ラルフ達の嘆き。

　イシュタリカが騒ぎになっていた頃。

　同じ時間帯のハイムでは、イシュタリカとは比較にならない騒ぎとなっていた。



　場所はハイム城の大広間。

　そこには多くの貴族や騎士が集まり、その中央には、豪華な造りの巨大な棺桶が置かれている。



　大理石の床には、金糸をふんだんに使った絨毯が敷き詰められ、所狭しと光が灯される。

　ハイムの富を現した、贅を凝らしたハイム王家自慢の大広間だ。



「……おぉ、なぜ、なぜ我が子がこのような姿に……っ！」



　泣き崩れたのはラルフ。

　首から上しか遺体が残されていなかったため、それより下は木彫りの身体に服を着せ、棺桶に横たわっていた。

　変わり果てた息子の姿に、ラルフは人目も気にせず涙を流す。



「兄上っ……兄上っ……！」



　ラルフの反対側では、ティグルが同じく涙を流す。

　第二王子とティグルは特別仲が良いという訳ではないが、そうは言っても家族だ。

　今まで共に暮らしていたのだから、こうして涙を流すこともしょうがないことだった。



「おぉ、神よ！我らが何をしたというのです……！なぜ、なぜこのような仕打ちを我が王家にっ！」



　天を仰ぎ見て、神に対しての恨み言を口にした。

　イシュタリカには横暴な態度を取っていたラルフも、こうして息子が亡くなったとあれば、ただただ悲しむことしかできなかった。



「陛下。ローガス様がいらっしゃいました」



　これほど声を掛け辛い事は無かった。

　しかしながら、一人の騎士がラルフに声を掛け、ローガスの到着を伝える。

　ローガスも母が殺されたというのに、こうして城に足を運んだという情報に、ラルフはそれを頼もしく感じる。



「早く通さぬか！ローガスは、ローガスは何処に居る！」



　ラルフの喚き声を聞き、ローガスは御前という事を気にせずに、駆け足でラルフの下へとやってくる。



「……遅くなりました。陛下」


「おぉ、おぉ……ローガス！よくぞ、よくぞ来てくれた……っ！」



　ラルフはローガスを迎えると、背中を押して第二王子の棺桶の前に向かわせる。

　ローガスもこれ以上ない程に疲れた様子だったが、ラルフの後押しを受けて、第二王子の前に進む。



「お久しぶりでございます。……おぉ、殿下は今日も、陛下のように凛々しいお顔をしているようで……」


「あぁ、そうなのだっ……！だというのに、我が子はこの世にはおらぬ！なぜだ、なぜこのような事になったのだ……っ！」



　いつものラルフならば、こうした姿なんて絶対に見せることが無い。

　なにせ、泣き顔を見せるどころか、ローガスに抱き着くようにして嗚咽を漏らしたのだから。

　ローガスはそんなラルフを強く抱きしめ、悲しみの気持ちを共有する。



「イシュタリカなのか？イシュタリカが兄上を殺したのか……！？」



　ティグルが地面を強く殴り、会談中の事件という事で、イシュタリカに対して恨み声を漏らす。

　だが、ローガスは冷静にそれを否定した。



「殿下。イシュタリカではございません。なにせ奴らならば、こうした面倒な手段は用いないでしょう。……この大陸の誰かが、我らの家族を殺したのです」



　ローガスは冷静ながらも、その表情には疲れや怒り、そして悲しみの感情が見え隠れする。



「なぜだ！なぜ我らを狙う！」


「……わかりません」



　歯を食いしばり、泣きはらした瞳でティグルを見る。

　ローガスにも分からなかったのだ。こんなことをして、ハイムの怒りを買う必要はない。

　それをすれば、一気に大陸は戦乱の時代に突入する。

　そうなれば、ハイム以上に強い国なんて存在しないのだから。



「陛下。我が家の騎士も使い、全力で犯人の捜索にあたっております」


「ローガス……やはりお主は、誰よりも頼もしい男よ……！」


「身に余る光栄です。……ですが、一つ決めておかねばなりません」



　爪が皮膚に食い込む程、ローガスは手に力を籠める。

　するとこれまで見せた事の無いような、憎しみに満ちた表情を浮かべ、次の言葉を述べる。



「それが他国の犯行だった場合。我らはその国に対してどう対応するか、です」



　答えなんて決まっている。

　それはローガスも同じことだったが、ローガスは敢えてラルフに尋ねた。



「決まっておろう！それを滅ぼし、我らが家族と同じ目に会わせるのだっ！」



　ローガスの両肩に手を強くたたき、ラルフはローガスを真っすぐと見つめる。

　それを聞き、ローガスも納得がいったように頷く。



「そうです。我らハイムは、この犯人をどこまでも追い詰めて、徹底的に仕留める必要がございます」


「――……そうだ、その通りだ……！」



　ティグルも立ち上がると、ローガスの言葉に同意する。



「陛下。今こそ、この私に一任を。大陸中を調べ上げ、なんとしても犯人を探し出して見せましょう」



　ローガスは母を失い、ラルフは息子を、そしてティグルは兄を失った。

　三人は気持ちを共有すると、ラルフはローガスに対して強く頷く。



「――ローガス！お主に全てを任せよう！軍の指揮権を全て任せる。だから……頼む。我が子の無念を、我らが家族の無念を……！」



　王の言葉の許、大将軍ローガスに対して軍の指揮権が委譲される。



「お任せください。必ずや、我らの復讐を果たせるよう……死力を尽くしましょう」



　こうして、ローガスは一つの事を心に決める。

　犯人を何としても捕まえるため、彼は大陸中を調べることにしたのだった。




　＊




　城の中では、ローガスの様な武官だけでなく、文官達も慌ただしく動き回っていた。

　そして、その中にはエレナやハーレイ達も加わり、亡くなった貴族に関しての情報収集などをしている。



「エレナ様。各貴族家に対しての調査が終了しました。やはり、城に送られた遺体以外には被害が無かったようです」


「わかりました。では、そのように各所に連絡を回してちょうだい」


「畏まりました」



　貴族が暗殺されるというだけでも大きな騒動なのだ。

　だというのに、今回は王族のみならず、大将軍家の人間まで暗殺された。

　それが与えた影響は計り知れず、エレナは数日の徹夜を覚悟する。



　これから先の事を考えれば、想像したくもない騒動となりそうだが、今は目先の問題から片付ける必要がある。

　エレナは指示を出しながらも、次々と仕事を処理していた。



　――さて、次の仕事は……。



　指示を出し終えたエレナは、机に溜まった連絡に目を通そうとした。

　だが、そんな時になってから、慌てた様子で文官が駆け込んできたのだ。



「エ……エレナ様！」



　息を切らし、額には汗を浮かべている。

　今日は慌てても仕方のない日だが、それでもやってきた文官の顔は、より一層の緊張感に覆われていた。



「落ち着きなさい。どうしたの？」



　あくまでもエレナは落ち着いて接する。

　ここでエレナまで落ち着きを失ってしまえば、それこそ最悪の事態に陥ってしまう。



「も、申し訳ありません！ですが、ローガス様が……っ！」


「……ローガス殿がどうしたの？」



　ローガスも実の母を亡くした。

　何か冷静を失ってるのかと思い、耳を傾ける。



「ロックダムやバードランドに向けての、武装した調査団の派遣を決定したとのことです！本日夕方には出発するとのこと！」



　それを聞くと、ガタッと音を立ててエレナが立ち上がった。



「う、嘘でしょ……？貴方、それを何処から聞いたの！？」


「出所は騎士からですが、その騎士も、ローガス様にその事を直接命令されたとのことです！」



　騎士がそんなことで嘘は口にしない。

　ローガスに命令されたとのことが虚偽の言葉ならば、首を切られてもおかしくないのだ。

　するとやはり、ローガスの決意は本当の事なのだろう。



「でも、エウロには派遣しないのね……」


「それが正解でしょう。それにローガス様も、イシュタリカの犯行ではないと口にしていたようですので、イシュタリカに牙を剥くような行為はさけるのではないかと」


「それで正しいわ。イシュタリカには、こんな事をする利点がないもの。……でも」



　……調査団と口にしているものの、言い方を変えれば軍の派遣だ。

　いくらハイムが強国だとしても、諸国がそれに反抗しないとは限らない。

　証拠もなしに、調査をさせろと言われても、そう言われた側はたまったもんじゃない。



　エレナも察したのだ。

　これはきっと、大陸の情勢が大きく変わると。

　近いうちに犯人が見つかればそれでいいが、その可能性は明らかに低い。

　すると、時間が経つにつれて戦争という一言が近づいてくるのだ。



「はぁ……。一体何が起こってるのよ、会談から帰ってきたと思えば、この状況は一体……」



　頭を抱えて、ここ最近の落ち着きのなさを考えるエレナ。



「他には何か言っていた？」


「……確か、エウロには書状を送るとのことです。なんでも、心当たりがないか……その旨を尋ねると耳に入れました」


「聞き方と接し方次第ね。……わかりました。エウロに書状を送るのであれば、それは私が持っていきましょう。中身も私が用意します。ローガス殿に、そう伝えてもらっても構わないかしら？」



　万が一にも、敵対的行為と見做されない為に、エレナは自分でこの仕事を請け負うことにした。

　エウロに渡ることになれば数日の日程を組まなければならないが、イシュタリカ相手ならば、こんなことは些細な話だ。



「畏まりました。では、今すぐに伝えて参ります」


「お願いね」



　エレナの言葉を聞き、文官は急ぎ足で執務室を抜け出す。

　後程、ローガスと軽く打ち合わせをしてから、文書についてを決定しようじゃないか。

　仕事が一つ増えてしまったが、自分があずかり知らない場所で起こらなかったことには感謝だ。



「……罰、なのかしら」



　オリビアやアインに対しての行い。そして、王家とラウンドハート家への罰。

　こうした騒動が続けば、エレナもついそんなことを考えてしまう。



「会談で十分痛い思いをしたのだけど、神様はお許しにならなかったのかもしれないわね」



　天罰なんて、非現実的な話を考えてしまう程、エレナの精神状況も消耗が続いている。

　そうは言っても、こんなことは、ラルフ達の前では口が裂けても言えないのだが。



「戦争になれば、多くの人々が命を落とす。なんとしても、それは避けなければ……」


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