魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

やってきた人々。

　ハイムの一行が、港を出発した次の日の事。

　アインを乗せたイシュタリカの艦隊は、一足先に島に到着していた。

　数多くの艦隊が並ぶ中、プリンセスオリビアから下船したアインは、双子の様子を見に来ていた。

　時刻は日が昇ったばかりで、朝日が海に輝く頃の事だ。

「……ほんっと、お前たち大きくなったな」

「キュルルァ……！」

「ギャウッ！ギャウ！」

　水上に浮かぶ双子の頭。

　相変わらず続く、カティマの栄養満点な食事。またの名を、魔改造とでも呼ぶといいだろう。

　その食事の影響もあってか、すくすくと育った双子は、すでに全長30ｍは超えているように思える。

　そして、姉のエルは相変わらずだが、弟のアルは、若干の声変りが始まったようだ。……少しばかり切ない。

　双子が付いてきた理由は、護衛をするためだ。

　命令を忠実に聞く双子だからこそ、信頼されてこの場に連れてこられたのだった。

「ねぇ、アイン。今聞いてきたのだけど、ここに来るまで、一度も魔物とすれ違わなかったそうよ」

「——……え？それなりに距離あったと思うけど、本当に一度も？」

　双子の相手をしていたアインの下に、クローネがやってくる。

「えぇ。エルとアルが、この一帯の主になってるっていうのも、あながち冗談じゃないのかも……」

　クローネはアインの隣にしゃがみこむと、アインと双子を交互に見る。

「実は、漁師たちからも聞いております。なんでも、漁に出ても小型の魔物すら会わなくなったとか」

　すると、続けてやってきたのはクリス。

　クリスの語った情報は、アインも過去に耳にしている。しかしながら、最近ではそれが顕著に表れているみたいだ。

「へぇ……。それじゃ、狩りをするときは少し遠征してるのかな」

　順調に育っているのだから、食事に問題はないだろう。

　となれば、きっとなんだかんだと、狩りも出来ているに違いない。

　クローネとクリスの二人は、双子と戯れるアインを見て、和やかな空気に浸っていた。

　それが数分の間続いたと思いきや、アインが立ち上がり口を開く。

「……それにしても、本当にすごい光景だよね」

　双子から視線をずらし、停泊しているイシュタリカ艦隊を見る。

　中央に鎮座するのはホワイトキング。

　イシュタリカ王が駆る戦艦で、現在イシュタリカにある戦艦の中でも、最大級の大きさに加えて、防衛や攻撃に関する強さを持つ。

　アインがエウロに向かった際に、シルヴァードから貸与された戦艦だ。

　すでにアインが破壊した箇所は修理済み。

　そして左右に並ぶのは、プリンセスオリビアに、プリンセスカティマの２隻。

　ホワイトキングには劣るものの、それでもイシュタリカで頂点に位置する戦艦だ。

　当然ながら、通常の戦艦と比べても大きく、その３隻が並ぶ姿は強烈な威圧感を与える。

　更に３隻の周りには、多くの港から集まってきた戦艦が揃っているため、もはや小国なら、数時間で滅ぼせそうな勢いだった。

「えぇ。万が一命令がありましたら、ハイムの"港町"程度ならば、すぐに殲滅致しましょう」

「……命令しないからね？」

　ハイムの港町……なんて局所的なんだと、アインはため息をついた。

　クリスは人一倍、ハイムに対しての感情が複雑だ。

　そのせいもあってか、今回は更に磨きがかかっている様子。

「よいしょ、っと……。そろそろ行こうか、お爺様たちも待ってるだろうし」

「そうね。じゃあ、出来上がった施設を下見に行きましょうか」

「私も初めて見るので、少し楽しみです」

　こうしてアインは、クローネとクリスの二人を伴って、出来上がった施設に向かって行った。

　＊

　島の気候は温暖で、波も穏やかな地域にある。

　更に細かく説明すると、風速も厳しくなく、形状も平坦な島だ。

　つまり、会談に使うには悪くない条件が揃っていた。

「お爺様。ただいま戻りました」

「おぉ、アインか。双子の様子はどうであった？」

　アインが向かった先は、石造りの大会議室。

　出来上がった施設の中央に位置しており、左右には両国にとっての、控室などが併設されている。

　この場に着くと同時に、クローネはウォーレンの下へ。

　そしてクリスは、オリビアの下へと向かって行った。

「いつも通りでした。そういえば、魔物を一匹も見なかったとか」

「うむ、余もそれを耳にして驚いた。懐いていても海龍に違いはない、となれば、やはり海原の王と言えるのだろうな」

　アインもその言葉に頷いて、大会議室を見渡す。

「……随分と、綺麗に作られているんですね」

　床には真っ赤な絨毯が敷き詰められ、使われた石材は、イシュタリカが愛する白い素材。

　大きな窓も、汚れ一つないガラスに覆われており、決して安い物ではないと理解できる空間だ。

「何処であっても、我々は、イシュタリカとして振舞わねばならん。自ら品格を落とすような真似はできぬのでな」

　よく言えば誇り。悪く言えば見栄だろうか。

　考え方によって捉え方は違ってくるが、アインはその意見に異論がない。

「だが感慨深いな、アイン。なにせ、ついに奴らとの会談だ」

「……そうですね」

　確実に、アインの元家族もやってくる。

　特にローガスのことを考えると、自分はどんな表情を浮かべるのか……それすらも分からない。

　恨みを口にする気はないが、土壇場になると気持ちに変化が生まれるかもしれない。

「あちらも大人数でやってくると聞いた。さてはて、どんな言い分を並び立てるものか、見物(みもの)であろう」

　アインはその言葉を聞いて、苦笑いを浮かべる。

「会談中に、逆上してこないことを祈るばかりです」

「はっはっはっは！その通りだな！」

　アインの言葉に、シルヴァードも機嫌良く笑い声をあげた。

「ところでアインよ。緊張しておるか？」

「……どうなんでしょう？」

　アインが今、どんな心境でいるのか。

　それを尋ねた理由は、ローガスやグリントがやってくるからだ。

「質問を質問で返すでない……」

　はっきりとしない返事をしたアインに、シルヴァードは困惑した表情で語り掛ける。

「実際のところ、良く分かってないんです。ただ、精神的に不安定になることは無いと思いますが……」

「……ならばよい。アインも成長したという事だ」

　シルヴァードはそう口にすると、アインの頭を撫でる。

　アインも身体が大きく成長したとはいえ、それでもシルヴァードの方がまだ大きい。

「お、お爺様！もう、子供ではないのですからっ！」

「何を言う。何歳になろうとも、アインは余の孫だろうに」

　見る者を安心させるような笑顔で、シルヴァードが言葉を続ける。

「……では、私が50歳とかになっても、同じってことですか？」

「余が生きている限り、それに変わりはないであろうな」

　それを聞いて、諦めた様子を見せるアイン。

　シルヴァードはそれを見て、楽しそうにアインを見る。

　……と、シルヴァードとそうしていると、気怠そうな様子でカティマが姿を現す。

「はぁ……どうして、私まで来なきゃならないのニャ」

　心なしか、いつもより尻尾の角度にも元気がない。

　足取りもどこか重そうに見える。

「お父様。今からでも遅くないのニャ。……帰ってもいいかニャ？」

　希望を抱いた瞳でシルヴァードを見て、カティマがそう口にした。

　だがその希望は、アッサリと打ち砕かれることになる。

「……何度も申したであろう。それは許可できぬ」

「な、なんでだニャ！？私がここに居ても、意味ないと思うのニャ！」

　そう。確かにほとんど意味はない。

　会談はウォーレン達が取り仕切るため、カティマにはするべき仕事はないのだから。

　だがそれでも、カティマが連れてこられたのには意味がある。

「いい加減教えてほしいのニャ！どうして私まで、こんな島まで連れてこられたのニャ……！？」

　アインは、それがどうしてなのか分かっていた。

　シルヴァードが口にし辛そうだったため、アインはシルヴァードに目を合わせ、自分が話すと目配(めくば)せした。

「あのさ、カティマさん。……連れて来た理由なんだけど」

「っ！？教えてくれるのかニャ！？」

　——近寄り方が鬱陶しい……。

　腰のあたりにしがみつくカティマを見て、アインはそんなことを思う。

　だがそれを我慢して、どうして連れて来たのかを口にした。

「……いや、だってさ、カティマさんを止める人居なかったら、なんか危ないじゃん」

　——……え？

　カティマが呆気にとられた顔をするが、本当にそれが理由で連れて来たのだ。

　今回この島にやってきた者達は、皆がカティマを止められる人物。

　ララルアは城に居て、有事に備えている。しかしながら、カティマを止めるにはもう少し力が欲しい所だ。

　……となれば、カティマをイシュタリカに置いてくる訳にはいかない。

「野放しにしすぎると危なそうだし……ね？」

「そ、そんな理由で連れて来られたのニャ……？まるでペットが粗相をするのが心配だからって、鎖に繋ぐみたいにかニャ……？」

　随分と衝撃的な表情をしているが、先ほどの言葉に嘘はない。

　すると少しして、カティマは溶けるように床に倒れていった。

「力が抜けちゃったのニャ……。お願いだから、船に連れて行ってほしいのニャ」

　王女らしさが微塵も感じられない姿に、シルヴァードは頭を抱える。

「ディルー！ごめん、こっち来てくれる？」

　大声を出して、ディルを呼ぶアイン。

　するとその声に気が付いたのか、ディルが走ってやってきた。

「どうなさいましたか？」

「ごめん。カティマさんを船に連れてってくれる？」

　それを聞いたディルは、床に溶けているカティマに気が付く。

　当然のように驚いた顔を浮かべたが、すぐに冷静な表情に戻す。

「……何があったのかはわかりませんが、承知致しました」

「すまぬ。娘を頼む……」

　恥ずかしそうに顔を赤らめて、ディルに声を掛けたシルヴァード。

「お、お任せください。——カティマ様、お手を失礼します」

「……面倒なのニャ。おんぶで頼むニャ」

　——何を言ってるんだコイツは。

　アインはそう思ったが、ディルが、どうすればいいかと視線で尋ねてきたので、頷いて許可を出す。

「で、では失礼します……」

　ディルに抱えられ、言葉通りおんぶされるカティマの姿。

　背中に乗せられたカティマは、ただただ力の抜けた表情をするばかり。

「あー……丁度いいのニャ。それじゃ、頼むニャー」

「畏まりました……。で、では陛下。アイン様。失礼致します」

　そしてディルは、カティマを背負ってこの会議室を後にしていく。

　ディルの様な美男子が、巨大な猫を背負う姿。

　だが、決してそれが絵になることはない。

「アイン。有事の際には、カティマをディルに頼むのも良いと思わぬか？」

　名案のように語るが、アインの返事は決まってる。

「お爺様？押し付けることは、有事とは言いません」

「……そうであったな」

　＊

　アインが島の施設などを確認し終えた頃、時刻は昼を過ぎた辺り。

　イシュタリカに遅れること数時間、ようやくハイムの一行が到着する。

「あれが、イシュタリカの艦隊ね……」

　船から降りたエレナは、目の前にある艦隊から、視線を逸らせなくなった。

　想像以上に大きな戦艦……。前回イシュタリカに行った際、目にすることができなかった、イシュタリカ王家専用の船だ。

　それが３隻あるというだけでなく、マグナにはなかった多くの戦艦が並ぶ光景は、まさに圧巻。

　その光景に戸惑っているのはエレナだけでなく、ローガス達も同じことだった。

「ふ、ふん……！大きいだけであろう、大した脅威ではない！」

　それでも強気のティグルには、エレナも呆れを通り越して尊敬の念を抱く。

「お……仰る通りです！我らハイムの勇気があれば、あんなもの、障害にすらなりません！」

　続いて口を開いたのがグリント。

　視線と足取りがおぼつかないが、口調だけは強気に見せていた。

「キュル……？」

「ギャァウ……？」

「っお、おい！なんだこいつらは……！」

　船が来たことに興味を抱いたのか、近くに寄ってきた双子の海龍。

　巨大な姿で近づく二頭は、ティグルたちの様子を窺っていた。

「キュ？」

「ギャウ、ギャウ……」

　水面に顔をだすと、なにやら相談するように声を上げる双子。

　ハイムの騎士達は恐れを抱きながらも、ティグルを守るように前に立つ。

　ローガスは一番前に立つと、剣を抜いて警戒を強める。

「殿下。お下がりください」

「う、うむ！頼むぞローガス！」

　——しかし、なんとも大きな魔物だ。

　心の中で、二頭のことを考える。

　どれほど強いのだろうか、何という魔物なのだろうか……と。

　そうして膠着状態にいると、一人の男が声を上げた。

「エル、アル！殿下がお呼びだぞ！」

　ティグルはその声がする方向を見て、誰が来たのかと姿を伺う。

　そしてそのやってきた男は、自分も見たことがある男だった。

　なにせ彼は、アインの護衛を務めていた、ディルという男なのだから。

「キュアッ！？」

「ギャウッ！」

　すると勢いよく海中に潜り、元気よく、アインのいる方へと戻っていった。

「キュルルッ……ペッ！」

　だが、エルが去り際に、ハイムの船に水を吐きかけていった。

　ハイムの者達からすると、ただ水を吐いたようにしか思えなかったが、ディルは別の感想を抱く。

　明らかに、唾を吐きかけていったな……と。

「先程の二頭は、王太子殿下の飼う魔物で、人に害を与えることはありません」

　この際、エルの所業については見なかったことにした。

　一方、グリントもその声の主に気が付き、睨み付ける様にその男に視線を送る。

「私の名前はディル。王太子殿下の専属護衛を務めております」

「っ……ち、父上！あの男が、エウロで私戦った男です……！」

　グリントはローガスに近づくと、不機嫌そうな声色でこう口にした。

「……なるほど。あれが、ディルという男か」

　そう言ってローガスは、ディルの立ち姿を観察する。

　敵なしだった息子が、完膚なきまでに負けてきた相手。

　興味を抱かないはずがなかった。

「建設された施設まで案内を致します。どうぞ、こちらへ」

　ハイム一行の動揺も気にせずに、ディルは足を進める。

　一方ティグルは、先ほどの双子の件で、ディルが謝罪をしなかったことに気分を悪くしていた。

「待て。父上と兄上が、まだ降りてきていないのだ」

　ハイム王と第一王子のレイフォンが、まだ船の中に居た。

　ティグルはそのことを、ディルに向かって伝える。

「船に居る二人にも、あとで案内をだな——」

「でしたら、私が今案内を終えた後、ハイムの方で案内をしていただければと。私以降の案内は、そちらにお任せします」

　——どうぞ、こちらです。

　ディルはそう言って、足を止めることなく案内を続ける。

　そもそも、そこまでしてやる義理も必要もない。

「——くっ……！」

　苛立ちを顔に浮かべたティグルは、それを無礼だと指摘しようとした。

　だが、進み続けるディルを見て、なんとかここは……と抑えることにしたのだ。

「ところで、あの無礼な王太子は来ているのか？」

　ほんの悪戯心だった。

　それを伝えれば、ディルという男はなんと反応を返すだろうか。

　ただそれだけの言葉だったが、その言葉を聞いたディルは、足を止める。

「……えぇ、勿論です。我らが王太子殿下は、私情に流されることなく、公務に就いております。ですので、本日もこの場にいらしております」

　エウロでのティグルの行いを、ディルは少しばかり皮肉った。

　それは、連絡もなく突如やってきて、他国の会議に乱入した件の話。

　だが、この程度の皮肉では、残念ながらティグルの耳には効果が無い。

　ディルはそれを伝えると、すぐに足を動かして前に進む。

「ふん。ならいいんだ、前回の件もある。言いたいことは山ほどあるのだからな」

　——……どういう神経をしているのだろうか？

　わざわざ煽るように、言葉を口にしたティグルの事が、ディルは理解できなかった。

　この会談の意味を理解しているのか、それすらも疑問を抱く。

　すると、様子を窺っていたローガスが口を開いた。

「ディル殿といったか。一つ尋ねたい」

　彼が口を開くのは意外だった。

　ディルはもう一度足を止めて、今度は振り返ってローガスを見る。

「どうなさいましたか？」

「……うむ。なんというか、一つあってだな」

「どうぞ。ご遠慮なさらずに」

　言いづらそうにしている姿を見て、ディルが続きを促す。

「……オリビアは、この場に来ているのか？」

　——あぁ、さすがにそれはいけない。

　ローガスは、オリビアの名を呼び捨てにした。

　それを聞いて、ディルは質問に答える前に、別の事をローガスに告げる。

「呼び捨てにするのは無礼です。オリビア王女殿下は、我がイシュタリカの第二王女です。失礼ですが、貴族が呼び捨てにしてよい相手ではありません」

　毅然とした態度で、ローガスに向かってそれを告げる。

「……あぁ、そうだったな。非礼を詫びよう」

　だがローガスは、ディルの予想を裏切って、素直に謝罪をした。

　正直言って、拍子抜けでしかない。

「わかりました。では次回より、気を付けてください」

　本来ならば、その一言の謝罪では帳消しになんて出来やしない。

　だが現状を考えれば、こうするのが最善と判断した。

　もし、この場にクリスが居たならば、間違いなく切りかかっていただろう。ディルはそう思った。

「——質問にお答え致します。オリビア王女殿下もいらしております。ですが、お会いできるという訳ではございませんので、ご了承ください」

　何かの間違いが発生しないよう、ディルはこうして念を押す。

「……一言でも、なんとかならないだろうか」

　なにを今更伝えるのだろうか。

　食い下がるローガスを見て、ディルが考える。

「少なくとも、私に判断できることではございません」

　とりあえず、明言は避けることにしよう。

　実際、ディルだけで判断できることでもない。

「では、アインなら……——」

　その時だった、ディルが腰に下げた剣に手を伸ばしてしまったのは。

「っ……！？」

　ローガスもその動作を見て、咄嗟に剣に手を伸ばす。

　無意識ながらも、剣に手を伸ばした事を悔いたディル。

　もし剣を握っていれば、面倒な事にもなっていただろう。

「ローガス殿。アイン様は、我らが王太子です。貴族が呼び捨てにしてよい相手ではございません。……心苦しいですが、以降、ローガス殿の質問に答えるのは、差し控えさせていただきます」

「……すまなかった」

　——まただ。

　どうしてすぐに詫びてくるのだろう、ディルは再び疑問に思う。

　今更になって何を告げたいのか、それが欠片も理解できない。

　……こうなるならば、最初から"嫌な奴"でいてほしかった。

　ディルが抱いたローガスへの印象は、よくわからない男。ただそれだけだった。

「ローガス殿。一度落ち着きましょう？……気持ちはよく分かりますから」

「エレナ殿……。あぁ、申し訳ない。柄にもなく、冷静さを失っていたようだ」

　ローガスの失態を擁護するかのように、エレナが語り掛ける。

　——あの女性がエレナ……。クローネ殿の御母上か。

　ディルは二人のやり取りを聞いて、エレナという女性に目を向ける。

　会談では、クローネとどのような再会となるのだろうか。ディルはそれが気になってしょうがない。

「……案内を続けます。どうぞ、こちらへ」

　だが、まずは自分に任せられた仕事が優先だ。

　気持ちを乱されることもあったが、気を引き締めて職務に向かおう。

　そう考えて、気持ちを入れ替える。