土壇場の騒動

　季節は巡り、新たな春がやってくる。

　それはイシュタリカだけでなく、お隣の大陸でも同様の事だった。


　

　——大陸の北側。



　そこにあるのはロックダム共和国。

　ハイムに次ぐ、大陸第二位の軍事力と広大な敷地。そしてそれに連なる多くの富を持つ、もう一つの大国だ。



「ではエレナ様。私共が先導致しますので、どうか遅れないように」


「……えぇ」



　事の発端は、第三王子ティグルの発案だった。

　イシュタリカ同様に、自分たちもスパイ行為を行う。それがようやく実行に移されようとしていたのだ。



　リリの時のようなことが発生しないようにと、これまで以上の細心の注意を払ったのだが、実際のところバレてるかは分からない。



「本当に大きな港……」



　港町ラウンドハート。ハイムにとって自慢の港だが、ここロックダムの港も負けていない。

　船の数を比べるならば、もしかすると負けているかもしれない。それほどまでに、冒険者たちや豪商が保有する船で溢れかえっていた。



　今回選定された人員に目をやると、エレナ以上の重鎮は存在しない。

　当たり前だが、エレナが参加するのもそれなりの苦労があったのだ。



　ティグル曰く、『ならん！エレナにもしもがあってはいけない！』


　ハーレイ曰く、『私も反対だ。それに冒険者達との船旅……それ自体も心配だよ』



　と、二人ともエレナがイシュタリカに向かうことに反対だった。



　だが、それを数か月かけて説得し、なんとか参加までこぎ着けた。



「バードランドからのお客様方ー。そろそろ荷物を詰込みますよー！」



　商人達が乗る船に席を設け、なんとかハーレイの不安は解消に向かった。

　そうはいっても、危険な船旅というのに違いはない。



「それでは参りましょう、エレナ様」


「……わかったわ」



　エレナに声を掛けるのは一人の文官。

　彼もそれなりの立場にあったが、ティグルがエレナのためにと用意した。

　エレナより年上の男性で、普段はティグルに関する仕事を受け持っている。



「(……これから数日間、海の上ね)」



　イシュタリカへの道のりは、長く険しい。

　だがそれでも、イシュタリカを自分の目で確認する事。それは必ず何かに役立つ……エレナはそう考えていた。




　＊




「そういえばアイン。私も一緒に行きますからね」


「お、お母様？行くってどちらに……ですか？」



　学園が終わり、いつものように城に帰り、そしていつものように食事をして風呂に入った。

　その後は少しの仕事をこなして、あとは読書でもして休もうと思っていた時の事。



　マーサがアインの部屋へとやってきて、オリビアが呼んでる……そうした言葉を残していった。

　そしてアインは自室を出て、オリビアの部屋へと向かってきたのだった。



「あぁっ……動いたら駄目ですよ。まだ終わってませんから……ね？」



　そして今のアインが何をされてるのか。

　何もやましいことは無く、ただアインの髪をオリビアが梳いている。それだけのことだ。



「うん、うん。綺麗に手入れしてるのね、いい子よアイン」


「……ありがとうございます」



　クローネ達との約束通り、アインの髪は長めに整えられている。

　だがそうなれば、今まで同様の手入れではすぐに荒れてしまうため、アインは今まで以上に髪に気を使うようになっていた。



「それで、その。お母様が一緒に来るというのは……？」



　鼻歌を歌いながら、上機嫌でアインの髪に櫛を通し続けるオリビア。

　寝る前のオリビアは、結構露出が多い。そのため、アインはなるべく、そのオリビアを見ないようにと気を使っていた。



「うん？あぁ、そのことね。私もマグナに行く……ってことですよ」


「えっ！？お母様が一緒にマグナに来る？そんなの今まで聞いてなかったんですが……」



　というか、第二王女まで来るとなればそれなりに大事だ。

　実際のところ、アインの方が発言力はあるのだが、人気やこれまでの実績も思えば、オリビアも来るのは只事じゃない。



　それどころか、マグナに向かうのはもう二日後の事で、唐突すぎないかと疑問に抱く。



「ふふ……お母様にお願いしたの。それで許可をいただけたから、アインと一緒にマグナに行けるんです」



　そこで、父シルヴァードの名を出さないあたりに、イシュタリカ家でのパワーバランスの様なものを感じる。

　だが、結局は許可されたのならば、アインとしても文句はない。



「いつの間にそんな話が——」



　アインと一緒に遠出ができる。

　そのことが、オリビアにとっては何よりも幸せな時間だった。



「だってずるいじゃない。今までクリスも、それにクローネさんまで一緒に遠くに行ったのに。……私だけ、アインと一緒に遠出できてないのよ？」



　顔は窺えないが、不満そうな声色で、オリビアの気持ちを察したアイン。



「お母様は、その、第二王女ですし。そう簡単に出かけられないのではないかと……」


「はい、そうですよ。でもアインだって王太子だもの、だからたまには私だって一緒に行きたいの」



　アインとしても、その想いは賛同できる。実際のところ、オリビアと二人で遠出する機会なんて無かった、ハイムからイシュタリカへの道のり……それを思えば、無かったとは言い切れないのだが、イシュタリカに着いてからは一度も無かったのだから。



「では久しぶりに、お母様と一緒にマグナの町も楽しめそうですね」


「私はその日が楽しみでしょうがないの。だからアインも、体調に気を付けてくださいね？」



　マグナに滞在する予定はおよそ半月。

　つまりその間、全日程ではなにしろ、オリビアとも町を楽しめる時間があるという事だ。



「はい、綺麗になりましたよ」


「ありがとうございます。お母様」



　アインの髪が梳き終わり、オリビアが櫛を仕舞いに行こうとする。



「あ、お母様。よかったら俺も、お母様の髪を梳いてもいいでしょうか？」



　まだ寝るまで時間がある。それに自分がしてもらったのに、それだけで終わるのも悪い気がする。

　なによりも、オリビアにもしてあげたいという気持ちが勝っていた。



「……いいの？」


「勿論です。さぁお母様、交代してくださいね」



　オリビアの髪は綺麗に梳かれている。自分で手入れをしたのだろうが、まぁこのぐらいのスキンシップなら構わないだろう。

　そう思い、遠慮がちな瞳のオリビアを見て、アインは彼女の手を引いて強引に座らせた。



「痛かったら教えてくださいね」



　少し困惑した表情だったが、アインはそれを気にせず、オリビアの手から櫛を取った。



「あっ……もう、最近のアインは少し強引なんですね」



　不満のように口にしたが、対照的に、その声色と表情は嬉しそうだったため、アインはその言葉を笑って誤魔化す。



「それじゃ、始めますよ」



　自分と全く同じ色の髪を見て、アインは優しく櫛を滑らせ始めていった。



　それからしばらくして、オリビアの部屋を立ち去ったアイン。

　オリビアが嬉しそうにしていた姿を思い返し、同じく上機嫌でベッドに入るのだった。




　＊




　オリビアとの会話を楽しんだ次の日のこと。

　いつものように目覚めて、いつものように学園へと向かってきた。

　しかしながら、このいつものように学園に通うことが、もうすぐ終わると考えると徐々に寂しさが募る。



「では、学内対抗戦に関しては以上だ」



　春の王立キングスランド学園は、毎年ながら多くの空気に包まれる。



　もう少しすれば、新たな一年次が入ってくることや、進級してクラスを上位に食い込みたい者。

　特に５年次の漂わせる空気は、その中でも最大級に混沌としている。



「お前たちにとっては卒業前。そして他の学年にしてみれば、試験後のストレス発散になるわけだ。時間はかかったが、なかなかいい時期だろう？」



　最高学年のアイン達は、もうすぐ卒業を迎える。そのため学園の空気とは縁がないはずだったのが、今年は違う。



　——去年のうちに行われたアンケート……その話題が、今は注目を集めている。



「おいアイン！お前も出るんだろ！」



　元気な声で話しかけるバッツを見て、アインはどうしたものかと悩んでしまう。



「(……自惚れるわけじゃないけど、出ちゃだめな気がするんだけどね)」



　マルコを打ち倒せるだけの強さを得たアインは、学園のレベルで、自分が出場していいのか迷っていた。

　見ている者や出場する者達にとっても、"出来の悪い"出来レースに思われる気がしてならない。水を差してしまわないかが心配だったのだ。



「うん。前向きに考えてるけどさ」


「あ？なんだそりゃ。俺はアインとやれるのを楽しみにしてんだぞ？でっかくなったんだし、余計に楽しみだろ！」



　バッツがいうように、アインは大きく成長した。

　去年はそのことを公表するのに、いくつかの案が考えられた。しかし、結局は『強い力を持つドライアドの影響』……と公表し、茶を濁す結末となった。



　ドライアドは数が少なく、今だどのような生態なのか把握しきれていない部分がある。

　そのため、そうした事実があってもおかしくない。イシュタリカの民は、このように納得していたのだった。



「い、いや俺もそれは楽しみだけど……」



　最後の最後に、バッツと真面目に剣を交わす。そんな機会があってもいいと思うのだが、どうにも気持ちがはっきりしない。



「はっきりしねえなぁ！どうしたんだよアイン？何か理由でもあんのか？」



　なんて答えたものか。それすらも迷っていたアインだが、そうして騒いでいたバッツに注意が入った。



「さて……バッツ？君は何か意見でもあるのか？あるなら手を上げて発言してほしいのだが」


「……舞い上がってました」


「うむ。自覚があるならよろしい」



　カイルの鶴の一声がかかり、バッツはそうして口を閉じた。



「……バッツ、殿下は今度マグナに視察に向かわれる。そうした事情もあるのだから、即答できないのではないか？」


「おぉ……なるほどな。ならしょうがねえのかな……」



　小声で声を掛け、レオナードがバッツにそう告げた。

　アインの懸念とは違うのだが、それでもレオナードの助けはありがたい。



　——ありがとう、レオナード。



　心の中でそう礼をして、レオナードへと感謝する。



　だがレオナードが言うように、確かにアインはマグナへと向かう。



　名目としては視察。そう公表がされているが、その内実は赤狐に関する調査団の派遣。

　イストやバルトと比べれば、マグナは王都に近く、そして行き来をする者達が多い。そのため、マグナの方がこれまでの調査よりも危険は少ない。



「卒業の数日前、最後の大行事だ。皆それまで健康に過ごすよう、気を付けてほしい。では以上、レオナード」


「はいっ。……起立、礼」



　こうしてクラスで集まる機会も、あと何回だろうか。

　恐らく、片手の指に納まる程度の機会だが、それを思えば、卒業することが更に現実味を帯びてくる。



「そういえば、マグナは結構な大所帯なんだっけか……」



　ふと、思い出すマグナへの旅。

　王族はアインとオリビアの二人が来るということで、その分警備も厳重になる。

　つまり近衛騎士も多く動員され、実はそれなりに大所帯となるのだ。



　遊びに行くわけじゃないが、それでも、マグナに行くのを楽しみにしているオリビアを思えば、アインも自然とそれが楽しみになっていく。



　ちなみに、カティマ（駄猫）も行きたそうにしていたらしいが、駄猫(カティマ)は却下されたと聞いた。



「——下！殿下っ！大丈夫ですか？」



　オリビアとのことを思い返していると、そのアインへとレオナードの声が聞こえてきた。



「……あれ？レオナード、どうしたの？」


「殿下がずっと放心しているようだったので、どうなさったのかと心配になりまして……」



　気が付くと、教室に残っているのはアインにレオナード、そしてバッツとロランのいつもの４人だけ。



「あ、あー……。ごめんごめん、ちょっとマグナの事考えてた」


「なるほど、そういうことでしたか……ご視察ですからね。日程が詰まっているかと思いますが、お体には気を付けてください」



　——なにせ最近は、ちょっとした流行り病もあるみたいですから。



　と、レオナードが語り、アインのことを心配そうな瞳で見つめている。



「うん。ありがとレオナード」



　しばらく考え事をしていたせいか、身体が固くなっている。両腕を伸ばしていると、『うぅん……』という声が肺から漏れた。



「……って、ごめんみんな！俺もう行かないと遅れるから、それじゃまた明日！」



　和やかな空気だったが、ロランが突如、急いで教室を去っていく。



「そういやあいつ、もう立派な技術職だもんな」


「あぁ。だがお前だって、卒業したら騎士になるんだろう？」


「あ？まぁな。でもレオナードこそ、親父さんのとこで頑張るとかいってたじゃねえか」



　皆の進路は確実に違う。

　しかしながら、なんだかんだと４人全員が王都で仕事をすることになった。むしろバッツやレオナードに関しては、アインとそう遠くない場所で仕事をすることになる。



「アインはどうするんだ？」


「どうするって、何をさ」


「何をってお前……あれだよ、王太子だから、これからどうするんだろうなって」


「え？そりゃこれからしばらくは王太子だけど」



　何を言ってるんだ、そんな表情でバッツに答えた。



「別に俺はそれが変わることはないかな。戴冠したら王太子じゃなくなるけど、それまではずっと王太子だし」


「そういやそうだな……。ってことは、城で王族の仕事ってことか」


「うん。そういうこと」


「私は城に出入りすることがあると思うので、殿下とお会いできることもあるかと」


「……俺はどうだろうな、城勤めの騎士はまだ遠い気がする」



　城で務めるには、騎士の場合は高い倍率の中、高い成績を残して選ばれねばならない。

　バッツが城で務めるには、まずはそうした成績を残すところからだった。



「まぁみてろって。いつかは俺も近衛騎士に入って見せるからな！」


「いい心がけだ。ところでバッツ、近衛騎士になるための礼儀作法は多いが、しっかりと学べるんだな？」


「うっ……わ、わかってんだよ！なんとかしてやるって！」


「それとバッツ。お前近衛を目指すならば、殿下に対しての態度がだな……」



　レオナードが窘(たしな)めるが、その通りだ。

　本気で城の騎士や近衛を目指すならば、正さねばならい部分が多くある。



「……た、頼むから学園にいる間は許してくれ」



　アインは呆れた顔をするレオナードをみて、他人事のように、声を上げて笑い始めるのだった。



　……その後は、二人も用事があるとのことで、アインも城に帰る支度をした。

　実際のところ、そろそろ迎えが来ているはずなので、時間としても丁度良い。



　すると一人ずつ学園を後にして、最後はアインが一人、校門に向かって行くのだった。



　——今日も今日とて、楽しい時間だった。



　こうした学園での時間が、もう少しで終わってしまう。そのことが寂しく感じていたものの、きっと彼らとはこれからも会える。アインはその希望は忘れていない。



「城に戻ったら、マグナに行く前に仕事を片付けないと……」



　明日に迫ったマグナへの長旅。

　実のところ、イストの時やバルトの時と比べれば、その負担は格段に低い。

　それは必要とする時間だけではなく、危険性などの面から見ても、マグナはそういた脅威が少ないからだ。



　そのせいもあってか、支度に関しては、前回ほどの騒々しさが無かったといえよう。



「アイン様！お帰りなさいませ」



　校門に着いたアインを迎えるのは、いつものクリス……ではなく。珍しく、ディルが一人でアインのことを待っていた。



「あ、あれ？珍しいねディル」



　クリスも注目を集めるが、ディルも同様に通行人から見られていた。

　最近では、更に縁談の申し込みが増えていると聞く。それほどまでに、彼の容姿は飛びぬけて印象的だった。



「実はその、クリス様はこちらに来れない事情がございまして……」


「何か忙しいとか？」



　こんなことは今まで無かったため、アインもどうしたのかとディルに尋ねる。



「体調を崩してしまったようでして、城で休養しているのです。……城に着いたら、バーラ殿に説明していただく予定ですので、詳しい話はバーラ殿から聞きましょう。なにせ私もあまり把握できておらず……」



　申し訳なさそうな表情を浮かべるが、ディルも突然アインの迎えに行ってくれと言われ、それなりに困惑していたのだ。

　アインを迎えに行くのは構わない。それどころか有難い話なのだが、いかんせん急すぎて詳しい理由が分からない。

　一言だけ聞けたのは、クリスが体調を崩した……その情報のみだ。



「じゃあ一緒に聞こうか。心配だし、早く帰るよ」



　ディルの言葉を聞いて、アインはいつもより早歩きで城に戻っていった。




　＊




「近ごろ流行りの病ですね。一週間も寝ていれば、すぐに良くなりますよ」



　城に着いたアインは、ディルを連れてバーラの下に向かった。

　訓練所近くに作られた、バーラの仕事場。そこには怪我をした騎士だけでなく、病気になった者や、体に異変を感じる者も足を運ぶ。



「そういえば、レオナードが言ってたな……」



　ただの世間話程度の話題だが、レオナードが流行り病がどうのと口にしてた。その事を思い出して、身近で発生したことに驚くアイン。



「時折、こうした時期に流行ることがあるんです。大きな病となるものではありませんし、食事をとって寝れば治るものです」



　清潔な白衣を見に纏い、堂々と説明をするバーラは、イストであった時とは比べ物にならない程成長した。

　……内心では、アインに対してまだ緊張しているのだが、それが見えないように努力するぐらいはしている。



「なので、クリス様とクローネ様は、一週間程は安静にしていただく必要が……」


「あれ？ちょっと待って、クローネも……？」


　バーラが口にするクローネという名前。

　アインとしては、クリスだけが病の床についたと考えていたため、突如としてクローネの名が出てきたことに困惑する。



「は、はい。クローネ様も同様に、城内でお休みになってます。ほぼ同時期に発症したようなので、二人とも今日付けでお休みいただくことに……」


「申し訳ありません。アイン様。クローネ殿もというのは、私も聞いておりませんでした……」



　となると、いろいろと問題だ。

　なにせ明日にはマグナへと向かうというのに、同行予定だった二人が同行不可……どうしたものか。



「だからディルは悪くないって。でも……明日からの日程、どうすればいいんだろ。あ、そうだ！　俺の毒素分解は――」


「安静にしていれば治りますので、免疫力を高めるという意味でも、今回はご無理をなさらなくてもよいのではないかと思いますが……」



　バーラが言った。

　なるほど、確かに、その言葉にも一理ある。

　悪化することもないとのことで、食事をとってゆっくり休む。

　それで済むのであれば、医療専門の彼女がいうことに頷くべきなのかもしれない。



　しかし、クローネは補佐官。そしてクリスは、アインとオリビア二人の護衛として数えられている。

　そんな中、二人が行けないとなればいくつかの問題が生じることとなるが。



「失礼しまーす！……って、アイン様だ！？お帰りなさい！」



　元気にやってきたのはメイ。騎士食堂の天使とかいう異名を持つ、騎士達に大人気の給仕だ。



「こらメイ！殿下の前でそんな態度……。だめでしょ？」


「まぁまぁ。気にしないよバーラ、それでメイちゃん？何か用事？」


「はいっ！なんかマーサさんが、アイン様をお呼びしてって言ってたので、アイン様をお呼びに参りましたっ！」


「多分その流行り病のことかな？わかった、マーサさんはどこに？」



　丁度説明がほしかったので、メイの登場は絶好のタイミングだった。



「えーっと、えーっと……。中庭のテラスで、王妃様と一緒にいる……って言ってました！」


「お婆様が？それじゃ待たせられないな。……バーラ、教えてくれてありがと。あとで詳しい病状について、俺の執務室に送ってもらってもいいい？」


「しょ、承知致しました！ではそのようにご用意致します……っ」



　メイの登場によって、先ほどまでの冷静さが失われかけたバーラ。

　アインがララルアの下に行くというので、バーラも慌てて返事をする。



「メイもありがと。……ディル、それじゃ行くよ」


「はっ！」



　メイの頭を撫でると、くすぐったそうに笑みを浮かべる。

　そんなメイを見て満足したアインは、こうしてバーラの仕事場を離れていった。




　＊




　足早に向かった中庭のテラス。

　オリビアやララルアが好む場所で、多くの美しい花や木々、更には白い石材を使ってできた多くの水路。そのコントラストが美しい場所だ。



「お婆様。何やらお呼びとのことでしたが……」



　正確には、アインを呼び出したのはマーサだ。

　しかしマーサが自分から来ないで、アインを呼び出すことは無い。となれば、その主はきっとララルアだろう。



「あぁアイン君。お帰りなさい、さぁ座って？まずは一緒にお茶を頂きましょう？」



　アインを見つけたララルアは、優しそうな笑みでアインに微笑みかける。

　相変わらず若々しい容姿をしていて、たとえ20代と言われても違和感がない。



「それでは、向かいの席に失礼します」



　ディルは少し離れて立ち、マーサの近くで護衛に移る。



「そういえば、マーサさんがお婆様のそばにいるのは珍しいですね」


「クリスにクローネの話は聞いたかしら？」


「えぇ。なんでも、流行り病に罹(かか)ってしまったとか」



　安心できるのは、それが大事じゃないという事。

　ただ少しの間休んでいれば治ると聞いて、アインは安心していた。



「そうなのよ。それで"ベリア"も珍しく休んじゃってて、マーサにお願いしてたの」



　ベリアとは、マーサの師にして、ララルア専属の給仕を務める女性。



　給仕長も務めているが、主な仕事は、ララルアの身の回りの世話をしている。

　そのため、あまりアイン達にも姿を見せることは無いのだが、給仕としての腕は一級品で、たとえマーサであろうとも勝てない。そう思わせる人物だった。



「そ、それは珍しいですね。ウォーレンさんよりも、休むこと無さそうなのに」


「そうねぇ……。まぁでもね、ベリアも歳だもの。本人は認めないけど、身体は弱くなるものよね」


「……なるほど」



　マーサが用意した茶を飲み込み、喉を潤す。



　——うん。今日もいい味だ。



「だからね、アイン君にはそのことで話があったの」



　両手を合わせて、楽しそうにするララルア。

　仕草一つ取っても気品に満ちていて、見る者を恍惚とさせる。



「はい。どのような内容でしょうか？」


「クリスとクローネの二人は、一週間ぐらい遅れて参加します。だから、マーサも一緒に連れて行っていいわよ。マーサなら補佐の仕事もできるでしょうから、そうよねマーサ？」


「勿論です。なのでご安心くださいアイン様」



　どうやら、空いた穴を埋めるための人事のようだ。

　だがアインとしては有難い。なにせマーサならば、補佐の仕事も安心して任せられる。



「お心遣い、感謝します」


「いいのよこれぐらい。——……あの娘のお目付け役も込みだもの」



　ボソッと何かを呟いたようだが、その言葉はアインには届かなかった。



「それとね、アイン君。二人のお見舞いはしたら駄目よ？万が一があったら危ないもの」


「……ですよね」


「だからお手紙にしておいてね。二人はそれでも喜ぶから、手紙を書いたら誰かに渡してもらうの。いい？」



　病について詳しく説明を受けていないが、確かに万が一には備えるべきだろう。

　ララルアが言うように、アインは後で手紙を用意することに決める。



「わかりました。あとでバーラにでも、渡してもらえるように頼んできます」


「そうね、それなら安心だわ。……それじゃあアイン君、たまには私とのお茶に付き合っていただけるかしら？」



　思えば最近は忙しくて、ララルアとの時間も少なかったように感じる。

　せっかくの時間だ、まだ余裕もあるので、アインはララルアとの語らいを楽しもう……そうすることにした。



「そのような大役、他の者には任せられませんね」


「あら、アイン君も立派になったのね。……では王太子殿下、しばらくお付き合いいただきますわ」



　今の様な台詞を口にするアインを見て、ララルアもアインの成長を感じる。

　その後の二人は、夕方になるまでの長い時間を、ただゆっくりとした会話で楽しむのだった。


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