大丈夫！(?)クリスお姉さんだよ！

　――……善は急げ。



　よく言われる言葉だ。イシュタリカもそれに倣い、今回のアイン達もそれに倣った。

　何度も言うが、ハイム近辺の情勢を考えると行動は早い方がいい。

　そのため、クリスの許可が確認できた次の日には予定が練られると、その三日後の出発に決まった。



　慌ただしく荷物が用意されると、最寄りまで付き添う騎士の選定も行われた。

　当然、その中にはディルも含まれているのだが、今回はクローネの同行が見送られる。

　……というのも、クローネが付いて行っても里に入れない。それどころか、最寄りの町でじっと待っていることしかできないのだ。



　となれば、無理に同行するよりも、王都で仕事をしている方が効率もいい。



　しぶしぶ（・・・・）ながらも、現在はエレナもイシュタリカにいるとこいう事も影響してか、最終的にクローネはその決定を認める。

　バルトへの調査と対照的に、今度はクローネが、王都でアインの帰りを待つことになったのだった。



　そして、アインはクリスにディル、そして近衛騎士を連れてエルフの里を目指し水列車に乗った。



「――うん。なるほどね」



　……乗ったのだったが、三日間の列車の旅が幸せに思えるような。そんな素敵(バカみたい)な光景が目の前に広がっていたのだった。



「俺はいい言葉を知ってるんだ。特に、今回のような道を表現するのにもってこいな言葉だよ」



　最寄りの町までやってきた一行は、町中に拠点となる宿を借りた。

　といっても、アインが泊まるという事ではないのだが、騎士やディルたちが待つために借りたのだ。

　ここから半日の道を進む事になるのだが、その道中には騎士達は同行しない。

　クリスによると、瘴気が漂う地域以外に魔物は出現しないらしく、その魔物達も、瘴気の周辺から出てくることはないらしい。



　だからこそ、アインとクリスが二人だけでエルフの里を目指せるのだった。

　……と、ここまでは問題なかったはずなんだ。



「これはね、秘境っていうんだよね。きっと」



　一応、通り道のような通路は存在しているが、足取り悪い地面に加え、鬱蒼とし過ぎている木々の姿。

　今までに行ったことのある都市では見た事の無いような、背の高い木々がアインを迎えた。

　人の手が入ってない、まさに秘境の一言に尽きる。



「え、えぇっと……無理しないでくださいね？その、引き返すこともできますから……」



　申し訳なさそうな表情でクリスが答えると、アインは慌てて否定する。



「ご、ごめんっ！クリスとかエルフに文句を言いたいとかじゃなくてさ、なんというか、こんなすごい自然は見たことなかったから……」



　最寄りの町。名前はホルトラという小さな町だ。

　この近辺では一番の都会な街なのだが、王都に住む者達からしてみれば、学園都市の周辺よりも小さく感じられる。

　アインとクリスが居る場所は、そのホルトラから僅か三十分程度の距離にあった。

　……町からその程度しか離れていないというのに、こんなにも壮大な自然が近くにあることが、アインの驚きを誘う。



「――それに、この時間の自然もいいもんだからさ」



　夕方にはエルフの里に到着するためにも、二人は日が昇ってすぐここにやってきたのだ。

　濃厚な自然のアロマが鼻腔をくすぐり、全身が清らかになった感覚を得る。

　半日の道のりは勘弁してほしかったのも事実だが、なんとなく、ピクニックのような楽し気な気分に浸り始めていた。



　最初は驚かされたが、意外と悪くない景色かもしれない。うん。



「それじゃ、クリスお姉さん。案内をお願いします」


「っ……うぅ……そのネタ、引っ張らなくてもいいじゃないですかっ！」



　照れながらも嬉しそうな辺りに、意外と悪い気がしてないんだろうなー……とアインが勘付く。多分、照れてるだけだろう。

　後でまた使うことを決意して、アインは歩き始めたクリスの後ろを進んでいく。

　時折、チラッとアインの足元を確認するところに、彼女の優しさが見え隠れしていた。



　そういえば、この近辺は、別にエルフが里として認識している地域ではないとのことだ。

　だから別に名前があるわけでなければ、何か建造物が残っていることもない。

　何か特徴をあげるならば、大樹、鳥の声、綺麗な空気。あと最後にもう一度大樹だ。



　アインが育てたリプルの大樹よりも更に高く、おそらく高さが二倍、三倍なんて当たり前の世界。

　この大樹一本伐採するだけでも、民家一棟は建てられるのではないだろうか？



「ねぇ、この大きな樹は何て言うの？」


「エルフの里では、柱樹(はしらぎ)と呼ばれてます。……安直な感じですけど、柱のように高くて太いからという理由ですよ」



　意外とエルフという種族も、とっつきやすいのかもしれない。

　分かりやすい名づけのセンスにアインも笑みを浮かべたのだった。



「このあたりの柱樹って、何年ぐらい生きてるんだろ……」


「大きい樹だと、千年は余裕で生きてますよ。里の奥にはもっと大きな樹がありますけど、長によると五千年に届くんじゃないか、って言ってました」


「……さすがエルフの里。想像を超えてきた」



　むしろ意味が分からない。

　一つ理解できたのは、自分なんてその木々にとっては、まばたき程度の時間しか生きていないという事だ。



「って、長？長ってやっぱり、エルフの里の一番偉い人だよね？」



　無知でごめんなさい。

　心の中で謝罪すると、前を歩くクリスに尋ねた。



「えぇ、そうですよ。私の住むエルフの里では一番のお年寄りで、知識も豊富な女性です。アイン様が尋ねる話も、長に聞く予定なんです」


「ちなみに、何年ぐらい生きてる方なの？」


「うーん。それが良く分からないんですよね。三百年から先は数えてないって言ってましたから」



　強者の気配を漂わせる言葉に、アインはついカッコいいと感じてしまう。

　自分もそんな言葉を言ってみたいが、ドライアドがどの程度生きるのか分からない。

　もしかすると、柱樹のように千年や五千年も可能性ではあり得るのだろうか？……樹繋がりというのは安直かもしれない。

　齢十五年に満たないアインが心配するには、まだまだ早い話だ。



「なるほどね……。是非とも、その長に早く会いたいもんだよ」



　そう口にすると、目の前の道のりを見つめた。

　まだまだ先は長いのだ。クリスと話をしながら、これから半日の道のりを頑張っていこうと心に決める。




　＊




　――……もし、もしも冬の旧魔王領への道のりを経験していなければ、アインもへこたれていたかもしれない。



　当時の経験が生きたのか、ぬかるむ森の道を案外気楽に進むことができた。



　加えて気が付いたのは、体力も大きく成長を遂げていたという事実。

　単純作業のように足を動かし続けても、精神的にも疲労感が少ないように思えたのだ。

　ロイドとの訓練とはまた違った体力の使い方に、魔王化の影響がここにも表れていたのかと。……これは怪我の功名とでも言えばいいのだろうか？

　言葉選びが難しいところだが、体力が増えたという事はありがたい。



　クリスに気を使わせることなく歩けたことに、アインは心の中で安堵していた。



「アイン様……結構、余裕がありそうですね」



　すると、クリスもその様子に気が付いたのか、前を歩きながらこう尋ねてくるのだ。



「うん。旧魔王の道も、冬だったから結構きつかったんだよね。それと比べれば、案外ましだったみたい」



　へらへらと言葉を漏らせるほど、今のアインには余裕があった。

　久しぶりの道のりとあってかクリスも若干疲れていたのに、アインは景色を楽しむ余裕がある。

　本当に強く立派に成長した。幼いころからアインを見てきたクリスは、嬉しくも感慨深い感情に浸る。



「――それは何よりです。あと少しでエルフの里の領域に入るはずですので、もう少し頑張ってくださいね」



　昼過ぎにはピクニック気分で昼食を楽しみ、おやつの時間には休憩がてら軽食をつまんだ。

　持ってきた飲み物と食べ物が少なくなるにつれて、荷物も若干ではあるが軽くなり、歩くのにも少しの余裕がでる。

　非常食は用意しているが、それは些細な問題だった。



　山のような坂道を登ることもあれば、谷のように深い箇所を渡ったりもした。

　ここまで十時間近くの長い間歩き続けてきたのだが、これが一人だったらと思えば、その精神的な負担はかなり大きかっただろう。



「さて、と。アイン様？そろそろ装備を変えましょうか」


「装備？」



　アインが疑問を口にすると、クリスは荷物を詰め込んだ鞄から、二人分の外套を取り出した。



「瘴気が漏れる地域を通ります。ですので、念のためにこれを着用してくださいね」



　渡された外套は、何かの魔物の皮のようだ。分厚い皮で、手に持つと結構な重みをしているが、安全を考慮するならば必須の装備。

　アインに瘴気が効かないとはいえ、シルヴァードやウォーレン、そしてクローネの誰一人として、装備を持っていかないことは許可しなかったのだ。

　つまり、万が一に備えろという事らしい。



「着なくても平気なんだけどなー……」


「あははは……。魔物実習の際にも瘴気窟はあったかと思いますが、瘴気の濃さは似たような感じです。ですので、危険すぎるという訳ではないのですが、アイン様は王太子殿下ですから……」



　気を使っているが、ちゃんと着用してくださいね？とクリスも口にした形になる。

　着なければならない理由や、皆が心配してるのも理解できたため、アインはなんだかんだと外套を着るのだった。

　……やはり、分厚い皮で作られているとあってか、その重さはずっしりとくる。

　鎧を着る時とは違った重心の感覚が伝わり、手足を動かしてみると薄っすらと鈍い感覚だ。



　――万が一、魔王が瘴気にやられた場合。……それってどんな笑い話にできるだろ？



　物凄い面白いネタになるかもしれない。

　しかしながら、命を犠牲にしてまでそんなネタを作る気がアインにはない。

　心のうちに秘めておくことにした。



「そういえば、どんな魔物が居るんだっけ？」


「えぇとですね……大した魔物はいませんよ。例えば、これぐらいの猪とか」



　クリスはそう口にすると、自分の腰のあたりに手を当てる。



「あとは、おっきなコウモリとか、ヘビぐらいですね」


「それなら何とかなりそうだね」


「……あはは。何とかなるもなにも、ロイド様とあれだけ戦えるアイン様なら、怪我する方が難しいですから」



　油断しすぎてもいけないが、危険な相手は居ない。

　そもそも、クリスもいるのだから戦力的には全く問題が無いのだが。



「私が思うに、エルフの里への道中で最も危険なのは、迷うことです。森の中は似た景色ばかりですから、彷徨うことになれば命がけですしね」


「――ちなみに、クリスは迷ったことあるの？」


「……小さなときに、何度か」



　先行きが不安になってしまった。

　小さな時といってるのだから、今では問題ないと信じたい。

　……大丈夫だ。やるときはやるのが、クリスという女性のはずだから。



「あーッ！疑ってますね！？大丈夫ですよ！私だって、もう大人なんですから！」



　ふと、クリスが振り返って、アインの表情に気が付いてしまう。

　アインの機微には目ざといクリスは、あっさりとアインの内心を看破した。

　ムスッとした顔を浮かべて不満を口にしたが、割と可愛らしいだけで迫力が無い。



　美人の目つきは迫力があることも多いが、クリスの場合は、彼女自身の性格も影響しているのだろう。



「……信じてるよ？」


「そ、そんな信じて無さそうな顔をしなくても……っ！――大丈夫ですってば！何十回も一人で通ってきた道ですから！」


「――なるほど。数十回か」



　うん。大丈夫だろきっと。

　いざとなったら、大きく叫べばエルフが助けに来てくれるかもしれない。

　と、淡い期待を抱いて先を進む。



「そうなんです！見ていてください。私だってやるときはやるんですからね」



　胸を張ると、ふん、と鼻息を漏らすが、していることは別に大したことじゃない。

　単に里までの道を案内してもらっているだけなのだが、クリスの様子が微笑ましかったので素直に頷いておく。



「わかったって。それじゃ、よろしく頼むよ。クリスお姉さん」



　笑みを浮かべてこう告げると、彼女は嬉しそうに答えるのだった。



「はい！お任せください！なんてったって、お姉さんですからね！」



　今更ながら分かった事。

　クリスは強引にされると弱いのは前々からだが、意外と頼られると喜ぶ性格なのだろう。

　こうしてアインが頼った事で、嬉しそうに素の姿を見せてるのがその証拠だ。



　一目見て分かるほど、足取り軽く前を進む。

　耳を澄ますと、こっそりと鼻歌を歌っている様子で、中々に微笑ましい。



「――多分、あっちからも迎えに来てくれるよね。うん……大丈夫、大丈夫」


「……不安だ」



　クリスの呟きが聞こえてしまい、アインはさらに低い声で呟いた。

　エルフたちの嗅覚や、気配を察する素敵な能力で、あっちからも迎えに来てくれる事をアインも強く祈る。



　……しかしながら、今回の道中のようにクリスと二人旅というのも、アインは楽しくて、貴重な時間に感じているのは否定できないのであった。


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