魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

冒険者体験と、"彼女"の姉。

　ロイド達は旧魔王領への第二回調査へ。

　そしてクローネは街中での活動を。最後にアインは、ちょっとしたピクニック気分で町を出発していた。

　もう赤狐の夫婦の死体は残っていない。だが周囲になにかあるかもしれない、そんな期待を胸に、二人の護衛を連れてアインは雪道を進んでいる。

「おいアイン。あの木の実は毒があるんだ、でも毒虫が良く食ってるしきっとうまいぞ」

「ご丁寧にどうも。頂きます」

　何も気にせずその木のみに手を伸ばした。蛍光ピンクの毒々しい色合いをしていて、一目見て手を付けようとは思えない代物。

「酢っぱ！？なにこれおいしくないってば、教官嘘ついたでしょ！？」

「……人が食うもんじゃねえからな、どんな味がするかなんて知らねえよ」

「というか殿下。少しぐらい警戒して、口に入れたほうがいいわよ……」

　どうせ毒ならいいや。そんな軽い気持ちで口にしてみたのだが、ただ酸っぱいだけで損した気分だ。

「どうせ効かないしね。おいしくなかったって覚えとこ」

　所詮虫の味覚だ、畜生め。開き直って八つ当たりするアイン。

「そういえば殿下？毒が効かないのは聞いてるけど、それって普通の毒だけなの？」

「普通のって、例えば？」

「んーそうねえ……。動植物が作った自然毒だとか、もっと掘り下げれば神経毒とかいろいろあるじゃない？どこまでがその判定範囲なのかしら」

　それを聞かれれば、効果範囲を調べてことなかったなと気が付いた。

　少しの間考えてみるが、やはりどの程度まで通用するのかはわからない。なので過去の事例を説明することにした。

「どこまでだろう？俺にも分からないや。でもブルーファイアローズとか、洞窟の瘴気なんかは大丈夫だったよ」

　このことを聞いたマジョリカとカイゼル。二人は同様にぽかんとした顔を浮かべた。

　すると先に口を開いたのはマジョリカ。アインの言葉から、一つの答えにたどり着けた。

「ブルーファイアローズの毒は出血毒の亜種。瘴気なんかは大抵、あまり痛みを伴わない神経毒みたいなモノね。つまりそうした毒の系統の違いは、問題ないということかしら……」

「もう一ついえば、毒の強さだ。あのバラはアホみたいに強力だ。持ち運ぶのも命懸けだから普通は使わねえが、まるまる食わせれば中型の龍だって殺せる」

「新たな事実に俺も驚いてます……」

　一番驚いてるのは本人で、この能力の凄さに感謝した。

　昔はこの野郎！なんて思っていた能力だったが、今となっては立派な相棒。

「ってことはアイン。お前もしかしたら、"死神の墓地"なんていう場所にもいけるかもな」

「な、なんですかその物騒な場所」

「あぁあそこね、確かに殿下ならいけるかもしれないわ」

　マジョリカも知ってる場所のようで、カイゼルに続いて口を開く。

「——……場所は旧魔王領の少し奥。そこにある山々の隙間にね、直径30mぐらいの沼地があるの」

　アインにとっては、まるでボーナスステージの様なものだろう。なにせアインにとっては何一つ怖くない地であり、未開の地ともなれば心が躍る。

「ど真ん中に何か輝いてるのがあるらしい。なにがあるのかはわからねえんだけどな」

「輝いてるのは見えるのに、何かはわからないんですか？」

「あぁ。毒やら瘴気やらで、中央の視界が馬鹿みたいに悪いんだ。だからその姿までは誰も見たことがない」

「……だったら、遠くから何か伸ばして取ったりとかは」

　それ用の魔道具を作ればいい。金掛かるだろうが、だがその宝が何か調べることができるのだから。

「魔物の素材にイストで作られる高級な素材。いろいろ試されたのよ……でもその空気に触れるだけで溶かされるの。空中から似たようなことをしたけど、結果は一緒。だからなんとかして入り込むしかないのよ」

「そう考えればアイン。お前今度行ってみるといい、なにがあるか気になるだろ？」

　当たり前だ。自分しか行けない場所にある宝、それにロマンを感じない男の子なんていない。

　そう考えても、第一の問題は"許可"が下りるかどうかということ。さすがにそんなに危険な場所ならば、素直に許可されるとは思えない。

「行きたいけど難しいですね……」

「はー……ったくお前は。いつもの元気はどこに行ったんだよ、あんだけ好き放題してるってのに」

「ちょっとカイゼル？殿下は貴方と違って、しっかりと物事を考えられるの。これだからトサカのない鶏は……」

「なぁお前。昔から思ってたんだが、そのよくわからねえ例えは今考えたのか？おい」

「あ、そういえば殿下？足は平気？雪道だと疲れるでしょ？」

　きっとカイゼルはこうした役回りだったのだろう。パーティの苦労を背負い、皆のまとめ役をしていたのかもしれない。

　一言で言えば苦労人だが、なくてはならない存在だったと思う。

「また無視かよ……」

「マジョリカさん……無視していいの？」

「いいのよこんなやつ。それで、大丈夫？」

「そ、そっか。 ——……ちなみに体はなんともないよ、こないだの旧魔王領行った時の方が疲れたぐらい」

　いくら雪道とはいえ、ほぼほぼ平坦な道のりを進んできた。

　時折少しの坂を上ることもあったが、旧魔王領へ行った時と比べれば、その斜面もささやなかものだ。

「それはよかったわ。さぁ目的地までもう少しよ、ほら貴方も気合入れなさい！」

　バシバシと、逞しい腕で背中をたたかれるカイゼル。

　面倒くさそうにしていながらも、決して嫌そうな様子を見せることは無い。なんだかんだこの二人も、仲のいいパーティだったということだろう。

　＊

「アインー！どうだー？」

「殿下ー？なにかあったかしらー？」

　宿を出発してからおよそ１時間程度。道のりは比較的楽な道だったが、ちょくちょく道草をしてこの時間となっている。

　この地は林に覆われているが、目的地となったこの場所は、木生えておらず開けた土地になっている。クローネからの情報によれば、ここには小さな村があったらしく、赤狐の夫婦のは素性を隠して住んでいたのでは？と予想していた。

「んー……なんにもないよっ！ただ木とか岩が転がってるだけ！」

　古びた井戸や、ごみ捨て場と思われる大きな穴は見つけることができた。だがそれを見つけたというだけで、それ以上の情報の得ようがない。

　昔その死体があった。それだけの情報であり、発見されたのは最近の事じゃない。なので無駄足となることを予想していたので、半分ピクニック気分のアイン。

「まあ昔の話みたいだしな。そう簡単にはいかねえだろうよ」

「……そういえば殿下？その死んでた赤狐って、どういう死に方だったのか記録は無いの？」

　もう少し詳しい情報が欲しくなり、アインへと尋ねた。するとアインはマジョリカに対して、明るい声で返事をする。

「あぁそのことなら聞いてるよ。クローネがギルドに昔の記録を調べてもらってたからさ、ちょっとまってね」

　羽織った厚手のコートを開き、胸元から一枚の羊皮紙を手に取った。

　冷たい空気が流れ込むが、歩き続けて火照った体にはそれが心地よい。ついでに深く深呼吸をし、この綺麗な空気を味わった。

「えーっと、夫と思われる赤狐は心臓を一突き。妻と思われる赤狐は、全身に切り裂かれた跡と、火傷の跡。更に目と子宮をえぐり取られてたとか……」

　なんでこんな違いがあるのか分からないが、妻の赤狐は散々な死体だったそうな。

　その所業を聞いた二人は複雑な心地になり、口をまごつかせる

「な、なんで妻の方が散々なのかしら……」

「やることがえげつねえな……。まず人がやったのか魔物がやったのかもわからねえが。アイン、魔石はどうなってたんだ？」

「それは残ってなかったみたいです。赤狐は心臓の場所に魔石、その反対側に核があるみたいで、魔石は抉り取られていたみたいです」

「なんとも気味の悪い話だな。目的が全く分からねえ」

　カイゼルの言葉に同意するアイン。わざわざこんなことをして殺すのがわからない、だがまるで楽しむかのような犯行は、赤狐らしさを感じさせた。

「享楽主義ってことらしいし、同族の犯行……とかかな」

「あながち間違えじゃないかもしれないわ。更に妻に強烈な殺意を抱く者……もしかしたら、痴情のもつれとか？」

「ぷっ……なにそれマジョリカさん。ずいぶん赤狐も人と似てるんだね」

「あらでもそうでしょ？しっかりとした自我があって、男と女だもの。愛憎に嫉妬、それに性欲があるのだっておかしなことじゃないもの」

　体をクネらせてそう口にする姿は、なかなかの衝撃を与えてくれる。だがマジョリカのいうことは説得力があった。

「だけどなんも手がかりはなさそうだな」

「そうねぇ……。赤狐にもこんな人間らしさがあった。そう結論付けるぐらいかしら？」

「うんそうだね。何もわからないよりは、ちょっとした考察でも無いよりましかと」

　赤狐夫婦がされた凶行については、犯人捜しをするつもりが無ければ、これ以上の考察をする予定もない。

　１時間ほどこの一帯を探してみたが、進展は何一つ見られなかった。

「そろそろ昼にしようぜ、そろそろ休憩入れとこう」

「そういえばいい時間ねぇ……何にしましょうか」

「二人とも現地調達するっていってたもんね」

　気分を入れ替えるためにも、カイゼルが昼食にしようと提案した。マジョリカにアインもそれには同意で、腹が空いてきたことを自覚し出す。

「ちょうど上にいいの飛んでるからな。あれでいいだろ、マジョリカ３号玉持ってるか？」

「持ってきてるわ、はい使って」

「火は任せるぞ。それじゃアイン、いいもの見せてやるよ」

「いいもの？……てかその玉なんですか」

　マジョリカがコートを開き、ズボンのポケット……ではなく、ズボンの中に手を入れて玉を取り出す。”なんの"玉なのか気になるところだが、指摘したら負けな気がしてならない。

「これはな。今空を飛んでる馬鹿みたいな鳥を、簡単に捕獲できるすげえ玉だ」

　なるほどすごい玉なのか。出元はマジョリカのズボンの中だが、それを思えば反応に困る。笑うところなのだろうか。

「ちなみにあの鳥ってなんですか？」

　上空に目をやると、アイン達の覗き込むように、ぐるぐると回り続ける鳥の姿。

　グレーの羽毛にハゲた頭、大きさは3～4ｍだろうか？3羽でそこを飛び続けている。

「リックバードっていう魔物だ。獲物が寝たり弱らない限り手を出してこない、臆病鳥なんて呼ばれることもある鳥だな」

「あーそういうアレか……」

　慎重といえば聞こえはいいが、どことなく卑怯に感じてしまう。だが過酷な自然を息抜きために必要な事なのだろう。

「その鳥に、この玉をぶん投げる。すると……おらあっ！」

　そうしてカイゼルは、マジョリカの玉を空に放り投げる。

　力強く投げられたその玉は、避け遅れた1羽のリックバードに直撃した。

「ギャギャアッ！？」

　直撃すると同時にそれは一瞬で飛び散り、半透明の四角形のケースの様なもので、リックバードを包み込んだ。

　当然飛べなくなったリックバードは、地面に真っ逆さまに落ち続け、とうとうドシンという音を立てて地面にぶつかってしまう。

　地面に衝突すると、すぐにその半透明の物体は消え去ってしまった。

「というわけだ。簡単だろ？マジョリカはこういうの作るのうめえからな」

「ちょっとー落としたなら早く血抜いてよ！くっさい肉なんて食べたくないわよ！？」

「……ついでに捌き方も教えてやる。興味あるか？」

「え、えぇ。せっかくなので是非……」

　マジョリカの声に一瞬呆れたカイゼルが、気を取り直してアインに尋ねた。

「なら特別な課外授業といこうじゃねえか。ナイフ貸してやる、じゃあまずは絞め方からだけどな……」

　カイゼルが手に取ったナイフを受け取り、落ちたリックバードに近づくアイン。

　まだ死んでおらず、今は気絶しているようだ。

「鳥みたいな魔物なんかは、もちろん締めるのが簡単な部類に入る。まず今は気絶していて大人しい。いいな？」

「はい。確かに気絶してます」

「あとアイン。これ持っとけ直ぐ使うから」

　更に手渡すのは一本のロープ。それなりに太く丈夫な高品質なもので、冒険者としては必須のアイテム。

「気絶したらまあ5分ぐらいは起きねえんだこいつらは。……まずはロープを足に括りつける」

　慣れた仕草で巻き付けていく姿は、彼が長年冒険者をしていたことの証明。

　学園では見ることのないカイゼルの姿は、口にはしないがなかなか凛々しかった。

「ほんで適当な木に掛けて……アイン引っ張るの手伝え！」

「はーいっ！」

　二人が狩りで引き揚げて、リックバードの体を木に吊るした。残ったロープも木に強く巻き付ける。

「するとだ、頭に血が上るだろ？」

「自分は絶対されたくないですね」

「お、おう。そりゃ誰だってそうだけどな？まぁここまでやれば簡単だ。首のここら辺、スパッと切ってしまえ」

「えーっとここ……ですか？」

　指さされた部分にナイフを向けてカイゼルに確認を取る

　すると彼は笑顔で頷き、『いけいけ！』といわんばかりにアインを煽り立てた。

「……よっと」

　カイゼルのナイフは切れ味がいい。アインがそれなりの強さで振ったそれは、想定以上に刃が通ってしまった。

「上出来だ。すると地面に血が垂れ始めるだろ。こうすりゃ簡単に血が抜けるってことだ」

「おー……めっちゃ赤い」

　大量に漏れてきた血液により、雪模様が赤く染まる。これが綺麗に見える人が居れば、不気味に見える人もいることだろう。

「今教えたのは太い血管を切って絞めるやり方だ。ぶっちゃけると、俺なんかはいっつもこうしてたけどな……よっ！」

　カイゼルがリックバードに近づいたかと思えば、なんの躊躇いもなくアッサリとナイフを振った。

「えー……なにそれ。俺の意味ないんじゃ……」

「はっはっは！まぁこんな楽な方法でもいいんだけどな、せっかくの授業だ。ちゃんとしたこと教えとかないとな？」

　リックバードの首を切り落とし、勢いよく血が流れ始めた。

　彼は面倒くさがって、パパッと首を落とすことが多い。それが何よりも手っ取り早かった。

「本当はもっといろんな血抜きがある。それこそ高級食材用の処理なんていくらでもな。だがまあこれぐらいでも味は悪くならねえ、だから心配するな」

「……楽なのは大事ですけどね」

「はははっ！だろだろ？それじゃちょっと置いてから精肉すんぞ。こいつは皮まずいから、羽毛は皮ごととっちまう。だからあとで腹開いて中身出すぞ」

　思いのほか男らしい捌き方だが、楽なのは違いない。実際今までの経験により、こうした捌き方をしてきたのがカイゼルなのだ。

　アインとしても、なんだかんだと勉強にはなっているのだから。

「あれ、これ魔石ですか？」

「首にあるのは魔石だぞ。ほしいならやる、別の価値があるもんじゃないしな」

「本当ですか？じゃあお言葉に甘えて……頂きます」

「頂きます……？って、おい！？」

　アインの頂きますという言葉に、何言ってるんだという目を向けたカイゼルだったが、次にアインがしたことに驚きを隠せなかった。

「うーん、調味料のかかってない茹で卵……。味気ないなあ」

　スゥっと光をだして、その中身を吸収した。シルヴァードからこのことは聞いていたが、目の当たりにすると衝撃が違う。

　当然のようにそれをするアインを見て、本当にでたらめだと心の中でため息をつく。

「お前本当にそれ吸ってんのか？てかなんだよその味気ないってのは……」

「吸ってますよ。一応これで強くなれたりもしますし。味気ないってのはなんだろ、魔石吸う時って味があるんで。リックバードの魔石は茹で卵の味だったなってことです」

「……意味分からないことだらけだなお前は」

　魔石を吸う人間なんて考えられない、それが以前までのカイゼルの常識だった。だがアインと関わる中で、いくつもの常識が崩れていくばかりだった。

　＊

　マジョリカが火をおこし、そこに解体し終えた肉を持っていく。

　勿論気の利いた調理器具なんてものは持っておらず、木に括りつけての"焼き"調理一択だ。

　調味料？そんなの知るかといった様に、振りかけるのは少しの香辛料と塩のみ。

　こうした雪景色の中のバーベキューなんて初めてのアインは、そうした大味なランチながらも、その雰囲気に酔いしれた。

「大味だけど、雰囲気のせいか美味しく感じる」

「だけどなアイン。こういうのに慣れちまうと面倒だぞ、家で料理するときも似たようなのに……ってお前は関係ねえか」

「王太子殿下を捕まえて置いてなに言ってるの、馬鹿なの？」

「……こればかりは言い返せねえ。だけどお前一々うるせえなほんっとに！」

　雪の上に布を敷き、賑やかな雰囲気の中リックバードの肉を味わう一同。

　するとカイゼルが急に黙り込んでしまい、マジョリカもどうしたものかと様子を窺い始めた。

「……」

「ちょ、ちょっとどうしたのよ急に黙って……」

「ん？あぁ……いやな、色んなところ行ったなって。つい思い出しちまった」

　久しぶりにこうした冒険者の様な活動をして、昔の事を懐かしんでいた。

　それはカイゼルがパーティを組み、大陸イシュタルを冒険していた頃の話。

「そうねえ……。私に貴方、そしてセレス。たまーにロイドも居たわね」

「え、待ってマジョリカさん。ロイドさんが……嘘でしょ？」

「あら聞いてなかったの？ロイドも昔、私たちと旅をしたことがあるのよ」

　当然聞いた事なんてあるはずがない。だがロイドがマジョリカ達に護衛を任せた理由、それが分かった気がする。

「し、知らなかった……。でもそれってつまり、4人で旅をしてたの？」

「んーと、正しくは5人ね。もう一人だけ居たのよ」

　マジョリカもカイゼル同様、昔を思い出して優し気な表情になった。だがその顔は、何かを後悔しているような、そんな悲しい感情が見え隠れしている。

「そのセレスって人と、もう一人？」

「そうそう。ちなみにそのセレスってのは、セレスティーナっていってクリスのお姉さんね」

　食事を続けながらも、流れ続ける新事実はまだ終わらない。クリスティーナにセレスティーナ……うん、たしかに姉妹っぽい。

「例の前にいってた問題児とかいう……？」

「問題児だ？はっはっは！おいマジョリカ、お前そんな風に教えてたのか？」

「実際そうでしょ？問題児だったもの」

　カイゼルも、そのクリスの姉との思い出がある。

　問題児という言葉を聞いて、肉をほおばりながらも笑みを浮かべた。

「あぁ確かに問題児だ、頭に超って入れていいぐらいのな」

「確かにそのとおりね。それと……"超"強かった」

「あーそうだな……あの女は強かった、馬鹿みてえに強かったな」

「ロイドさんより強かったとか聞いたけど。本当にそんなに強かったの？あの人も無駄に強いんだけど」

　先日見た一刀両断。あのような強さを持つロイドを凌駕するのが、クリスの姉のセレスティーナ。

　だが圧倒的に想像が追い付かない。なにせアインにとっての最強はロイドなのだから。

「ああそうだアイン。ロイドよりもっともっと強いぞ、というか足元に及ばないどころか……」

「それどころか、ロイドの師匠だったものねあの子」

「ロ、ロイドさんの師匠！？」

　あの男に師匠が居たことは当たり前だろう。だがそれが、まさかクリスの姉とは思わなかった。

　無作法だが、口に含んでいたリックバードを少し吐き出してしまったアイン。

「落ち着けってアイン！教えてやるから！」

「ご、ごめんなさい……っ。でも師匠っていうことは、そのセレスさん？も大剣を使う方だったんですか？」

「いや違うぞ？あいつが使ってたのはナイフと弓だ、剣なんて使った所みたことねえよ。なぁ？」

「えぇそうね。なんか『腕が太くなるのいやぁ！』とか言って使ってなかったわ」

　随分と可愛いことをいってるが、それでもロイドを凌駕する実力者だったという事実。

　空いた口が塞がる気配のないアイン。

「でもそれじゃ剣は教えられないんじゃっ」

「それがね、あの子本当にセンスいい子だったのよ。どんな武器でも上手く使えるし、アドバイスも的確だったのよね」

「で……出鱈目だ」

　そんな教え方があるのかと驚愕する。

　もはや片手間に話す。それとあまり変わらないじゃないか、と納得ができない。

「そんなにすごい人だったのに、今はどこに……」

　正直に言えば、そんなに凄い人なら手伝って欲しい。赤狐の調査は当たり前のことだが、海龍の件を思い出してしまう。

　クリスが死ぬ間際だったことを考えれば、どうしてその場に居なかったのかと憤りすら覚える。

「あー。そうだよな、やっぱりそれ気になっちまうか」

「……どうしましょうか、でも教えてないクリスが悪いし。ううん……」

　ばつの悪そうな顔を浮かべる二人。どうしたものか考え始めたのを見て、アインは何かあったのだなと確信した。

　おそらく死んだとかではないだろう。死んだのならばさっさとそう口にするはずだから。

「教えてやれよ。俺らが教えるのは違うかもしれないが、でもアインは王太子だ。知る権利がある」

「そ、そうよね。うん……殿下も気になってるし」

「あの無理しなくてもいいけど……」

　アインの想像以上に重い内容のようで、マジョリカは少しばかり躊躇っている。

　アインとしては無理やり聞くのも好ましくないので、この辺で引こうと思ったのだが……。

「いいやこれは知るべきことだ。だから教えてやれマジョリカ、大罪を犯した二人の事をな」

　中途半端に終わることを良しとしないのがカイゼルだった。

　アインが遠慮しようとした矢先、カイゼルは話を続けるようにマジョリカに告げる。

「大罪？それに二人……？」

　二人とはどういう意味だろう、一人はクリスの姉のセレスで確定だ。

　だがもう一人のことが分からず、ボソッとそのことを口にした。

「色々とタブーな内容だからな。これから聞く話は、どこに行っても口にするんじゃないぞ、いいなアイン？」

「は、はいっ……わかりました」

　カイゼルの作る空気に圧され、正直に頷いてしまったアイン。そしてマジョリカが咳ばらいをし、口を開いた。

「じゃあ教えてあげるわ殿下。彼女はとある人を、とある場所に案内してしまったの。そして二人は、この世界から居なくなった」

「……そのとある人っていうのは？」

　生唾を飲み込み続きを促す。とある場所というのも気になるが、まずはその人物について尋ねたい。

　マジョリカも一度深呼吸をしてから、その人物の名をアインへと告げた。

「第一王子ライル・フォン・イシュタリカ。カティマ様とオリビア様の実の兄君にして、私たちの5人目のパーティメンバーよ」