ハイム王都攻略戦[8]

　ディルが力強く頷いてアインに答える。



　しかし、ふと、アインはローガスと目が合ったのを感じた。だが、ローガスの目つきは以前とは違い、アインに対する情なんてものは一切ない。

　その瞳を見たアインは、変わり果てたなぁ……と心の中で呟くと、ディルに話しかける。



「そういえば、気になってたんだけどさ」


「はい。どうなさいましたか？」


「マルコさんって生きてると思う？」


「……はい？」



　いきなり何を言うんだ。

　そんな態度でディルはアインの顔を見た。

　すると、アインも言い方が悪かったと感じ、表現を変えた。



「あー、ほら。デュラハンとエルダーリッチの二人みたいに、俺の中で（・・・・）生きてると思う？」


「あ、あぁ――なるほど、そういう意味でしたか。でしたらそれは……ふむ……」



　唐突にそう言われても、残念ながらディルには魔石に関する専門知識が欠けている。

　欠けているどころか、研究者として有名なカティマですら、アインの身体になにが起こっているのかわかっていないのだ。



　だが、ディルは魔王城でのマルコの振る舞い、そして最期を思い出す。



「恐れながら、私にはそうした専門知識がございません。ですので、確約はできませんが……ただ」


「――ただ？」


「えぇ。ただし、同じく忠義の道に生きる者として思うことがございます」


「……っていうと？」



　同じく主君に使える者同士ということで、ディルが一つの仮説を口にする。



「マルコ殿ほどの騎士ならば、案外……呼ばれるのを待っているかもしれませんよ？」


「……はははっ。なるほど、そうきたか」



　アインはディルの言葉を聞き、胸に手を当てて彼の事を想った。

　こうしていると、勇気を貰えるような気分に浸れたのだ。



　なら困った時は呼んでみよう、と呟くと、晴れ晴れとした面持ちでディルに語り掛ける。



「――よし。ありがと、もう平気」



　続けてマルコの剣に手を携え、アインは馬を走らせる。



「ディル。近くで待っててね」


「はっ。いつまでも――お待ちしております」




　＊




　戦場にぽっかりと開いた空間を馬で駆けるアイン。

　運命的、宿命的な戦いに向けて気を引き締めた。



「……でもなー、父っていってもなー」



　確かに幼い頃は世話になった。

　だが、あまりアインへの執着は無かったように思えてならない。



「それいったら、カインさんのほうが父親みたいな感じだったし」



　短い間のことだったが、精神世界でのカインによる修業は、ローガスとの訓練よりも脳裏に焼き付いている。

　これを思えば、ローガスを父だったと思うことすら躊躇われた。

　むしろ、カインから感じた温かみの方が心に残り続けているのだから。



「でも、カインさんが父っていうのもそれはそれで――うん、無慈悲な訓練が続きそうだ。考えないでおこう」


「――なにをブツブツと呟いている」


「ッ――いや……大したことじゃない」



　今日、二度目の対面となったアインとローガス。

　一度目と違うのは、二人はもう引き下がるつもりがないということだ。



「……やってくれたな、イシュタリカめ」



　戦場に広がる惨状を指したローガスは、憎しみを込めてアインを見る。



「当然の結果だ。我らはハイムを――あの獣を許すつもりはない」



　すると、アインが剣を抜いた。

　一方でローガスも大剣を抜くと、自慢の腕力で大振りに構えた。



「学ぶ力もないようだな。引き続き他国の信仰を愚弄するか」


「いいや、学ぶ力があるからこそ、俺たちはこうしてハイムにやってきたんだよ」


「ふんっ……アイン、お前を倒して我らが勝つ」



　アインの名を口にすると、ローガスは体中に力を込めた。

　太い血管が浮き上がり、筋骨隆々な体躯が強調される。

　ハイム王国の大将軍として、アインを殺すために前に進んだ。



「負けるつもりは無い」


「戦う者は、皆がそう考えるものだ。もう一度言う、お前を倒して我らが勝つ――そして、ラルフ陛下のご威光を大陸中に広げ、いずれは大陸イシュタルも手中に収めることだろう」



　ローガスは意気揚々と語ると、ハイム王都……それも、城に向けて頭を下げた。

　何をしてるんだと思い、アインがローガスに倣って城を見る。



「――暗くて嫌になる景色だよ、ほんと」



　その暗がりの中に、思い出深いアウグスト邸があると思えば気分も下がる。

　早くこの因縁を断ち切ろう――アインがそう決意をすると、馬から降りて歩き出す。



「ほう。馬から降りるか」


「こっちのほうが得意なんだ。早くこの戦いを終わらせたいからな」


「それは丁度いい。私も馬上戦は好まないのでな」



　すると、ローガスはアインに続いて馬を降りる。

　二人は同時にゆっくりと進みだし、徐々に両者の間合いに近づいた。



「……さて、部下の世辞なのか、それとも現実なのか――見定めてやろう」



　すると、突然ローガスが走り出す。

　力強い足取りで駆けると、一直線にアインに向かう。

　彼はあくまでも強気な態度で声をあげた。



　――先手をとったのはローガスだ。



　彼は間合いに入った事を感じ取ると、温まり切った身体で大剣を振り下ろす。

　調子も良く、適度な緊張感で手加減も加えていない。

　ハイム王国自慢の、大将軍ローガスの一撃がアインに襲い掛かった。



「……幼い頃は、考えた事もなかった」



　横に構えた剣でローガスの一撃を受け止めると、俯きながらアインが声を漏らす。



「む、むっ……！？」



　受け止められたローガスはアインに驚く。

　振り下ろされた大剣を、身体を揺らすことなく受け止めたアイン。

　そのアインが、まるで巨大な岩石のごとく力強い。



「だけど、今の俺なら……おまえを倒せるッ！」



　アインの剣とローガスの剣、二本がぶつかり合うことで生じた咆吼。

　それが、ハイムとイシュタリカの人々の注目を集めた。



「言っておくが、お前が先手を取ったんじゃない――俺が先手を譲ったんだっ……！」



　ローガスの大剣をはじき返すと、ローガスはその衝撃に一歩下がる。

　信じられないものを見たと言わんばかりの顔をして、大剣を素早く構え直した。



　すると、今度はアインが攻撃を仕掛ける番だ。



「受けてみろ。これが……今の俺が出せる力だ」



　カイン（・・・）曰く、強者にのみ許された剣。

　一撃の強さに重きを置く、攻撃重視の剣戟だ。

　さっきのローガスの一撃を考え、アインはこうして責めることを決めた。



「ッ……貴様、本当に……アイン、なのか……ッ！？」


「あぁ、そうだ！お前が剣を教え……そして、次男に劣ると判断した――元長男だッ！」



　少しの恨み言ぐらい言いたくもなる。

　ローガスの驚きに対して皮肉交じりに答えると、アインは防御を続けるローガスに剣を振り続けた。



「ぬ、ぬぅ……膂力は随分と成長したようだが……そのような、知恵無き剣に恐れはないッ！」



　いつものアインらしくないと言われれば、見ているディルも素直に頷くことだろう。

　それほどまでに、今日のアインは情熱的な剣さばきを披露しているのだから。

　だが、アインはローガスにそう言われ、剣以上に情熱的な表情を浮かべた。



「あぁ、わかったよ。そういうなら見せてやるさ……ッ！」



　アインはこう答えると、勢いよく振っていた剣筋を変えた。

　嵐の日の波止場を思わせる剣筋が、静かな山道の清流のように変貌する。

　すると、急激な変化にローガスは戸惑いを感じた。



「――なんだ、この変化は」



　穏やかな剣筋に変わったのは事実だ。

　しかし、どうにも流れは穏やかに思えない。



「ふっ――せぁっ！」



　しかしアインはローガスの心境を考える事もなく、ただひたすらに剣を振る。

　ローガスを倒すという目的のみを思い、自らの思い描く勝ち筋へと突き進んだ。



「ッな、なんだ……貴様の剣は……！」



　一振り一振りは、さっきと比べて遥かに軽い。

　だが、何故かは分からないが、ローガスは立ち回りに動きづらさを感じていた。

　気が付けば腕に力が入らない体勢で、気が付けば足回りがおろそかになる。



「……はぁあああッ！」



　清流のような剣筋だったのだが、突然になって、川が大洪水で氾濫したかのような力強さをみせる。

　言うならば、全ての剣筋が、"勝つための理に叶っている"と思わせる技量だった。



　すると、惚れ惚れするようなアインの剣を見て、近くで控えるディルも瞬(まばた)きすら忘れて見惚れていた



「まさに、アイン様の剣は、大陸イシュタルそのものなのかもしれませんね」



　ディルが一人そっと呟く。

　戦っているアインを見ていると、自然とそう感じてしまう。



「その芯には力強さを秘め、清流のような美しさを見せる」



　無意識の頭を垂れそうになるのを耐えると、ディルは心の中でアインへの応援を送った。



　一方で、アインは続けてローガスを追い詰めていた。

　望むことは無かったが、降ってわいた対決の機会に、アインは複雑な感情を露にし続けた。

　言ってしまえば、先日のエドとの立ち合いよりも楽なのは当然の事。

　しかしながら、精神的な問題は如何ともしがたく、若干の不調をアインに感じさせる。



「――ぐ……ぐほぁッ」



　それでもこの場の強者はアインで揺るがない。

　アインにもいくつもの背負うものがあり、今まで培った実力もある。

　体勢を崩し切ったローガスへと、アインは剣の柄で当身を食らわせる。



「これで……終わりだ」


「……させ、ぬッ！」



　腹を抑えたローガスへと剣を振り下ろすが、ローガスが寸前で防御する。

　だが、アインの攻撃の勢いは止まらず、防御したローガスを数メートルほど吹き飛ばした。



　……これまた当然の事だが、エドを相手に勝利をおさめたアインならば、ローガスの相手をするのに苦労はない。

　積年の因縁に対して、これほど一方的な戦いとなれば虚しさも募ったのだが、アインの心の中では、ローガスを蹲らせたことへの達成感が勝っている。



「はぁっ……はぁっ……」



　身体的な疲れというよりは、精神的な負担だ。

　無駄に鼓動を強めたせいだろうか、アインの呼吸が不規則になる。

　吹き飛んだローガスが大剣を杖に立ち上がるのを見ながら、アインは額に流れた汗を拭きとった。



　すると、立ち上がろうとするローガスに向けて口を開くのだ。



「どうだ、俺の方がすごいだろ――なんて言うつもりはない。……けどな、他人の才能を決めつけるような奴らに、俺は負けるつもりはないぞ」



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