魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

[閑話]猫と鳥と海龍と。

「全く……困ったモノだニャ。あんの病欠ポンコツエルフは！」

　幾度となく脱走を試みたクリスの事を、カティマはそう表現した。

「あのー……カティマ様？クリス様も、早く殿下の傍に行きたかっただけなんじゃ……」

「そんなことは分かってるのニャ。でも先ずは、身体を治すことが最優先だニャ。……あれ、病欠ポンコツってなんかいい響きじゃニャいか？」

「いやー、どうでしょう？」

　ふん、と大きく鼻息を漏らし、隣を歩くエメメに答えた。

　クリスを軽く庇(かば)ったエメメは、大きな木箱を鉤爪で掴み運んでいる。

「そういえば、師匠も似たようなこと言ってましたね、身体が第一だって。ところで……――」

　エメメは言いかけると、その木箱を軽く揺らす。

「これ、何が入ってるんです？」

「魔石だニャ。そして、私のお小遣いの結晶と言ってもいいのニャ」

　するとカティマは、ふんぞり返りそれを答える。

　その木箱には、カティマの小遣いや研究で稼いだ資金によって購入された、多くの魔石が詰まっているのだ。

「私は定期的に、こうして双子に魔石を食わせてるのニャ。おかげで立派に成長してるニャろ？」

「え、えーっと……確かに大きいですけど、魔石を食べさせる理由って一体……」

「偏(ひとえ)に成長のためなのニャ。魔物っていうのは、魔石を吸収して強くなるのニャ。前回の海龍だって、あそこまで大きくなるのには理由があるのニャ」

「ほうほう。それってどんな理由なんです？」

　エメメが翼を動かしながらも、楽しそうにカティマを見る。

「よくぞ聞いたのニャ！海龍とは、生まれながらに強大な強さを持つのニャ！その中でも、海流のスキルは水中の魔物にとっては最高の武器！だからこそ、海の中という厳しい環境でも、百年という長い時間を生きてるのニャ」

　質問されたことに気をよくして、カティマは上機嫌で答えを口にし始める。

「でもそうなると、多くの魔物を餌にしてくるのニャ。だからたくさんの魔物を食料にするんニャけど、すると、最初から強い魔物が、強くなるという行動の連鎖を起こす。その結果、イシュタリカにとっても国難となってしまうわけだニャ」

　早口でベラベラと答えてみたが、答えは単純な話だ。

　生まれながらに強いから、その成長度合いも大きいんですよ。という話だった。

「なるほどなるほどー！意外と普通ですね！」

「……聞いといて何言ってるのニャアアアア！」

　エメメはカティマの柔らかな肉球を蹴りつけられる。

「い、痛い！痛いですってば！カティマ様！」

「全く……。次は無いのニャ！」

「は……はーい……」

　軽くため息をつくと、エメメは引き続き木箱を運ぶ。

　双子が待つ港はもうすぐだ、どんな様子で魔石を食べるのか、エメメもワクワクしてきた。

「ねーねーカティマ様―」

「んー？なにかニャー？」

　二人の関係を表現するなら、友人同士というのがしっくりきた。

　アイン達の感想としては、やはり繋がったか……というのが正直なところだ。

　カティマにとって、家族を抜かせば、一番軽い態度だったのがこのエメメというハーピーなのだ。

「ちなみに、この魔石ってどんな魔石なんですー？」

「私が最近仕入れてるのは、フーセンバッタとかいう小物の魔石だニャ」

「……なんですかそれ？」

「バッタのくせに、ふわふわと浮くのニャ。ただ、大きさは150cmぐらいあるから、大きくて気持ち悪いのニャ」

「え、ええ……。なんでそんな気持ち悪いやつの魔石を？」

　それよりも、そんな魔石を食わせられる双子の方が不憫に思える。

　気にしないで食べるのだろうが、エメメ自身の価値観としては難しい心境だ。

「そのふわふわ浮くのがスキルなのニャ。だから、大量に仕入れて双子に与えてるのニャ」

「……え？もしかして、双子を宙に浮けるようにしようとしてます？」

「ニャハハハッ！それってもう海龍じゃないのニャ！」

「笑い事じゃないですけど……えー、本気です？」

　楽しそうに笑うカティマを見て、エメメは呆れた様子で続きを尋ねる。

「当ったり前だニャ。でも、そのスキルを習得する気配がないのニャ……」

「……と言うと？」

「基本的には、同格がそれに近い魔物の魔石じゃないと、相手の強さを吸収できないのニャ。フーセンバッタとか、ただの気持ち悪い虫だから、先が見えないのニャ」

「あーなるほど。つまり、あまり期待はできないと」

「ニャアアアア！そういう事言うもんじゃないのニャ！」

　さっきのように、肉球の蹴りを浴びるエメメが、驚いた様子を見せてカティマに詰め寄る。

「い、今カティマ様が自分でその気配がないって言いましたよね！？なんで私蹴られたんですか！」

「……ニャオ～ン？」

「今更普通の猫の真似したって遅いですから！無理がありますから！」

　ただの猫真似をしたが、そんなことに効果はない。

　エメメは当たり前のようにそれを指摘する。

「はぁー……エメメは相変わらず細かいのニャ」

「理不尽過ぎませんか……？」

「お、双子見えて来たにゃー」

「相変わらず聞かないし……まぁいいですけど」

　この二人には、いつも話の脈絡が無い。

　自由すぎる会話しかしないのだが、どうにも二人の相性は良かった。

　何はともあれ、二人はようやく双子の待つ港へと到着した。

　双子はカティマとエメメに気が付くと、水中から顔を出して喜びの声を上げた。

　すると、気持ち良さそうに泳いで近づいてくるのだった。

「キュッ！キュアッ！」

「ギャウゥ……！」

「おうおう！今日も来たのニャー！」

「しっかし本当に大きいですねー」

　いつ見ても、双子の大きさには驚かされる。

　これでまだ子供だというのだから、将来性は抜群だろう。

「ところで、この双子って、どのぐらい大きくなるんです？」

「ほれ、食うニャ食うニャ！……ニャ？どのぐらい大きくなるか？」

「ですです。大人になったら、どれぐらい大きくなるのかなーって」

「んーむむむ……」

　やって来て早々、魔石を双子に投げ手渡していたカティマ。

　エメメの疑問を聞くと、困ったように腕を組む。

「ぶっちゃけると、分からないのニャ」

「えー。カティマ様でも分からないんですか？」

「……多分、自然界の海龍と比べるなら、今でも別格の成長具合だと思うニャ」

「えーっと、どういうことですかそれ？」

　自然界の海龍がどうのと言われても、エメメのハーピー脳では理解が追い付かない。

「ようは、自然界で一年育った海龍と、この双子の一年の成長。それを比べると、明らかに双子の方が大きいんだニャ」

「お、おお！そう言われると分かります。でも、なんで大きいんです？」

「そりゃ簡単な話ニャ。こんだけ魔石食べ放題してたら、でっかく育つに決まってるニャ」

　その言葉を聞き、エメメが合点がいったように翼を叩く。

「なるほど！食べ盛りなんですね！」

「うむ！そういうことだニャ！」

　育ち盛りの食べ盛り。

　それに間違いはないため、カティマは深く頷く。

「まーそんなわけで、どうなるか分からないニャ。上手く成長したら、前の海龍の倍ぐらいにはなるんじゃないかニャ？」

「……それってどんぐらいです？」

「うーむ。多分、戦艦の３倍ちょっとじゃないかニャ？」

　それを聞くと、エメメはイシュタリカの戦艦を思い浮かべる。

「やばいですね！でかいどころじゃないですよ、それ！」

「ふっふっふー。そうニャろ？将来が楽しみでたまらないのニャ」

「てことは、もうすでにこの双子って強いんです？」

「大分強いはずだニャー。ほりゃ、もっと食べるニャ！」

　カティマが魔石を投げつけると、双子は嬉しそうにそれをかみ砕く。

　双子の身体には小さいが、おやつ感覚で楽しんでいる様子だった。

「どのぐらい強いんです？」

「んー……。多分あと数年もすれば、前の海龍よりも強くなると思うニャ」

「成長速すぎません？」

「お陰様で、マグナでは近頃豊漁続きだニャー」

　魔物が駆逐されることによって、漁師たちの安全が保障されている。

　そうなれば、漁師たちが前よりも漁に出られるのも至極当然な事だった。

「ギャウ！」

「お、今日もお土産くれるのかニャ？」

　ゴトン、と音を立てて置かれたのは、大きめの海結晶。

　液化させて魔道具に使うため、それ一つだけでも馬鹿にならない量が獲れる。

「ありがとうニャ―！」

　カティマが喜ぶのを見て、双子も嬉しそうに鳴き声を上げる。

　双子は頭が良く、他人が喜ぶ様子を理解することができた。

「私が運びましょうか？」

「頼むニャ。双子の持ち込みっていえば、いつも通り受け取ってくれるはずだニャ」

「りょーかいでーす！」

　魔石を持ってきた木箱に海結晶を詰め込むと、エメメはそれにふたをする。

　ちなみにそれを持ち込む場所は、国営の加工所である。

「やっぱり、海の底って海結晶落ちてるんですかね？」

「だと思うニャ。私たちにはまだいけないけどニャ」

「ふーむ。なるほど、なるほど」

　双子も魔石を食い尽くした。

　だが特に変わった様子もないため、今日も研究結果は成果なしといったところ。

「今日もダメだったニャ。まぁ、めげずに試すしかないかニャ……」

「そうですね。これからもがんばりましょー！」

　二人でこれからに気合を入れると、二人がやってきた道から、一人の給仕が走ってきた。

　明らかに城の給仕の様子で、カティマはどうしたのかとその様子を伺う。

「何かあったのかニャ？」

　到着した給仕に声を掛ける。

　だが給仕は、走ってきたからか息が整わず、言葉を口にするのに手こずっている様子。

「はっ……はぁ……も、申し訳ありません。カティマ様っ……――」

「落ち着いてからでいいニャ。まずは休むニャ」

「カティマ様って優しいんですね」

　給仕を労う姿を見て、エメメが楽しそうに声に出す。

「いつもそうだと思うニャ」

「……え？」

「え、ってなんだニャ？」

　先ほどの肉球キック然り、思い当たる節がいくつかあった。

　そのためエメメは、いつも優しいというのには素直に同意できなかった。

「も、申し訳ありませんでした。もう大丈夫ですので……！」

　カティマがエメメに声を掛けようとした瞬間、給仕がようやく息を整え終える。

「それで、どうしたのニャ？」

「クリス様がまた脱走を図りまして……！マーサ様が、カティマ様に助言を頂戴したいと」

　それを聞くと、さすがのカティマも頭を抱えた。

　あのポンコツは何をしてるのだと、呆れて物も言えなかったのだ。

「……もう最終手段しかないのニャ」

「さ、最終手段……ですか？」

「おおー！なんかカッコいいですね！」

　給仕とエメメは対照的な態度だったが、二人は同じくカティマの言葉を待つ。

「仕方ニャいから、私が痺れ薬を調合するニャ。もう食事にそれを混ぜるしかないニャ」

「「……え？」」

　続きを聞いた二人は、今度は同じように驚いた様子を見せるのだった。

「そうと決まれば、さっさと調合しに行くニャ。エメメ！その海結晶は任せたのニャ―！」

「あ、カティマ様！お待ちを……！」

　するとカティマは走り出し、城に向かって進んでいく。

　給仕はエメメに頭を下げると、慌てた様子でカティマを追っていった。

「……エルちゃん、アル君。それじゃまた今度ねー？」

「キュル！」

「ギャウ！」

　こうしてエメメも、双子から貰って海結晶を持って、帰る前に加工所へと向かうのだった。

　結局調合された薬に関しては、『そこいらのワイバーンだって一発だニャ』とカティマが自負する一品となった。

　後遺症は発生しないように調合されたものの、その効果は抜群で、普通ならクリスにも効果が出るはずだった。

　しかし、後になってクリスが述べた感想は、『歩くのが大変でした！』とのこと。

　さすがにその事実には、研究者として高名なカティマですら驚いたという。