魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

[閑話]学内対抗戦 SIDE:クローネ

「試合終了！」

　カイゼルの声が会場に響き渡り、アイン対下級生の戦いが終わる。

　相手の下級生は二戦目だが、アインはこれが初戦という事もあってか、多少の固さが心配された。

　しかしながら、そんなことは全く関係ないといわんばかりに、盤石な戦いぶりで勝利を収める。

「ありゃ、レベルが違うな」

「相手の子なんて、剣を振らされてただけにしか見えなかったぞ。少なくとも、王太子殿下は学生のレベルじゃねえ」

　観客たちが騒ぎ立てるのも当然なほど、アインはレベルの違った剣捌きを見せた。

　幼いころから城で訓練してたのだ、これは当然と言っては当然なのだが、観客たちは、英雄と呼ばれる王太子の強さを垣間見た。

「……カッコ良かった」

　クローネは瞳を輝かせ、闘技場に立つアインを見る。

　いつもの優しい彼とは裏腹に、男の強さを見せつけたアイン。

　額の汗を拭う仕草や、最後に剣を鞘に戻す動作。

　観客たちに応えるために手を振った仕草さえ、クローネの心を揺さぶるのだから、クローネとしてはたまったもんじゃない。

　訓練風景は覗いたことがあるが、やはり、こうした大舞台での活躍を見せられると、その感動もより一層大きくなった。

　そのため、興奮で頬を赤らめてしまうのは無理もなかったのだ。

　――どうしよう。何をしてても今のアインがカッコいい……。

　控室に戻っていく足取りすら、一歩一歩がクローネの視線を奪い続け、心を惑わし続けた。

「クローネさん？大丈夫ですか？」

「っ……ク、クリスさん？どうしたんですか、急に」

「え、えぇ。顔を赤く染めて静かになっていたので、体調でも悪いのかと思いまして……」

「あっ。ご、ごめんなさい……！その、そういうのじゃなくて――」

　心配をかけてしまった。

　そうした事実は一切ないため、アインを見てぼーっとしていたことが恥ずかしくなる。

　だが、それを素直に伝えるのも気恥ずかしかった。

「もう。クリスったら、それは誤解よ？」

「オリビア様？誤解とは一体……」

「クローネさんはね、ただアインに……――」

「オ、オリビア様！？恥ずかしいですから、その辺で！」

　するとクリスは、今のクローネの姿を見て察する。

　ポンコツと言われるクリスですら理解できる、そんな分かりやすい姿を見せたのだった。

「そ、そういうこと……でしたか。それは何とも、申し訳ないというか……」

　罰の悪そうな顔を浮かべると、クリスは照れたように顔を反らす。

「でも、クリスは落ち着いてるのね。どうして？」

「……私ですか？」

　オリビアはクローネの姿を微笑ましそうに見ると、今度はクリスにそれを尋ねる。

　確かに、クリスはさっきまでのアインを見ても、ただ落ち着ているように見えたのだ。

「えぇ、貴女の事よ。私も思ったもの、やっぱりアインは素敵な子だって。でも、クリスはずっと静かだったから、あんまり興味なかったのかしら？って思って」

「……言わなければ駄目でしょうか？」

「だーめ。教えてくれる？」

　オリビアにここまで言われてしまえば、クリスもそれに応じない訳にはいかない。

　ついさっきのクローネのように頬を赤らめると、ぼそぼそと口を開いた。

「わ、私の場合は……マグナでの件がございますので、その、刺激が足りない？といいますか……」

「マグナの件？――えぇっと……何のことか教えてくれる？」

「はい。……その件というのは、海龍の件でして……」

　その言葉を聞き、クローネとオリビアの二人は納得する。

　確かに海龍の件を言ってしまえば、今の姿では物足りなく感じるのかもしれない。

　なにせ、海龍というのはいわば国難であり、多くの犠牲を前提にした危機とされているからだ。

　アインは過去、多くの障害を乗り越えて、マグナに向かいクリスを救出した。

　城ではエルダーリッチの魔石を吸収し、その後は大広間でロイドの動きを止める。

　王家専用列車を動かす際には王族令を使い、グレイシャー家の船を借りて、海龍の正面に向かったのだ。

　そして最後は、魔石を吸い殺す方法で海龍を討伐し、アインは英雄となった。

　結果として、クリスは命を救われたのだから、その時の感動と比べてしまったのだろう。

「――で、ですが！凛々しいお姿なのは確かですので！」

「あーはいはい。そうね、クリスはアインに命を救われてたんだものねー。その時の方がカッコよかったんだものね？」

「オ……オリビア様ァ！」

　徐々にポンコツ具合を増していくクリスを見て、オリビアとクローネは笑みを浮かべる。

「わ、私だって、アイン様のお姿は凛々しいと感じましたし……！」

「はいはい。分かってるから、そんなに大げさに声を出さないの」

　オリビアの人差し指が、慌てた様子のクリスの唇に押し当てられた。

　するとクリスは、若干不満げながらも、それに従って静けさを取り戻す。

　そうして会話を楽しんでいると、若干汗を掻いていたことに気が付くクローネ。

　とは言っても、彼女の化粧は薄いため、あまり直す必要はない。

　しかし、オリビアの近くで恥ずかしい姿を見せるわけにはいかないだろう。

　クローネはそう考えて、クリスに付き添いを頼む。

「クリスさん。少し、お手洗いに付き合ってもらってもいいでしょうか？」

　クローネが一人で歩くのも良くないため、クリスに付き添ってもらうことが多々あった。

　今回もそれに倣い、クリスに同行を依頼する。

「――っわかりました。では、早速参りましょう！」

　この時のクローネの言葉は、クリスにとっては助け船のように感じられた。

　このままでは、主人であるオリビアにいじられ続ける。そう思っていたため、内心ではクローネの言葉に感謝する。

「というわけですので、オリビア様。少し席を外しますね」

「えぇ、気を付けて行ってきてくださいね」

　するとクローネは立ち上がり、クリスを伴って化粧室に向かって行くのだった。

　＊

　化粧の確認をした後は、火照った体を冷やすために化粧室近くで休んでいた。

　クリスがすぐそばにいるため、安全を考えても特に問題はない。

「ねぇ、クリスさん」

「はい。なんでしょうか？」

　話しかけられたクリスが振り返り、クローネの方を見る。

「アインはどのぐらい勝てると思いますか？」

　文官寄りの自分とは違った、武官としての意見。

　クローネはそれをクリスに求めた。

「全勝ですね」

　クリスの答えを聞き、クローネは一瞬呆気にとられた。

　実際、クローネもアインの全勝を信じていたのだが、こうまで即答されると、さすがのクローネも少しばかり驚かされる。

「……随分と即答ですね」

「それはもう。海龍を倒せるお方が、学生相手に困るはずがありませんから」

「あぁ……やっぱりそうなんですね。――では、例えばクリスさんやロイド様が相手ならばどうなりますか？」

　この二人がアインと戦えば、その結果はどうなるの？

　クローネが前々から抱いていた疑問だ。

　いくらアインが強いとはいえ、クリスとロイドはイシュタリカの騎士の中でも、最高戦力に数えられる人材。

　この二人を相手にするとどうなるのか、丁度いい機会だったのでそれを尋ねる。

「……近頃のアイン様を見ていると、どうなるかお答えできない状況です」

　するとクリスは、十数秒ほど考えてから答えを口にした。

「剣を振るにしても、何かを抑えるように振舞っている。それは無意識なのか、それとも意識してなのかは分かりません。ですが、私やロイド様が知らない何かを、アイン様は身体の奥底に持っているのだと思います」

「抑える……？それって、実力を隠すという意味ですか？」

「似たような感覚です。それと、ディルが以前よりも力を入れて訓練に取り組む様子。それを見ていれば、何かがあったのは明白ですから」

　苦笑いを浮かべたクリスは、少しばかり悲しそうな、それでいて悔しそうな雰囲気を醸し出す。

「話を戻しましょう。私とロイド様のどちらかが、アイン様と正面から剣を競った場合の話です。それが純粋な剣だけでの勝負ならば、私とロイド様の方が、まだ優勢かと思いますよ」

　――まだ優勢。

　クローネは、その言葉を聞き驚かされた。

　それはつまり、近い将来にはアインの方が優勢となる、そう言ってるも同然だからだ。

「優勢ってことは、実力は拮抗してきているんですね」

「その通りです。ただ、戦場での戦いのように競うならば、海龍の件も思えば、アイン様の方が強いかもしれないです。――それに、何かを隠してらっしゃるみたいですしね」

　少なくとも、ロイドとクリスの二人では、海龍を単独討伐なんでできるはずがない。

　状況によりけりではあるが、剣に拘らないのならば、アインの方が強いのは道理だった。

「その何かの正体は、見当もつきませんが……」

　……例えば、イストでカティマから聞いたような話がある。

　カティマが王族令を使い、魔物化に関する情報に緘口令を出したことがった。

　その時の話を思い返してみれば、鍵となる何かが潜んでいるかもしれない。

　そうは言っても、クリスとしては、その件に触れるつもりはなかった。

「何かって言ったら……。アインったら、急に大きくなって帰ってきましたものね」

「あはは……。えぇ、そうなんです。アイン様はいつも騒ぎを起こしますから」

　クローネの言葉に空気が柔らかくなり、二人そろって笑い声を漏らす。

　こうして話しているうちに、クローネの火照りも引いていったようで、石造りの闘技場の涼しさが心地よくなってきた。

　――そろそろ戻ろう。オリビアを待たせているのだから。

　クローネがそう思った矢先、一人の女性がクローネに声を掛けた。

「あの。もしかして、クローネ様ですか？」

　その声を聞き、クリスがクローネの斜め前に立つ。

　何かが起こる前にと、護衛として振舞った。

　だがクローネは、その女性に見覚えがあったようで、クリスに大丈夫と声を掛ける。

「クリスさん、大丈夫です。リーベ女学園時代の友人ですから」

「そ、そうでしたか……。失礼しました」

　クリスは頭を下げると、クローネの後ろに下がる。

　護衛に問題ない距離に離れると、二人の邪魔にならないように控えていた。

　クローネは警戒してくれたことに感謝すると、その女性に声を掛ける。

「お久しぶりですわ。シェイラ様」

「えぇ、お久しぶりです！こんなところでお会いできるなんて、思いもしませんでしたわ！」

　彼女の名はシェイラ。

　クローネの学園時代の友人であり、おっとりとした女性で、クローネもよく会話をしていた同級生。

　卒業してから数年。久方ぶりの再会とあってか、シェイラは嬉しそうな様子でクローネに近づく。

「今日はどうして闘技場にいらしたんですか？」

「えぇ。実は、とある方の応援に来たの」

　シェイラの疑問に答えると、クローネは嬉しそうに微笑みかける。

「とある方……？――あ、なるほどっ！そういえば、クローネ様の意中の方が出場なさってますものね」

「もう、シェイラ様ったら。そう言われると少し恥ずかしいですよ？」

「照れなくてもよろしいじゃないですか。城下町を仲睦まじく歩くお姿を、時折お見掛けしますわよ？」

　なら声を掛けてくれてもいいじゃないか、とクローネは思った。

　だが一緒に歩くのがアインと思えば、簡単に声を掛けられないのもしょうがない。

「ところで、シェイラ様はどうしてここに？」

「クローネ様と似た事情ですの。……さっきまで、レオナード様が弁論の舞台に立ってましたので、そのまま移動してこちらに参りましたの」

「そういうことでしたか。確かフォルス家のレオナード様は、シェイラ様の婚約者様ですものね」

「えぇ！幼いころから仲良くしてたので、婚約が決まった時は嬉しかったのですが……」

　シェイラの顔に陰りが見えると、彼女は悔しそうに口を開く。

「まだ数回しか手を繋いでくださってないんです！」

「――……え、えぇっと。……手を？」

「ひどいと思いませんか？婚約者らしいことと言えば、数回手を繋いだこと……いえ、こんなのは婚約者らしいと言えませんわ！」

「レ、レオナード様もまだ学生ですし、シェイラ様に気を使っているのでは？」

　シェイラからしてみれば、レオナードは四つ年下になる。

　まだ学生という事もあるのだから、気を使っているのではないかとクローネは考えた。

「違うのです！レオナード様ったら、ただ照れているだけなんですもの……だって、分かるんです。手を繋ごうとしてくれているのに、手の甲がすれ違うだけで、そっぽを向いてしまうんですもの」

　一見すれば、何とも可愛らしいじゃないかと思わせる。

　だが、それが続いたことがシェイラの怒りに繋がったのだろう。

「……殿方には、男らしさを見せていただきたいですものね」

　クローネとしても彼女の気持ちは理解できたため、同意したように言葉を口にする。

　それを聞いたシェイラは、呆れたように会話をつづけた。

「本当にそうなんです。はぁ……このままでは、初夜ですら逃げられてしまいそうですもの」

　さすがに、初夜ぐらいは男らしさを見せるだろう。

　だが、友人がなんだかんだと幸せそうにしているのが、クローネは微笑ましかった。

「ところで、クローネ様は例のお方とどうなのですか？」

「わ、私……ですか？」

　シェイラは話を聞いてもらって満足したのか、今度はクローネの事情を尋ねた。

　例のお方との状況……つまり、アインとどうなのか？と聞いてきたのだ。

「はい。他でもないクローネ様の事ですもの。よろしければ、話せる範囲でお聞かせ願えないでしょうか」

　シェイラが気を使いながら尋ねた。クローネの相手はアインとあってか、その言葉選びも慎重な様子だ。

「……私は確か――」

　婚約者なんて立場にはないが、想い人という事実に違いはない。

　クローネは、アインとの思い出を少しずつ考え出す。

　最近で印象に残っていることと言えば……――。

「夜になって、私が仕事で疲れてしまった時。私の事を御膝で休ませてくださったんです」

　バルトでの夜を思い出した。

　ちょっとした言い合いのような形となったが、寝落ちした自分の事を、アインは膝枕をして助けてくれた話だ。

「ま……まぁ！クローネ様、それは本当ですの！？なんて羨ましい……」

「バルトに公務で出向いた時の話なんです。その時は、何度も私の事を撫でて下さって」

　いつ思い出しても頬が蕩ける話だった。

　眠れない時は、その時の事を思い出して就寝するという秘密付きだ。

「お、お待ちください。どうして夜だというのに、あの方がお近くに……？」

「ふふ……。寝室は別れてましたけど、仕事の関係もあって、同じ部屋を借りたんです」

　ただ惚気るようにそれを告げると、シェイラは興味津々な様子を見せる。

「で……では、寝起きのあの方ともご一緒に……？」

「さぁ、どうでしょう？あまり話してしまっては、私が怒られてしまいますもの」

　クローネはそう口にすると、唇に指を当て、秘密ですよ？と言葉を続けた。

　その仕草と煙に巻くような言葉選びが、シェイラにクローネの色気を感じさせる。

「その、やっぱりそうした私的な際にも、あの方はお優しいのですか？」

　話している内に更に興味を抱いたのか、シェイラがもう一歩クローネに近づく。

「公務の時もお優しい方ですが、私的な時にも素敵なお姿を見せてくださいますの。どちらも魅力的で困ってしまいますけどね」

「素敵ですのね……！そ、その……やっぱり私的な時には、また違った魅力で？」

　こうして惚気る機会なんて中々無い。

　つい、クローネも嬉しそうに続きを語ってしまう。

「それは秘密です。ですが、一つお答えするなら、私の心は休まる暇がない……と言ったところでしょうか？」

　シェイラとの会話は、九割以上が惚気話となったのだった。

　王太子アインの話となるため、多少濁しながらの会話となったが、それでも二人はこの会話を大いに楽しむ。

　――そして、さっと髪をかき分けるクローネの左腕には、今日もスタークリスタルが輝いていた。

「あらあら。今日もクローネ様の花が咲き誇っているようで、美しいですわ」

「ふふ、ありがとうございます」

　これはクローネにとって、命と同価値の宝物。

　それを褒められると、当然のように上機嫌になるのだった。

「――やっぱり3-0だったね」

「当たり前だ。殿下が負けるはずがないだろう」

　……と、会話を楽しんでいると、突然、ロランとレオナードの二人が歩いてきた。

　二人も化粧室を利用しにでも来たのか、アインの試合が終わったのを見計らって、席を立っていたのだ。

「バッツも初戦は3-0だったしね」

「当たり前だろう。あの筋肉馬鹿が、そう簡単に負けるはずがない」

　そっぽを向きながらも、バッツの勝利を疑うことが無く、自信満々にそう告げた。

「面倒くさそうに言ってるけど、レオナードってバッツの事信じてるよね」

「……誤解されそうなことは、あいつには言うなよ？」

「はいはい。照れなくてもいいのにさ」

　クローネとシェイラの二人は、やってきたレオナードとロランの二人に気が付く。

　すると、シェイラはクローネに顔を向け、迷った様子で口を開く。

「ど、どどど……どうしましょう！？レオナード様ですわ……！」

　可愛らしい友人の姿を見て、クローネは微笑ましいながらも、ちょっとした助言をした。

「いっそのこと、自分から手を繋ぎにいってみてはどうでしょう？今がいい機会ですもの」

「……そんなことをして、嫌われないでしょうか」

「大丈夫です。ただ恥ずかしがってるだけですし、勇気を出してやってみましょう？」

　それを聞いたシェイラは、不安そうにしていたが、最後は素直に頷く。

　すると、レオナードが去ってしまう前に一歩を踏み出し、レオナードへと近づいていった。

　その後、シェイラはレオナードの手を強引に握り、レオナードを大きく驚かせた。

　結局手を繋げたことに喜ぶと、彼女はクローネの方を見て、嬉しそうに礼をする。

　クローネはその姿を見ると、満足そうな笑みを返し、オリビアの下へ戻るため、クリスの傍に足を運ぶのだった。

「アインが優勝したら、何かしてあげようかしら……」

　むしろ、何かしてあげたくてしょうがなかった。正直な話、別に優勝できなくとも関係ないのだ。

　だが、祝いという名目があれば、いつも以上に大胆になれる気がした。

　――直近の予定は、ハイムとの会談が入っている。

　何かお祝いをするとしたら、その後の事だろう。

　しかしながら、アインは何かの間違いがない限り優勝するだろうから、そのお祝いはほぼ確定的な話だ。

「例えば、口付け……とか？」

　クローネはそう呟くと、自分の唇に人差し指を滑らせるのだった。