看取った時の顔は、生涯にこれっぽっちのやり残しもないような、そんな満足気な表情だったのを覚えている。

　その時だ。

　私ははじめて、尊き血を引くあの方に嫉妬した。

　――私が愛した男の生涯　著：銀髪のエルフ

　◇　◇　◇　◇

「アジトがあったわけではないんだよね？」

「はい。目撃した――というだけになりますね」

　リリが悔しそうな顔をしているが、それだけでも十分すぎる情報だ。

　奴らがなにかをしでかす前に、こちらから行動を仕掛けられる。

　十分だよ。と彼女に返し、そのまま港の区画に向けて三人が駆けたのだ。

　陽が昇る前とはいえ、既に活動をはじめている住民たちもいる。

　アインらは、その住民たちが怪訝な顔でみてくるを傍目に、リリの案内で急ぎつづけた。

　その先にあるのは、以前、クローネと居た時に襲われた場所の近く。

　もしかすると、その近辺にはなにかあるのだろうかとアインは勘ぐった。

　だが、リリたちが何も手がかりを見つけていない今では、何とも言えないところにすぎず、

（まぁいいか。それよりも今日は、前と同じことにはならないようにしないと）

　例の、龍の炎とやらで自害されることを警戒する。

　何としても奴らから情報を、少しでも情報を得るために、アインにはある秘策があった。

（……後ろめたい気持ちがあるってことは、俺がこの手段に躊躇いがあるってことか）

　ふっ、と内心で自嘲すると、

（宿敵の力を利用するなんて……嫌な因縁だよ、まったく）

　と、使おうとしていた力に嫌気がさした。

　だが、これ以上に有益な手段は無いだろうと、責務があることを強く肝に銘じたのだ。

　走りながら器用に深呼吸をすると、やがて三人は、ある地域にたどり着く。

「――この辺りです、部下から目撃情報が届いたのは」

　港の区域にある、とある路地。

　ここは、いくつもの倉庫が連なる場所で、隠れたり陰になる部分がとても多い。

　街灯はあるが、アーシェが歩いた裏路地よりも性質が悪そうだ。

　スーッと抜けていく海風が、頬に流れる汗を冷やす。

　アインは目を凝らしてみたのだが、今は、そのローブの男たちは居ない様子。

「手分けして探そう」

「反対です。アイン様を一人にするのは――」

「……ディルさん。行きましょう」

「ですが……」

　また変な事を言って、ディルは呆れた声で拒否するが、リリは訳知り顔で頷いた。

　すると、無言で向けられた彼女の瞳が意味深で、ディルがとうとう承諾する。

「何かありましたら大声で教えてください」

「分かってる。そっちも、何かあったら教えてほしい」

　そうして、三人は別れてローブの男を探しに移る。

　ディルとリリがどこかへ走り去って言ったところをみて、アインはゆったりとした足取りで更に海辺へと近づいた。

　いくつかの倉庫を通り過ぎ、路地を渡り、大通りを避けながらも桟橋がある方向に近寄る。

　いまだに誰の声も届かず、ローブたちが出てくる気配もない。

　チラッと辺りを見渡してみるのだが、この辺りは、まだ港の従業員すらやってきていないようだった。

「――エル、アル。おはよ」

　やがて、双子が顔を出す場所にたどり着き、すでに目を覚ましていた双子に語り掛ける。

　そこは専用の桟橋だ。

　専用と言うのは双子専用ということだけではなく、そこの先には、海龍艦リヴァイアサンが停泊している。

　先と言っても、リヴァイアサンが巨大ということもあり、その距離はそれなりにあった。

　双子はアインの……パパの声に気が付き、桟橋の両側から顔を出した。

「ッギャ……ギャ！」

「キュ、キュル！」

　昨年のハイムでの戦争の時とくらべ、更に更に大きくな育った双子。

　今ではどの程度強くなったのか……それすらも分からない。

　だが、幼い頃にされたカティマの魔石教育もあり、異常なまでの成長速度は変わらなかった。

「……やっぱり、エルもアルも色が変わってきたような気がするなぁ」

　穢れのない白といったところか。

　依然として艶がある鱗ではあったが、徐々に白が濃くなっている印象を受けるのだ。

『それに、あの双子は進化のきざしも――いえ、こちらはまたの機会にお話ししましょう』

　最近、マルコがこう語っていたのを思い出す。

　その時はあまり気にしていなかったが、これは本当にそのきざしなのかと……少しばかり嬉しくなった。

「ほら。少ししか持ってきてないけど、食べていいよ」

　そう言って放り投げたのはいくつかの魔石。

　数は４つずつだが、マジョリカから購入した割と高級なものだ。

　大量の魔石を持ってくるのは難しく、最近は量より質の方針を持ち出している。

　だが、それも意外と好評なようで、双子は飴玉のように味わっているのだ。

　すると、エルが突然海中に潜ったかと思えば、

「キュ、キュッ！」

　口に何かを咥えて戻ってくる。

　そこには、大きめの海結晶があった。

「いつもありがと。みんな喜んでるよ」

　彼女の献身に感謝して頭を撫でれば、なんとも気持ち良さそうにグルグル……と喉を鳴らす。

　僕も僕も！　と言わんばかりに弟のアルが主張したことで、アインは同時に二頭の頭……というよりは鼻先なのだが、そこを優しく撫でさすった。

　――さてと。

　わざとらしい、双子とのスキンシップも楽しんだ後。

　アインは双子と別れると、近くの倉庫前に置かれた木箱に腰かけた。

（港なだけに、釣れたってところかな）

　目的はアインか、それとも双子か。

　どちらかは分からないが、そのどちらかなのが理解できた。

　陰から近づいてくるいくつかの気配を察知し、何をしてるんだか……と呟いた。

（自分で言うのもなんだけど、今の冗談はあまり面白くなかった……かも）

　身体に感じる寒さは、もうすぐ冬となる海風のせいだ。

　こう思うことにしたところで、おもむろに立ち上がって剣を抜いた。

　すると――金属と金属が強くぶつかり合う、迫力のある耳障りな音が響き渡った。

「やぁ。待ってたよ」

　アインがそう言えば、剣を振り下ろしたローブの男の――その剣が二つに切り裂かれる。

　男は驚いた様子で舌打ちをすると、やってきたとき同様に、

「……逃げ足が速いね」

　軽い動きで壁を駆けあがり、倉庫の屋根へと逃げていく。

　だが、襲撃はこれだけでは終わらずに、一人、二人、三人……次々とアインに襲い掛かった。

　ギィィイイン……という、重厚な金属がぶつかり合う音が何度も響く。

　石畳を踏みしめる音がザッ……と何度も聞こえ、男たちの息をのむ音が耳に届いた。

　通り抜ける海風が強い。

　時折、皆の目元が風で遮られそうになるが、ローブで器用に抑えられる。

「ッ――油断したな？」

　アインの耳元でローブの男の声がした。

　逆手に構えられた短剣が、アインの首を目掛けて小さな動きで突き立てられる。

　そして、男たちは一斉に口元を緩ませた。

　勝負は決まった、これで終わりだ、と。

　――当然のことながら、口元を緩ませたのはアインもおなじこと。

「それは鏡に向かって言うといい」

　幻想の手。

　アインが何よりもはじめに使えるようになった、デュラハンが持つ主力の技。

　なんの芸もないが、アインはただそれを背後から突き立てたのだ。

　芸はないが、込められた魔力は、常人が持てるような量ではない。

「なっ……これ、は……！？」

「少し寝てろ。話は後でゆっくりと聞かせてもらうから」

　節だった触手の先が枝分かれし、ローブの男の身体をきつく締めあげる。

　このまま気絶させられるのか……！　男が慌てだしたところで、アインは気怠そうに触手を伸ばした。

「襲撃を仕掛けたつもりだろうけど、それはこっちの方なんだ。こんなに簡単に釣れるなんて思わなかったけどね」

　言いつつも、伸ばされた触手はぐいっと勢いを増し、倉庫の一角――その壁に強打する。

　壁は崩れ去り、屋根が崩落し、一瞬で廃屋と化してしまう。

「俺が勝手にやったことだから、修理費用は請求しない。……まぁ、オーガスト商会の持ちもので、建て替える予定だったから気にしないで構わない」

　太い血管が脈動するかのように身体を震わせ、幻想の手に捕まった男が気を失う。

　それを察知したアインは、幻想の手を身体に戻した。

「一斉に仕掛けろ、同士のためにッ！」

「同士のためにッ！」

「同士のためにッ！」

　恐怖で気を悪くしたなんてことでもなく、男たちは一層の気合を入れて声を上げた。

　にぎやかだな……とアインが苦笑いを浮かべたところで、至るところから男たちが襲い掛かってくる。

　前後左右、斜めや上……全方向から仕掛けた彼らは、アインの剣さばきに翻弄される。

　一人ずつ武器を失い、ある男は撤退し、またある男は気絶に追いやられていった。

　だが、決定的な瞬間だ――！　と、ローブの男が絶妙な頃合いでアインに同時攻撃を仕掛けたのだ。

「これでその剣を我らがものに――ッ！」

（剣？　剣って、俺の剣のことか？）

　まぁいいか、後で聞くことにしよう。

　何も苦戦することなく、前方の敵に剣で一撃を加え、背後に敵に幻想の手で対処した。

「ッか……は……」

「あ、あぁ……聖なる炎……よ……！」

「その手段はわかってる。させるわけがないだろ」

　倒れた男の腹を強めに蹴って気絶させ、未然に防げたことで安堵する。

　……すると、その時だ。

　撤退したはずのローブの男たちが、また数人の仲間を引き連れて現れた。

（……七人かな）

　気絶したのは合計で３人。

　想像以上に大人数だったんだなと、若干の笑いすらこみ上げる。

　――彼らが再度、同時攻撃を仕掛けようとしたときのことだ。

　男たちはアインの背後に周り込むと、一斉に剣を抜いて飛び掛かった。

　その動きはとても素早く、ウォーレンが飼う隠密が苦労したのもわかる。

「……ふぅ」

　最初から勝ち目なんて与えていないんだと、アインはため息をついて剣を鞘に納めた。

　何をする気だ、男たちは少しばかり警戒したが、そのままの勢いでアインに詰め寄ったのだが、

「後ろを取ったつもりなんだろうけどさ」

　最初に気絶させた男のほうに歩きだし、ただ当たり前のように語りだすと、

「――悪いけど、王家の獅子は風より早く……お前たちを噛み砕くぞ」

　その刹那、この荒れ果てた港へと、金色の風が吹き荒れた。

　まるで獅子の雄たけびの如く舞い降りると、抜かれた双剣が目にもとまらぬ速さで牙と化す。

　一人倒れたと思えば三人が床に倒れ、次の瞬間には七人全員が血を舞い上げて地に伏した。

　剛健な足に宿る逞しい爪が石畳を抉りこんだ跡、それが彼の凄まじい動きを知らしめる。

「私は察しが悪いのです。事前に教えていただきたかったものですが……」

「悪いとは思ってるんだけど……思いついたのがさっきだったからさ」

「はぁ……承知致しました。リリ殿は、すでに気絶した男を確保しております」

　ただ別れたのではなく、ちょっとした一芝居だ。

　それを見ていたのかは分からないが、結局ローブの男たちを捕まえられたのだから、細かいことは気にしていない。

　剣を納めたディルが、念のためにと倒れた男たちを確認する。

「確保した数は十分だったようなので、下手に行動される前にと……処理したのですが」

「ありがと、俺もそれでよかったと思う」

　倒れた男を入念に確かめるディルの後ろ姿を眺め、逞しさを感じてしまうのは当然のことだ。

　ケットシー。

　イシュタリカで異人として扱われる、猫の姿をした者たちのことで、本来は戦闘に向いた体質ではない。

　体毛は個体によって違うが、そこにはあるからくりがあると語られる。

　古くからの迷信かと思われてきたことだ。しかしそれは近頃の研究によって証明されている。

　というのも、全身が単色であるほど、また、鬣（たてがみ）が雄々しいほど、肉体的な力に対し顕著に影響があらわれるという。

　突然変異で種族が変わったディルという騎士は、この研究の範疇にはおさまらないのかもしれない。

　しかし、金色の体毛に雄々しい鬣を持つ彼の動きは、まさに目にもとまらぬ金色の風となるのだ。

「実戦でみると、ディルの動きは以前と全然違うね」

「はは……嬉しく思いますが、今の動きでは、マルコ殿なら見向きもせずに対処されるかと」

「……まぁ、マルコだからね」

　と言ってもアインも対応できるわけだが、彼の場合は規格が違う。

　何はともあれ、こうして、港区域での一戦は圧勝で幕を下ろす。