九章 ―港町マグナ―

散々な始まり。

　明日の出発までに、アインには片付けておきたい仕事がいくつかあった。

　その仕事をこなすためにも、ララルアとの会話の後、アインは執務室で黙々と机に向かっている。



　夕食も執務室でとりながらも、慣れた手つきでその仕事を片付けていった。



　——コンコン。



「はい。どうぞ」


「失礼致します……ご所望の、診断書をお持ちしたのですが……」



　やってきたのはバーラ。彼女の場合は、白衣が正装のため、アインの執務室であろうともその服装でやってくる。



「あぁ、ありがとう。こっちに持ってきてもらっていい？」



　畏まりました。と返事をして、アインの側に進むバーラ。その手には、大きめの封筒に詰められた書類が握られていた。



「それではこちらが、クローネ様の分です。そしてこちらの封筒がクリス様ので……」


「うん、後で中を確認させてもらうよ。……基本的には、症状は同じなの？」


「そうなります。高熱と腹痛、人によっては頭痛も併発しますが、お二人にはそうした症状はございませんので」


「じゃあ、バーラが言ってたように、一週間もすれば元気になれるのかな」


「経過にもよりますが、一週間もあれば快調に向かわれるかと」



　その返事を聞いて安心した。

　ふぅ、と一息ため息をつき、途中だった書類から目を離す。



「はー……こっちも一息ついたよ」


「お疲れ様です。今は確か……ハイムとの件でしたっけ」


「そうそう。面倒なことだらけだけどね」


「……お察しします」



　二人して苦笑いを浮かべ、アインは少しばかりの世間話を口にしはじめる。



「あの人も、弟とか王子を抑(おさ)えてくれたらいいんだけど……」


「……あの人というのは、一体誰の事でしょうか？」



　面倒そうな顔で、アインが口にした言葉。バーラはその人が誰なのか気になった。



「元・父だよ。まぁ他国の話だから、そんなに口出しする気はないけどね」


「あ、あぁ……なるほど、そういうことでしたか。——そういえば、私も父には苦労させられてました……」


「ん？バーラのお父さんってこと？」


「はい。私もメイも……それに母も、父には苦労させられましたから」



　そう語ったバーラの顔は、苦笑いを浮かべながらも、複雑そうな表情をしていた。



「聞いてもいい？そういえば、バーラのお父さんについては聞いたことなかったからさ」


「勿論です。ただ、聞いても面白くないとは思いますが……。では僭越ながら、お話致しますね」



　正直に言えば興味があった。

　彼女の母については、過去に何度か聞いた事がある。だが今思えば、父については聞いた事が無い。

　失礼ながら、ただ死んだものと考えていたからだ。



「といっても、幼いころに何処かにいってしまったので、あまり覚えてないのですが」


「どこかに行った……？」


「『興が醒めた』といって、急に私たちの許を去っていったんです。母も意味が分からず、しばらく父の事を探したんですが……見つからなくて」



　苦笑いを浮かべて口にするが、その内容はなかなか重苦しい。



「……それから、スラム街に住むように？」


「い、いえいえ！元からスラムに居たので、生活はほとんど変わらなかったんですが……振り回されっぱなしでしたので」



　アインは思った。

　むしろ自分の父なんかより、よっぽどひどいじゃないかと。

　ローガスは思うことがあったにせよ、少なくとも、アインに十分な食事と住む場所は確保していた。

　そうした面を比べれば、バーラの父よりは、ましなのかもしれない。



「お互いに大変だったね、それは」


「ですがその後、殿下に連れてきて頂けました。それだけで、私もメイも十分幸せなんです」


「……不便はない？」


「あ、当たり前じゃないですか！」



　アインの言葉を聞いて、アインの近くで大きな声を上げたバーラ。



「っ……も、申し訳ありませんっ！つい興奮してしまって……」


「大丈夫だよ、ちょっとびっくりしたけど」



　急な態度には驚いたが、バーラの必死な思いは伝わった。



「……私たちは、これ以上は望みません。ただこうして、此処で暮らせて幸せなので」


「——うん、それならよかった」


「って、急に申し訳ありません。こんなつまらない話をして……では、私はそろそろ仕事に戻りますね」



　思い出したかのように謝罪をし、バーラはアインの近くから離れ、入り口に向かって行く。



「では殿下。何かありましたら、またいつでもお呼びください」


「うん、ありがと。それじゃこの診断書も、後で読ませてもらうよ。……それと、二人にはこの手紙を渡してもらえる？」


「……確かに受け取りました。では後ほど、経過を確認しに行く際にお渡しいたしますね」



　本当なら、彼女たちが休む部屋に行きお見舞いがしたい。

　だが、今はそれが許されない為、アインは心配している旨を書いた手紙を用意した。



　——失礼します。



　手紙を受け取ったバーラがそう口にして、アインの執務室から立ち去る。



「いろんな"父"がいるんだなあ……」



　人の数だけ家族の形がある。アインはバーラの話を聞いて、皆が何かしらの苦労をしているのだろう……そう実感する。



「さてと。それじゃ、二人の体調について確認しておこうかな……っと、その前に」



　アインは立ち上がり、窓に近づきそれを開ける。

　すると夜の涼しい風が入り込み、部屋の空気が入れ替わっていく。空には満天の星空が広がり、雲一つない美しい夜空が、アインの視界一杯に広がった。



「マグナで先に待ってるからね。二人とも」




　＊




　アインが目にしたように、イシュタリカ周辺では満点の星空が見れる頃。

　それから数時間後の大陸の近海では、嵐のように天候が悪化していた。


　バードランドを出発した船は、悪天候の中を必死になって進んでいるのだった。



「こ、こんなに揺れるのね……」


「今日は天候が悪いようです。どうかお気を付けください」



　——何を気を付ければいいのよ……。



　エレナがそうした不満を考える程、イシュタリカへの道のりは険しかった。



　窓一つない木造の船内。

　そこに用意されたエレナの部屋は、不快な湿度と籠った空気で居心地が悪い。

　だがそれでも、商人が乗る船はこれでも造りがいい方だった。



　冒険者たちがのる船ともなれば、これ以上に劣悪な環境だ。

　雑魚寝でトイレも無い、船に使われる素材も安物のため、揺れや軋む音が厳しいのだ。



「あと、どのぐらいかかるのかしら……」


「そうですね……。おそらくは、半日程度かと」



　半日もすれば、地上に出られる。その言葉を聞いて、エレナは希望を取り戻した。

　……はっきり言って、イシュタリカへの道のりを舐めていた、ここまで厳しい旅になるとは思ってなかったので、そうした無知な自分を恥じる。



「わかったわ。それなら耐えられそう」


「それはなによりです。では私は、自分の部屋に戻りますので」


「えぇ。何かあったら呼ぶから、わざわざありがとう」



　そうして彼はエレナの下を離れて、部屋というには、納得しにくい部屋へと戻っていく。



「……本当に意味が分からない。こんなに長い時間かけてるのに、イシュタリカの船はこの半分……いえ、四分の一程度の時間で到着するだなんて」



　どんな技術で、そんな船を作ったのだろう？

　技術的な事を説明されてもわからないが、それでもどのような造りなのか興味が沸く。



　——ギイィィ……。



「っ……も、もうっ！急に揺れるんだから……」



　軋む音を上げて、エレナが乗る船が大きく傾く。

　荒波を進むことで、船体にも多くの波が押し寄せている。



「どうやったら海で揺れないのよ。どうやったらそんなに早いのよっ……！」



　環境の悪さに、何故かイシュタリカの技術力を責めたくなった。

　意味のない言葉ではあるのだが、こうした声でも出さねばやってられない。



「っエレナ様？何か大声が聞こえたのですが……」



　先程去っていた文官が、エレナの声を聞いてやってきた。



「ご、ごめんなさい。揺れに驚いてつい」



　イライラして声を出したなんて言えるはずもなく、先ほどの大きな波に責任転嫁する。



「あぁ、なるほど。確かに大きな波でしたね……」


「そうよね？……それにしても、イシュタリカの船は、こうした波も気にならないと聞くけど。本当に意味が分からない技術力だわ……」


「……確かに、私もイシュタリカが"羨ましく"て、"まるで楽園"のように感じてしまいますよ……」



　付き添いの文官がそう考えてしまう程、イシュタリカの技術力というのは魅力的だった。



「私も、もう寝ることにします。エレナ様、貴方様もお休みする方が、きっと楽かもしれませんよ」


「……そうね。そうするわ、そのほうがいいみたい」



　寝て起きて、少しすればイシュタリカだ。

　そう思えば少しは気が楽になり、この苛立ちも納まる気がした。



「では。おやすみなさいませ、エレナ様」


「えぇ。おやすみなさい……」



　文官が再度立ち去ったのを見て、エレナは苛立つ気持ちを抑えながら、肌触りの悪い寝具に身を包んだ。



　——早く寝つけて、起きたらすぐにイシュタリカでありますように、と。




　＊




　次に目を覚ました時は、気分が最悪だった。



　——ドンドンドン！



　ドアの外からは、自分の部屋を叩く音が響く。

　寝起きにその音が不快でたまらなく、寝心地の悪い寝具のせいか、身体の調子もよろしくない。



「なによ、もう……」



　むくっ、と体を起こし、ドアに近づくエレナ。



「——誰？」


「エレナ様。ようやくイシュタリカに到着致しました！ついに到着したんですよ！」



　——っ！？



「ほ、本当にっ……！？」



　ドアを勢い良く開けて、外で待つ文官の顔を見た。

　彼はエレナの様子に驚いていた様子だったが、それでもすぐに表情を戻し、喜ばしい顔に変わっていく。



「はい！荷物を持って、外に出ましょう……っ！数日ぶりの朝日が待ってます！」


「え、えぇ……そうね！」



　もう早くこんなところから外に出たい。

　エレナはそう思って、自分の荷物を手に取って、急いで甲板に向かって足を運ぶのだった。



　エレナが長い時間寝ていたため、二人は船から出るのが遅れている。

　そのため、すでにほかの乗客たちは下船しているらしく、通路には他の乗客の姿はない。



「エ、エレナ様っ！お待ちくださいっ……！」


「ほら、貴方も早く！久しぶりに陽の光を浴びたいの！」



　寝る前までの元気のなさや、寝起きの身体の強張りが消え去って、上機嫌で進み続けるエレナ。

　通路を進み終え、角度が急な階段を上り始める。



「もうっ……じれったいわね！」



　自分の考えが甘かった。そうした自覚はあったのだが、今は素直に到着したことを喜びたい。

　そして早く陽の光を浴びて、外の景色を目にしたい。その一心だった。



「……さぁ、開けるわよ」



　階段を上り終え、目の前に見える木の扉。

　そのドアノブに手をかけて、エレナは意を決してその扉を開く。



「っ眩しい……」



　久しぶりの朝日が目に染みて、あまり目を大きく開けられなかった。



「エ、エレナ様っ……急ぎすぎですよ！」



　追い付いた文官がそう口にするが、エレナはただ笑って流す。



「あぁ外の空気が美味しい。外って、こんなにいいところだったなんて……」



　まだ開き切ってない目を労わりながら、彼女は外の新鮮な空気を体内に運ぶ。

　港町という事もあって、潮風の香りが強いが、それも決して悪くない。



　そうしてマグナの空気を吸っていると、ようやく目が慣れてきた。ついにエレナの目が開き始める。



「さぁ、どんな町なのかしら。マグナは……」



　念のためにと、目の上に手を当てて影を作る。

　そして開かれた目には、広大に広がる港町マグナの姿だった。


　

　最初は近場の風景から、そう思って目を開けると、どこまでも続く広い街並みが目に映る。



「——此処が、マグナ……」



　コバルトブルーの海が広がり、赤い屋根に白い壁の美しい街並み。

　だが一番強く感じたのは、その規模の大きさにある。



　バードランドを出るときは、港町ラウンドハートにも自信があった。しかし今はどうだろうか。



「……比べていい場所じゃ、なかったのね」



　二倍？三倍？いや……十倍なんて軽く超えている。それほどの広大な敷地に並び立つ、広い広いマグナという都市。

　多くの人々がその町を歩き、数多くの店が立ち並んでいる。



「すごい町ですね……これは」


「……えぇ」



　付き添いの文官もそう漏らし、エレナは黙って頷いた。



「その、エレナ様。あちらの方をご覧ください……」



　少しの間そうしていたら、隣の文官が話しかける。

　エレナはどうしたのかと思い、彼が指示した方角に目をやった。



「な、なによ……あれ」


「恐らくは、イシュタリカの艦隊かと思われます。奥の方には、もっと大きな戦艦があるようですが、ここからは見えないですね……」



　確かに、奥の方にも上部がはみ出ている戦艦が見える。

　それほどの大きさならば、噂に聞く王族専用の戦艦なのだろう。だがそれを差し引いても、立ち並ぶ多くの艦隊が、ただそれだけでエレナの視線を奪い去る。



「ハイムで会談を行う。そんなことをすれば、ハイムの港町なんて……数時間も持ちません」


「……本当にそうね。イシュタリカが突っ撥ねてくれて、おかげで助かったってことだわ」



　勝負になってない。

　相手になってない。



　そんな考えが、呆然とするエレナに襲い掛かる。



　実際に目にするまでは、まだ納得しきれていない部分があった。

　ただ自分の想像が追い付かず、こうした現実を目の当たりにするまで理解できなかったのだ。



「あ、すみません少しよろしいですか？」


「はいはい。なんですかお客さん」



　すると文官の彼が、歩いていた船員に声を掛ける。



「失礼ですが、あの奥に見える大きな船は……」


「ん？あぁー！あの船ね、あれはね」



　先程の巨大な船。それがなんなのかを尋ねるが、船員の答えは、エレナの予想とは全く違っていた。



「ありゃ、騎士団の戦艦でさぁ」


「き、騎士団の……ですか？」



空いた口が塞がらなくなるほど、意外な情報を口にした船員。



「……というと、王族の方のではない……そういうことなのかしら？」



　船員の返事を聞いて、たまらずエレナも口を開く。



「勿論！イシュタリカ王家の船ともなれば、あの数倍はでっかいんで、比べ物なりませんて！」



　——それじゃ私はこれで！



　そうして船員は去っていくが、余計にエレナたちは困惑してしまった様子。



「あ、あの船よりも巨大……？そんなのが数隻あるっていうの？」


「……言葉にできませんね」



　もはや一つの町だ。

　そう思わせる程の、巨大な船。それがいくつもあると思えば、もはや笑うことしかできない。



「はぁ……とりあえず降りましょうか。ここに居ても、なにも始まらないもの」


「そう、ですね……。では参りましょうか」



　旅人が羽織るような布のローブを着て、二人は船を降りる支度をする。



「そういえば、護衛の冒険者たちは何処に？」


「確かにそうですね。……あ、すみません。お尋ねしても？一緒に冒険者たちの船が来たと思うのですが、その船はどちらに……」



　先程とは別の船員。

　丁度すれ違ったのをいいことに、文官がその船員を止めて尋ねる。



「冒険者の船？あーそういえばもう一隻来てましたね。そういや隣に泊まってねえな……どうしたんだろ」


「……お？どうしたんだお前？」



　どうしたもんかと悩む船員の下に、新たな船員がやってくる。



「もう一隻あっただろ。冒険者達乗せたやつが」


「……あぁ、あったな。でもあの船は到着しねえよ、なんでも波にやられたらしい」


「おいおい……マジか」



　その会話を聞いていた二人は、少しばかり顔色を悪くする。

　まさか護衛予定の冒険者が乗った船。それが転覆していたとは思いもしなかった。



「お客さん。運よく海の魔物と遭遇しなくても、波にやられることもあるんでさぁ。近頃イシュタリカとの間の海では、海の魔物が激減してます。ですが波の事故ってのは、どうしても無くせないもんでして……」



　商人の乗る船と比べて、造りが粗雑な冒険者の船だからこそ、こうした事故は起こりやすい。

　イシュタリカでも活躍する冒険者ならば、商人の船よりいい船に乗れるだろうが、バードランドから……となれば、その船は難しかった。



「……わかりました。教えてくれてありがとう」



　エレナが静かに、その船員へと礼をする。



「いえ。ではお二人とも、いい旅を」



　仕事に戻っていく船員を見てから、エレナは文官に向かって口を開く。



「護衛が居ないけど、どうしましょうか？」


「ここまで来てしまったのです。なので、降りてこの町ぐらいは見て帰るべきかと……」



　護衛が消えたのは心細いが、それでも彼の言うことには概ね同意する。

　なにせハイムとしても、決して安くない費用を払ってここまで来ているのだ。

　それをただ船の上で過ごすだなんて、到底許されることではない。



「そうね。それじゃ……気を引き締めていきましょうか」



　こうしてエレナは、初めてのイシュタリカ上陸を果たした。




　＊




　桟橋を歩くと、いくつもの漁船が並んでいる。だが一見すると、貴族の船かと思う程に、その造りは頑強で立派。

　そんな船がただの漁船だというのだから、ハイムの民としては意味が分からない。



「ほーらほら！見てって、見てって！」


「さっき水揚げしたばかりだよ！」



　数歩進めば別の出店。

　それが延々と続く通りに出たエレナは、何かの祭りかと錯覚してしまう。



「これって、何かのお祭りとかじゃないのよね……」



　夫のハーレイからも話は聞いている。

　賑わいは勿論だが、その規模にも驚くことだろう……と。

　ハーレイの言葉を信じてないわけじゃないが、それでもやはり、こんなに大きな町があるとは考えたことが無かった。



「あ、お姉さんお姉さん！このお魚いいでしょ！一本どう？」


「あら、ごめんなさい。実はまだ宿も決まってないの」


「んん？……あーお姉さんもあれねっ！ならしょうがないか！」



　話しかけられた店主は、如何にも港産まれな日焼けした肌に、腕っぷしの逞しい男。



「あれ……？」


「わかってるって！お姉さんも今日のために、わざわざマグナまで来たんだろ！なーら急いだほうがいい、今日は宿を取るにも一苦労だぞ！……あーお客さん！それね、毎度っ！」



　一体彼は何を言ってるのだろう。"アレ"の内容は分からないが、素直に何があるのかと聞くのも不審に思われるかもしれない。



「ね、ねぇ店主さん？今日はやっぱり、いつもより人が多いの？」


「はい毎度っー！……あー確かに多いな」



　店主は話しながらも客をさばき、もう一度視点を変えてエレナを見た。



「でもここら辺はいつもと変わらねえかな。ただもうちょっと進むと、歩くの大変なぐらいだと思うぜ！なにせ、王都からあの"お二人"がやってくるってんだから、そりゃ賑わって当たり前だ！だから、迷わないように気を付けてな！」


「えぇ……ありがとう」



　此処以上の人込みと聞けば、エレナも尻込みしてしまう。

　今回の目的は、半分以上が試しにイシュタリカへ……とのことだったので、特に成果は求められてない。

　なのでエレナとしても、イシュタリカを見ることだけに意識を向けられた。



「それじゃ行きましょうか。まずは宿を……って、あれ？」



　付き添いの文官に声を掛けたつもりが、そこには誰も居なかった。

　この通りに入るまでは、すぐ隣を歩いていたはずだ。……だというのに、どうして今は一人になっているのだろう。



「もしかして、はぐれたのかしら」


　冷静に口にしてみるものの、内心は相当焦っている。

　こんなに広い町ではぐれたとなれば、合流するのも一苦労。どちらから離れていったのかは分からないが、そんなことを考えるよりも、今は合流することを考えなければならない。



「はぁ……。前途多難ね」



　二人の格好は、はっきり言って地味で目立たない姿。そうなれば、はぐれてしまうと尚更に合流が厳しくなってしまう。



　——さて、どうしたものか。



「とりあえず、大通りに出ましょう。進めば大通りがあるみたいだし……」



　多くの道が重なる部分なら、すれ違える可能性も高くなる……かもしれない。

　そうした淡い期待を抱き、ゆっくりを足を動かし始める。



「地面も綺麗なのね」



　斜めになっている場所や、凸凹になっている部分が見当たらない。

　言い方を変えれば歩きやすく、歩いていても足が疲れにくいのに気が付いた。



　時折、色を変えて並べられたタイルが、シンプルな模様を浮かべており、見ているだけでも気分がいい。



「こうした部分で違いがあると、やっぱり虚しくなっちゃうのよね……」



　そう呟いて、ため息をつきながら大通りへのを進んだのだった。



　マグナについての土地勘はなかったが、歩きながら、頭の中で地図を作り上げていく。

　狭い路地を通っては、合流しにくいかもしれない。そう思って、なるべく大きめの道を歩くように心がける。



　だが本当に、この地面が歩きやすくて助かった。

　こうした時に足まで疲れてしまっては、精神的にも疲れを感じてしまうだろう。



＊



　——数時間も歩き続け、なんとか合流できるようにと努力を続けた。



　黙って何処かで待っていた方が良かったかもしれないが、エレナは自分から探すことを選ぶ。

　マグナに着いたときの桟橋にも戻ったが、彼の姿は見当たらない。



　乗ってきた船に戻ってみても、姿は見てないとの返事だった。



　徐々に陽が傾きはじめ、エレナもそろそろ宿を決めなければならない。そのことを思い出す。

　今日の自分は落ち着きがない。……どちらかといえば、先に宿を決めてから合流を目指すほうが良かった。

　そのことも考えてしまい、自分がこうした状況に弱いと自覚させられる。



「……やっぱり私って。机の上の仕事以外、するべきじゃなかったのね」



　自分から志願したというのに、この体たらくでは情けない。

　それでも後悔は後にして、今はこの状況を、なんとかして打破しなければならなかった。



「よしっ……と。さぁ気を取り直して、まずは宿を探しましょうか」



　頬をパンッ！と叩き、気合を入れ直すエレナ。

　これまでに確認していた宿をあたって、部屋を用意するために、また足を動かして進み始めた。




　＊




「うちも昼過ぎには埋まっちゃってね、もう部屋の用意できないんだよ」



　これで何件目だろうか。宿を探し始めてから、すでに一時間は過ぎて、もう陽が完全に沈む頃。

　今回の宿も埋まっているとのことで、別の宿に向かわねばならなくなった。



「わかりました、それでは」



　——ガチャ。



　扉を開けて、宿を出るエレナ。

　時間を考えても、そろそろ本当に宿を決めておきたいところだが……。



「落ち着きを失ったこと。それが原因ね」



　思えば、日中に会話をした出店の店主。彼の言葉を聞いてから、すぐに宿を決めに行くべきだった。

　合流を重要視するのも当然だが、それ以上に、宿の事ももう少し考えるべきだったと後悔する。



「少し、休憩していこうかしら」



　相変わらず、人通りの多い道を歩いていたエレナは、脇に置かれているベンチに目をやった。

　丁度座っていた者が立ち去ったので、そこに向かって行き腰を下ろす。



　隣にはまだ一人、灰色のローブを被った者が座っているが、エレナはそれを気にすることなく腰かけた。



「……さすがに、少し足が疲れてきたわ」



　脹脛(ふくらはぎ)をさすって、張ってきた表面をほぐしていく。



「さすがに野宿は……」



　恐らく、この町はたとえ夜だろうとも人通りが多い。それでも女性として、野宿は避けたい部分があった。



「本当に、早めに宿を取っておくべきだったのね……」



　優先順位を間違えたことを後悔し、出来ることなら今日の朝に戻りたい。

　こうした独り言を漏らしながら、疲れた足をもう一度さすりはじめる。



「——……あの」



　エレナが足を癒していると、隣に腰かける灰色のローブから声が聞こえた。



「……？」



　動きを止めて、隣に目を移すエレナ。



「失礼ですが。もしかして今夜の宿が用意できてない……とかでしょうか？」



　深く被ったフードのせいで、顔までは確認できなかった。

　しかしながら、声から察するに、男性という事は理解できる。そして年のころは……まだ若いように思えた。



「え、えぇ……。実は、こんなに混み合うとは知らなくて」



　イシュタリカの冒険者なのだろうか？エレナは会話しながらも、そんなことを考えていた。



「ははっ、なるほど。確かにすごい人混みですよね」



　その外見とは裏腹に、柔らかい笑い方をする人だ。エレナはそうした印象を抱き、少しばかり警戒心を沈めていく。



「本当に……。マグナって、こんなに賑やかな所だったんですね」


「そうですね。俺も何度か来てますけど、いつも驚きますよ」


「あら、そうなんですか。……お近くに御住みなのかしら」



　警戒しなさすぎだったかもしれない。だがそれでも、彼の話し方には好感が持てて、いつものエレナのように語り掛けてしまう。



「うーん……。実は王都に住んでるんです。それに、普段は、簡単に遠出させてもらえないので」


「ふふ。冒険者の方なのかしら……って思ってたけど、実は貴族の方なのね？」


「貴族、貴族かー……。貴族ではないんですけど、色々と面倒な立場といいますか」



　腕を組みながら、頭を左右に傾(かし)げて迷う姿。

　貴族でなければ大商人の子？少なくとも、ただの平民とは思えなかった。



　——きっと高い教養も備わっている。



　彼と話していると、エレナはそう実感した。



「なら詳しくは聞きません。その方が、貴方にとってもいいのでしょう？」


「はは……。いやはや、申し訳ないです」



　恐らくこの男には、相手を不快に思わせる語り方がないのだ。

　声色一つ取ってしても、相手を心地よく感じさせる力があるように感じる。



「では、深く追求しないでくれたお礼でもいかがでしょう？」


「……あら。私みたいな旅人と会話をしてくれた。それで私が礼をするべきでは？」


「たかが会話をしたぐらいで礼が必要なら、商人は死んでしまいますよ」



　冗談のように終わらせて、すっと立ち上がる男の姿。

　身長が高く、エレナは、立ち上がった彼の姿を見上げる形になる。チラッと見えた茶色の髪の毛が、男性にしては長いように感じられる。



「こういう時でも、部屋を残している宿を知っています。前に聞いた事があるので、そこに案内しますね」


「……宿？」


「えぇ、宿が無いんですよね？……俺も自分で確かめた訳じゃないですが、伯母から聞いた事があるんです。まぁその伯母も、全部が信用できるわけじゃないんですが……」



　なんともはっきりしない言葉だが、宿を紹介してくれるならありがたい。

　細い路地に入りそうにでもなったら、逃げればいいだろう。



「"無理"言って抜け出してきてるんで、急いで向かいましょうか。それじゃ、こちらにどうぞ」



　そして灰色のローブの男が歩き出した。エレナはその後姿を見て、黙ってその後ろをついていくのだった。


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