魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

ハイム王都攻略戦[7]

「――いや、まぁいいでしょう。何があろうとも、強くなった私をお母様が愛さないはずがないのですから」

　エドが急に正気に戻る。

　苦悩するかのように振舞っていた彼は、突然、振る舞いをついさっきのそれに戻した。

「……伝えていなかったが、ヒールバードの素材を用いた回復薬がある」

　態度が変わったエドを見つめながら、ロイドが二人に語り掛ける。

　手に多くの汗を握り、これから始まるであろう戦いに向けて気を引き締めた。

「それも、マジョリカ殿が精製したものだ。それゆえ貴重なために数は少ないが――多少の無理は利く」

　クリスとリリの二人がロイドを見る。

　これから彼が口にするであろうことを想像し、固唾を飲んで見守った。

　すると、ロイドは頼もしい表情で続きを語った。

「私は無理やり（・・・・）壁となる。勝てないにしても、重傷を負わせるぐらいはやるぞ」

　生きて帰るということを無視した言葉に、クリスとリリは神妙な面持ちで頷く。

「あの人の言葉信じるなら、アイン様のいる方に行かせるわけにもいきませんしね」

「ですねー……。いっちょ――頑張りますか」

　もしかすると、空元気なのかもしれない。

　二人は決意を込めて答えるが、どことなくいつもと比べて元気がない。

　だが、三人は強化されたエドに対抗するという意思を心に決める。

「では――いくぞッ！」

　ロイドが先陣を切って走り出す。

　気分が落ち着いたのか、振る舞いまで落ち着いたエドがロイドを見る。

　片手で槍を構え、ロイドを真正面から受け止めようと手を伸ばす。

「貴様が真なる魔王であるならば、私は幸せなのかもしれん！」

「ほう。と、言いますと？」

　ロイドの正面からの一刀両断。

　ヤツメウサギを真っ二つにしたのと同じ一撃をエドに見舞う。

　今日一番の一撃……いや、ロイドの後先を考えない筋肉を酷使した一撃は、受け止めたエドをじりじりと後ろに追いやる。

「我らが初代陛下と同じことを成せるのだッ！それが貴様であるならば……これ以上の喜びはない！」

「ははっ！あの男とですか！」

「何がおかしいッ！」

　エドの身体はまだ落ち着いてないのだろう。

　ロイドの必死の一撃は、受け止めるエドの手に多くの圧力を与え続ける。

　紅いオーラを纏いながらも、血管を色濃く浮かび上がらせた。

「家族殺しの男と同じことをしたいだなんて、やはりあなた方は蛮族だった！」

「――マルク陛下が家族殺し……？貴様、何を言っているのだ！」

「あぁ、今のイシュタリカにはこの話が伝わってないんですか。なるほどなるほど……よっ！」

　エドの槍が空を切り裂く。

　近くに立てば、その空気だけで切り傷を負ってしまいそうな緊張がある。

　だが、頃合いを見計らって、クリスとリリもエドに襲い掛かる。

「エド、貴方は手加減でもなさってるんですか？」

　懐からクリスがレイピアを突き立て、エドの身体に攻撃を仕掛けた。

「私もそう感じました！やっぱり、貴方はまだ中途半端なんですね！」

　ロイドとエドの衝突で気が付いたのだ。

　仮にエドが本当に進化したのであれば……いくらロイドが死に物狂いだろうとも、エドが追いやられることは無い。

　地面を見れば、二本の靴の跡が深々と残されているのだから。

「何を言うかと思えば、不敬ですね。いいでしょう、まずは貴方たち二人を――」

　エドが体勢を変えて、クリスとリリの二人に攻撃を仕掛けようと立ち回る。

　……が、異変はその時、突然にやってきたのだ。

「――ん？私の紅が……？」

　エドが纏う紅いオーラ。

　その紅いオーラが収縮しはじめると、槍の切っ先が小さく震えだす。

「っ――はぁッ！」

「なっ……なにが……起って……ッ！？」

　隙を見逃すことなくクリスがレイピアを突きつける。

　すると、ようやくになって、初めてエドの身体に傷が生じた。

「私もいますから――ねっ！」

　今度は投擲することなく短剣を切りつけるリリ。

　あくまでも反撃を警戒しながらの、少しばかりおっかなびっくりの攻撃だ。

　だがしかし、クリスに続いて、リリの攻撃もエドの皮膚に傷をつけた。

「何が起こったっ……？いや、まずは攻撃をッ！」

　続けてロイドも、大剣をエドに向けて振り下ろす。

　すると、困惑したエドはロイドの力を利用し、大剣を受け止める形でわざと吹き飛ばされる。

「クリス。リリ。今のは一体なにがあったのだ」

　少しばかり距離が開いたことで、ロイドが尋ねる。

「分かりません。急に紅いオーラが不安定になると、エドの動きが鈍くなりました」

「えーっと、私も良く分かってないんですよ……でも、怖いぐらいあっさり攻撃が入りましたね」

「……なるほど。確かに、紅いオーラが治まっているようにみえるな」

　二人の言葉を聞き、ロイドがエドに目を向ける。

　すると、紅いオーラが治まっているどころか、手足が軽く震えていた。

「魔王化――と断定はできませんけど、あの紅いオーラがエドの力の象徴なのは事実です」

　クリスが口を開く。

　首元には多くの汗を掻き、クリス自慢の金髪が乱れて張り付いていた。

「もしかすると、燃料切れ――いえ、体力切れかなにかかもしれません」

「あっ……そ、そうか……じゃあ、それって――」

　その声を聞きリリが察する。

　ロイドもはっとした（・・・・・）表情で頷くと、口元で小さくニヤッと笑った。

「魔石炉でいえば、ようは魔石切れということだな」

「はい。恐らく、そのような状況ではないかと……っ」

「――てことは……時間稼ぎでもしますか？」

　リリが時間稼ぎを提案した。

　しかし、ロイドが静かに首を横に振る。

「だめだ。あの男がこのことに気が付かないはずもない――ほら、みてみろ」

　自らを戦闘巧者と称するエド。

　彼が身体の様子に気が付かないはずもない。

　ロイドたちに聞こえるような音で舌打ちをすると、これまで以上の闘気をみせつける。

「申し訳ないのですが、所用ができてしまいました。この舞台に幕を下ろしましょう」

「所用、な。あぁ……わかった。こちらも望むこところだ」

　合図となったのはこれだ。

　二人が声を交わすと、エドが次の瞬間にはロイドの手前に現れる。

「ッは、はや――このっ……！」

　大剣で防御が間に合わず、ロイドが右腕でエドの槍を防ぐ。

　切っ先を避けたおかげが切り傷はできない――だが、エドの放った一撃は重すぎた。

　次の瞬間には、高い所から石畳におとされたかのような、そんな音が周囲に響き渡る。

「ロ……ロイド様ッ！？」

　確実に骨が粉々に砕けたであろう音に、クリスが狼狽する。

「貴女も、他人事ではありませんよ？」

「ッ――……ほんと早いですねッ」

　轟音が響き渡ると、ロイドが数メートルほど吹き飛ばされた。

　クリスがロイドを心配して声をあげるが、次の瞬間にはエドがクリスの前にやってくる。

「やはり、反応してきますか」

　咄嗟にクリスが離れると、クリスが立っていた場所が深く抉りとられた。

「私と貴女の相性は面倒に感じます」

「それはありがとうございます。私にとっては、ありがたい限りですよッ！」

　小回りを利かせながらクリスがレイピアで切りつけるが、エドはさっきのような隙をみせなかった。

　呆れるほど丁寧に……且つ、力強い動きでクリスの攻撃をしのぎ切る。

「だから、もう手っ取り早く済ませましょう」

「……え？」

　なにもクリスと同じ土俵に付き合う必要はないのだ。

　エドは躊躇いを捨て……力押しでクリスに槍を向ける。

「魔王と自称するだけありますね……ッ！」

「現代のイシュタリカでは、女性は軽口を叩かなければならない――とでも決まっているんですか？」

　空いた口が塞がらないエド。

　しかし、それ以上は追及しない。身体の様子が明らかにおかしいのを察していたため、手早く勝負をつけにきたからだ。

「どんどん勢いが弱くなってますよ……！気でも抜けましたか、エドッ！」

　徐々に弱まる紅いオーラ――クリスは腕の限界が近づいてきたが、強気な口調でそれを口にする。

「――少しばかりリラックスしてしまっただけですよ。……ご安心を」

　一振り、そして続けて二振り目……重ねるごとにクリスの体勢が崩れる。

「っ……ま、まだ……！」

　それがあと数回ほど続き、おぼつか無い足元でクリスは防御を繰り返した。

　――だが、力の抜けきっていないエドは、やはり強かったのだ。

「ほら、退いていなさい」

　金属を切り裂く音――そして、クリスの鎧を貫通する音が響き、クリスは苦しそうに息を吐きながら地面に倒れる。

　脇腹付近を槍で貫通されてしまい、倒れると同時に、多くの血液を流してしまう。

「ふぅ……はぁ……ぁ……」

　息を不規則に繰り返し、地面に倒れながらもエドを強く睨み付けた。

　だが、どこ吹く風のエドはクリスから興味を失い、一番の憎しみをリリに向ける。

「どうせすぐに死ねますよ。……さ、次は貴女だ」

「――はぁ……はぁ……いや、させんぞ」

　リリに襲い掛かろうとした刹那、エドの背後から大剣が振り下ろされた。

　苦しそうな吐息を漏らしながらも、ロイドは覇気を失っていない。

「お、おや……？どうして動けるのです……？」

「私は元帥だからな。当然だろう？」

「……答えになっていませんねぇ」

「ロ、ロイド様！ご無事で……！？」

　腕は確実に砕け散ったはず。

　だというのに、ロイドは力強い動きで大剣を振り下ろしたのだ。

　エドは不思議そうにロイドを見つめ、リリは心配そうに声を掛ける。

「あぁ、なんとかな！マジョリカ殿のおかげで、やせ我慢（・・・・）でなんとなる程度にはなったぞ！」

　ヒールバードの魔道具を使ったのだろう。

　だが、それだけでは砕けた骨を完全に修復できなかったようで、ロイドは顔色を青白く染め上げ、顔には汗を滝のように流している。

　声もところどころが震え、必死に痛みを我慢しているのが伝わった。

「――まぁ、いいでしょう。では続けますよ……！」

　血を流し続けるクリスを横に、三人の戦いが再開する。

　強化されたエドはやはり力に満ちており、早めに勝負を決めに来た彼の攻撃が二人に襲い掛かる。

　……まだ損傷したままの腕で剣を振る――そのせいで、ロイドの片腕はぼろぼろになった。

　リリも必死に短剣を持って戦ったのだが、やはり、隠密の彼女にとってエドの攻撃は重すぎる。

　徐々にエドの圧力は消え去っていくが、完全に消え去るまではあまりにも長い。

　傷は決して致命傷ではないが、リリはエドの槍で肩口を貫かれ、ロイドも剣を握る手に力が入らなくなる。

　もう、本当に終わりなのか……と、二人の脳裏にその言葉がよぎった。

　――しかし、二人は寸でのところで命拾いをする。

「……ん？」

　エドの紅いオーラはもはや薄っすらとしか残っていない。

　そうは言っても、勝負は決まりかけている……という状況にあったのだが、エドは突然立ち止った。

「……」

　二の句が告げないエドは、口惜しそうに立ちすくんだ。

　槍を地面に突き立てて両腕を覗き込むと、眉間にしわを寄せて考え込む。

「――ロ、ロイド……様ッ。エドの腕を……」

　肩を抑え、吐息交じりにリリが口を開く。

　震える指先でエドの身体を指さすと、苦しそうにロイドへと語り掛けた。

「……萎(しぼ)んでいる？」

　例えるならば、急激に老人のように腕になったのだ。

　皮が深い皺を刻み込み、節々が強調されていく。

　すると、エドが纏っていた紅いオーラも鳴りを潜めた。

　枯れ果てるようにエドの容姿に変化が訪れると、苦しむように胸元を掻きむしる。

「こんなときにッ……！」

　額にしわを寄せて目を見開き、まだ意識のあるロイドとリリを交互に見る。

　小声で、『どうする、どうする……』と呟くと、諦めた様子で背中を見せた。

「あの石（・・・）は城に戻らなければ……だが、このまま戦っては――」

　ロイドたちが思う以上に、エドの身体も倦怠感に襲われているようだ。

　強い力を使った代償なのだろうか、足取り重く地面から槍を抜く。

　抜き去った槍を杖がわりに歩き出すと、近くにいた馬に乗って身体をゆだねる。

「駆けなさいッ！お母様の待つ場所へと――ッ！」

　苛立ちを込めて手綱を握る。

　馬の横っ腹に強めに蹴りを加えると、エドは忙しない様子で立ち去って行った。

「あ、あいつはどうして……私たちに止めを刺さなかったんでしょう……」

　痛みをこらえながら、リリがロイドに語り掛ける。

「……完全な燃料切れだろうな。槍を杖にしていたあたり、身体に力もはいらなかったのだろう」

「えっと……それって、私たちの勝ち……なんですか？」

「――限りなく敗北に近い没収試合といったところだ。奴が不完全なままで助かったな。もしも完全になっていたならば、それこそ圧倒的に殺されていたさ」

　しかし、それでも状況は絶望的に変わりない。

　というのも、クリスは血を流して横たわり、ロイドとリリの二人は武器をうまく扱える状況にない。いわば、全滅の一歩手前だ。

　もし、もしもエドの力があと十秒でも保てたのならば、確実に二人は命を落としていただろう。

「ッそうだ、クリス――クリス！」

　エドが去って行ったことで、体中にどっと疲れが押し寄せる。

　笑ってごまかしたくなるような気怠さだったが、ロイドは地面に倒れたクリスの元に駆け寄った。

　もはやほとんど動かない片腕を抱きながら、痛みに堪えて近くに走る。

「おい！おい！」

　うつ伏せだったクリスを仰向けにするが、当たり前のように返事は帰ってこない。

「……大丈夫。血液を流しすぎて気を失っただけかと」

　膝小僧にぶつかった石のせいで、リリは肩を抑えながら足を引きずる。

　仰向けになったクリスの手前で膝をつくと、首元に手を当てて脈を確認した。

「顔色は――最悪ですけど、急いで治療すれば間に合います」

　だが、ここは戦場でイシュタリカではない。

　満足な設備がなければ、クリスの治療も難しい。

「バーラが来てい――いや、戦場で満足に治療が出来るはずもないか。だが……そうかっ！」

　少しの間考えていたロイドが、一つの答えにたどり着いた。

「リリ。お前も同じだな？もはや満足に戦えまい」

「……いえいえ、リリちゃんはまだいけますよ」

「やせ我慢はよせ。自分でも、足を引っ張るという自覚があるな？」

「……それ、ロイド様がいいます？」

　確かに、ロイドも片腕が使い物にならなくなった。

　だが、ヒールバードの魔道具を使ったお陰が、三人の中ではロイドが一番余力がある。

「――誰か！馬を！馬を連れてこい！」

　ロイドが大声でイシュタリカの騎士を呼ぶ。

　すると、様子を窺っていた騎士が現れ、ロイドの前で馬を止めた。

「はっ！」

「馬を借りるぞ」

　騎兵から馬を借り受けると、ロイドは片腕でリリを持ち上げ馬に乗せる。

「え？は……ちょ、ちょっと！ロイド様！？」

　続けてクリスを抱き上げ、リリの前方に乗せて紐で固定した。

「そろそろ、リヴァイアサンが港町ラウンドハートへと到着する。それに乗ってクリスを治療してくるのだ。リヴァイアサンならば、最新の魔道具が多く搭載されているからな」

「――な、なるほど！確かに、リヴァイアサンならば……！」

　希望を見いだせたことでリリは気力を取り戻した。

「あ、あれ？でも、ロイド様は……？」

「……私はこれより、エドを追ってハイム王都に進軍する。そろそろいい頃合いだからな――それと、リリも治療を忘れるんじゃないぞ」

　エドと戦う以前と比べれば、遥かに変貌した王都近郊の戦場の光景。

　イシュタリカ側が優勢なのは明らかで、地面には多くのハイム勢が事切れていた。

「ロイド様！こちらの馬を！」

「あぁ。悪いな」

　遅れてやってきた近衛騎士から馬を受け取ると、ロイドは痛みに耐えて乗馬する。

「戦況の報告ですが――」

「走りながら聞く。目的は王都だ！行くぞ！」

「ロ……ロイド様！待ってくださいってば！ロイド様だって身体が……」

「エドを打ち取るならば今しかない！弱り切ったやつを見ただろう！――イシュタリカの騎士よ、我に続けッ！」

　大きな障害となるのを防ぐため、ロイドはエドを追うことを決意する。

　一方で、残されたリリは抱きかかえるクリスを見た。

　気を失っているクリスの怪我を考え、リリは港町ラウンドハートへ向けて馬を走らせる。

「ご武運を。ロイド様」

　＊

　エドが黒い石で覚醒をはじめた頃。

　馬で少し離れた場所でも、劇的な立ち合いが始まろうとしていた。

「――アイン様」

「……そろそろ、かな」

　ぶつかり合う両軍の勢いは止まらず、多くの死体が積み重ねられる。

　そんな中、ハイム兵と戦い続けるアインとディルにも変化が訪れたのだった。

「……よろしければ、私が相手を」

「いや。あの人の相手は俺がするよ」

　移り行く戦況は、ついに両軍の指揮官の距離まで近づけた。

　つまり、アインとローガスの二人が、口上戦の時のような距離に立っている。

「やはり、先日負けた私では信用できませんか？」

　会談の日の敗北を語るディル。

　だが、アインはディルの肩をたたいて否定した。

「……なに馬鹿な事いってんのさ。ディルを信用しなかった日なんてないよ」

「で、では！どうしてアイン様自らが……！」

「――どんなに腐ろうとも、一応は俺の父にあたるからね」

　アインは辛そうに、どうにも踏ん切りがつかない感情を滲ませた。

「すぅ……はぁ……」

　幼い頃。

　近衛騎士と立ち会う時――彼らの洗練された技量を少しずつ盗んだ。

　クリスと立ち会う時――クリスの早さに追いつくことで必死だった。

　ロイドと立ち会う時――ロイドの力と立ち回りにどう反応するかを悩ませた。

　大きく成長してからは、

　カインと立ち合い――欠点を克服し、絶対的な強者の強さを学んだ。

　そして、忠義の男――マルコとの立ち合いで、身体に眠る力を開花させた。

「俺は勝てる。マルコさんに勝ったのに、父う――ローガスに負けるなんて、マルコさん、いや……カイン（・・・）さんにも叱られちゃうよ」

　不思議な緊張感で脈拍を乱しながらも、そうしてアインは自分を律する。

「あ、でも、指揮官同士が戦うなんて、褒められたことじゃないよね」

「……勝利すれば、敵兵の士気は最底辺まで落ちることでしょう。ですので、すべてが否定されるべきとは思いません」

「そっか。それならよかった」

「ただ、それは指揮官が将軍……アイン様のように王族ではないことが前提ですが」

「あー……それ言われると痛いなぁ」

　相も変わらずアインは軽い。

　城で冗談を言い合うときのように笑うと、恥ずかしそうに頬を掻く。

「ディル」

「はっ！」

　アインが声色を変え、ディルを呼ぶ。

「大将軍ローガスを倒して、一気に王都にへと攻め入るぞ。ラルフ王の様子も気になるが、まずはアノンの首をとる」

「はっ。お心のままに――殿下」