助っ人と砂糖UC(アンコモン)

「ところでアイン様。お分かりだと思いますが、アイン様は次回はお留守番となりますので」


「……え！？」



　ムートンとオーガスト商会の繋ぎを作ってから二日。

　少しずつ進めていた、旧魔王領への第二回の調査の日程。それがようやく本決まりに至った。

　アインとしても次は気を付けようと思っていた。……気を付けるというのも、リビングアーマーのマルコの忠告についてだ。



　そして今度こそ皆に心配をかけないようにする。こうした心構えをしていたのだが、ロイドから出た言葉はそれを全く必要としないセリフだった。



「お、俺が留守番って……どうして？」



　アイン達一行は、会議室としての利用のため、一つの大部屋を宿から借りていた。

　そこに集まった研究者や、近衛騎士達との会議を終えたアイン。ロイドとディルだけがこの部屋に残り、アインにこう告げたのだった。



「取れ高としては十分ですからなあ……結局のところ、港町マグナからあちらの大陸に向かった。それがわかっただけでも、赤狐に関しての調査はそれなりの成果を上げているかと」



　ちなみにこの場にクローネはいない。ギルドとのやり取りなど、いくつかの仕事があったので今回は同席していない。



「それは俺も同意するけど。でもまだ終わったわけじゃっ……」



　赤狐達がどういったことを考えているのか。それは今だ分かっていない。

　だがエウロで見つけた赤狐の痕跡。どうしてそこにいたのかが証明できた今、まさに取れ高といってしまえば悪くない結果だった。



「我々と近衛騎士で検討した結果。これが"罠"との可能性も捨てきれないのですよ」


「……罠？」


「左様でございます。ディル、お前がご説明してさしあげなさい」


「はい父上」



　それまで黙っていたディルが、ロイドの命令によって口を開く。どういった会議をしたのか、それをアインに説明するためだ。



「正直にいえば、アイン様を狙って何かを……というのは、あまりにも夢物語に過ぎます。ですがマルコ殿から聞いたように、アイン様が何かしらの影響を受けて魔王アーシェのようになる。これが可能性としてあるならば、それだけは避けるべきです」



　ディルの言葉を黙って聞くアイン。

　過保護といわれればそうした面もある。だが結局のところアインは王太子であり、特殊な力の持ち主だ。アイン個人の活躍よりも、大局を見るべきというのはアインも理解している。



「なので万が一ですが。赤狐の罠がまだ残っているとしたら、それを我々に避ける手段も防ぐ手段もございません。……ご理解いただけないでしょうか」



　享楽主義な赤狐。それらが何か遊びのつもりで罠を残していった。それを考えてしまえば、アインとしても否定することはできなかった。



「む……むぅ」


「どうか我々にお任せいただければと」



　頭を下げると共に、申し訳なさそうな表情となるディルの姿。アインとしても、ディルを困らせたい訳じゃない。



「わかったよディル。俺も理由が理解できない訳じゃないんだ、ただちょっと残念に思ってるだけだからさ」



　結局アインが折れたことで、ディルは安心した表情になる。隣に立っていたロイドも、心なしか安堵した様子を見せる。



「あれ、でもそれじゃ俺の護衛って誰が付くの？」



　さすがに誰も付かないということはないだろう。

　だがロイドとディルが旧魔王領へ行くとなれば、誰がアインの護衛になるのかがわからない。



「それなら問題ございません。"王都"から優秀な方達をお呼びしました。なのでご安心を」



　小さく微笑みがらそう口にしたディル、だがそこまで言うならば、名前を教えてほしくなるのは当然のことだ。



「えっとディル？その優秀な方って……誰？」


「明日の朝には到着するとのことです。なので到着を楽しみにして頂ければ」


「……なんか最近。みんな悪戯好きになってない？」



　クローネは最初からだったが、最近はディルもそのような節が見える。アインはもう少し威厳を持つべきかと考えるのだった。



　誰が来るのかは気になってしょうがない。だがそれでも、王太子の護衛を任せられる人物ともなれば、実力はきっとお墨付き。

　——……謎は深まるばかりだった。




　＊




　結局新たに来る護衛について、その謎は解けることがなかった。

　いつもより寝る時間を１時間程削って考えてみたが、結局進展は何一つなかったといえよう。



　そうこうしているうちに夜が明け、また今日もバルトの朝が始まった。

　空模様は快晴。時折雪が降るときはあるものの、バルトの気候に慣れたアインとしては、特別問題に感じることがない。



「アイン様……宿でお待ちになっていてもよかったのですが」


「気になってしょうがないからさ。いっとくけど、止めてもついていくからね！」



　その新たな護衛とやらを迎えに行くために、ディルは夜が明けてから駅に向かっていた。

　迎えに行くのを見つかったディルは、アインに引き留められることになる。アインを無視するわけにもいかず、とうとう共に向かう羽目になったのだった。



「はぁ……。素直にお伝えしておくべきだったでしょうか」


「もういいってば。なんだかんだ考えてるのも楽しかったし、こうしてディルとバルト歩くのも嫌いじゃないよ」



　護衛として常に行動して来た二人だからこその、ちょっとした絆の様な感覚がある。

　たまにはこうして町を歩くのも悪くない。



「そう言っていただけると光栄ですが……。ただ滑りやすいので足元には気を付けてくださいませ」


「りょーかいりょーかい！」



　鼻歌交じりに返事をし、その雪道を足取り軽く進むアイン。

　王都ではこんな道を歩くことはないので、ただ歩くだけでも楽しさがある。



「そういえば聞きたかったことあるんだけど」


「はい。どうなさいました？」


「護衛ってもしかして、城の騎士とかじゃないの？」


「……さすが、鋭いですねアイン様」


「なんとなくだけどね。騎士達なら、俺も知ってそうだし」



　そして城から来る騎士ならば、素直に最初からそう伝えていただろう。

　となると騎士じゃない可能性がある。……ついさっき気が付いた事だった。



「そこまで気が付いたのなら、もうバレてると言ってもいいぐらいなのですが……」


「えーなにそれ。答えが近いってこと？」


「では更にヒントを。お呼びした方は我々としても、信用を置ける人物です。そして更にアイン様がお会いになったことがある方ですね」


「……うーん。誰だろ」



　信用できる人物というのは当然の事だろう。なにせ王太子の側に置ける者なのだから。

　そしてもう一つ、自分がすでにあった事のある人物……そう聞いたアインは、頭の中で誰の事かを考え始めた。



「駅に着くまでには正解したい」



　ここまでヒントをもらったというのに、その答えが分からないのはなんとなく悔しい。

　徐々に近くなるバルトの駅。正解せずとも罰はない、それでも焦ってしまうアイン。



「あーもうっ……誰だろ……」



　くすくすと笑うディルが恨めしい。不満そうな顔をしてみるが、せっかくここまできたのだ。答えを教えられるのも悔しいジレンマがあった。



「いやはや、悩んでおりますねアイン様」


「なんかこうね。いいとこまではきてるんだけどさ、どうにもその名前が出てこない……」



　信用できる人物。そして腕がいい。さらには自分があった事のある者……そんな人は多くないのだが、ド忘れしたかのように名前が出てこない。



「うーんなんかこう。決め手になる何かがあれば……」


「はははっ。ではもう一つヒントでもいかがですかアイン様？」


「い、いるいるっ！教えて！」



　答えを教えられるのは複雑だが、ヒントは許せる微妙な心境。

　ここまでくれば大した差はないのだが、ちょっとした気分の問題だった。



「では最後にもう一つ。その方達は私もお会いしたことが……っと。すみませんアイン様、どうやら時間切れのようです」



　ディルのヒントを聞いて、再度答えにたどり着こうと頑張るアイン。——……だがその人物がフライングでやってきてしまった。

　列車が早めについたのだろう。駅で待つことなくさっさとそこを出て、こちらへと向かってきていたのだ。



「はぁー寒い寒い。なんでこう、いつも訳分からない程寒いんだよここはよ」


「ねぇちょっと、出発するときから文句多すぎじゃない？もうボケちゃったの？いやだわこんな人と一緒なんて」


「……お前みたいな化け物センスに、んなこといわれたくねえよ」


「あ"ぁ？なんつったおい、表出ろやこの器用貧乏野郎がっ！」



　ムートンとエメメ。二人の師弟を超えるかもしれない、そうアインに思わせる程のキャラクター性の塊。

　その二人がアインの方へと歩いてくる。アインとディルには気が付いていないようで、二人は会話に夢中だ。



「もう表出てんだろうが」


「あらほんとね、ほんと貴方(バカ)と話してると疲れるわ。それよりもこんな実りない話してないで、早く殿下のところ行きましょ……って、あら？殿下じゃないの、お久しぶり」


「……おぉアイン達か。今さっき到着したぞ、出迎え悪いな」



　この二人こそが、緊急措置により新たに護衛を任された二人だった。それはアインの良く知る二人で、信用できるというのもすぐに理解ができた。



「カ、カイゼル教官！？それにマジョリカさんまで！？」


「申し訳ありませんお二方っ……。まさかこれほど早くご到着なさるとは……」



　学園にいるはずのカイゼルに、魔石店にいるはずのマジョリカの二人。アインの護衛を任されたのは、その王都にいるはずの二人だった。



「気にすんなディル。お前は立派に昇進した教え子なんだ、堂々と構えとけ」


「あら貴方。川で魚獲ってる熊みたいな顔しておいて、そんな気遣いはできたのね」


「お、落ち着け。落ち着け俺……。この化け物の相手をしたら負けだぞ」



　訳分からない例えをされながらも、どうにか自分を抑え込むカイゼルの姿。

　マジョリカのこうした姿も初めて見るアインは、この二人のやり取りを新鮮な気持ちで見ていた。



「どどど、どうして二人がっ！？」


「陛下から頼まれたんだよ。そんでマジョリカにも声をかけて、二人で引き受けたって話だ」


「そういうことよ殿下。このカイゼルとかいう、死にかけの狸(たぬき)みたいな男でも役に立つわ。私もフォローするから安心してね」



　死にかけの狸がよくわからないが、マジョリカがカイゼルで遊んでるのは理解できる。

　——……そしてなんだかなんだこの二人なら心強い。そう感じたアインだった。




　＊




　護衛を依頼された二人には、当然それなりの謝礼が支払われる。

　そしてもちろん用意された宿も、アインが宿泊している宿と同じところで、何かあればすぐに駆け付けられることができる。



「でもよく考えてみればさ、俺って外出る予定なかったし護衛いらなかったんじゃ……」



　バルトに来た二人を宿に案内し、用意された部屋に通したアイン。

　ディルもロイドと話すことがあるらしく、アインと一度別れることになった。



　そして自室に戻ったアインは、ふとこんなことを考えた。

　本当に護衛は必要だったのか？と。



「……ねぇアイン。一応聞くけど、私に尋ねてるのよね？」


「うんそうだよ。仕事中にごめんね」



　まだ仕事の最中だったクローネを見て、アインは軽い気持ちで尋ねていた。



「わかってるならいい子にしてて？って思うけど、まぁいいわ。私は貴方の補佐官だものね」


「いつもお世話になってます、本当に」


「ふふっ……そうね。精一杯お世話してるもの」



　最初はジト目をされたものの、案外機嫌が悪くないクローネ。

　内心ではそろそろ休憩のつもりだったので、アインに声をかけられたのが丁度よかった。



「でもそう思わない？だって宿にいるだけなら、わざわざ護衛として二人を呼ばなくても良かったんじゃ……」



　アインの言葉を聞いたクローネが、『ふぅ』と息を吐いて、アインの方を見る。



「もし私がこれから言うことに興味ないのなら、二人には王都に戻ってもらっても構わないのだけど」



　そういって彼女は席を立ち、ポットに入った茶を注ぎ始める。



「はいどうぞ」


「ありがと。……それで続きはなにかな？」


「そんなに焦らないの。実はね、近くでいいものが見つかったのよ」



『はいこれ、どうぞ』クローネがそういって、一枚の紙を取りだしアインへと手渡す。



「ん？なにこれ」


「いいから読んでみて？留守番組も、意外といい仕事したのよ？」



　嬉しそうにしている彼女の声に、アインもなにかと思って目を通す。



「赤狐の、夫婦……？」


「えぇそう。何十年も前の事だけど、赤狐の夫婦の死体が見つかっていたらしいの。死後しばらくたっていたみたいで、肉とかは残っていなかったらしいけど。でも気になるでしょ？」


「よくこんなことが分かったね。みんな頑張ってくれたみたいだ」


「そりゃそうよ。私も頑張ったんだからね？」



　少しばかり誇らしい、そんな顔をしたクローネが微笑ましい。　——アインはつい無意識に手を伸ばし、そんな彼女の頭を撫でてしまう。



「っ……ア、アインっ……？」


「あっ、ご……ごめん。なんか褒めてほしそうだったから」



　咄嗟に出た言い訳だが、意外とそれがしっくりきた。

　実際クローネは、頭を撫でられて悪い気がしていない様子。



「……ご褒美かしら？」


「ご褒美だね……きっと」



　両手を股の間で組み、強くギュッと握りしめている彼女の姿。

　首元が赤らんできたのを見ると、徐々に照れてきてるのが分かる。



　一秒がもっと長い時間に感じる程、ゆっくりとした時間。

　何分それを続けたのか分からないが、とうとう意を決して体を動かしたアイン。



「は、はいお終いっ！」



　手触りの良い、まるでシルクの様な髪の手触りをしていた。

　彼女の吐息も聞こえるわで、精神的に危険になりそうだったので、少しばかり強引に手を放す。



　クローネは一瞬驚いた顔を浮かべたものの、次の瞬間には不貞腐れたような表情になった。



「えっとクローネ……？なにやらご不満そうな顔してるけど……」



　それを聞いたクローネは、視線を更に険しいものにしてアインを見つめる。



「えぇご不満です」



　といわれても、なぜご不満なのか原因が分からない。

　急に手をどけて驚かせたのかもしれない。そう考えたアインは、申し訳ない気持ちになってしまう。



「ごめん。急に手を退けて驚かせちゃったよね」


「……」



　残念ながら外れの様子。相変わらず不貞腐れてるのを見れば、正解じゃなかったのは明らかだ。



「ご褒美、なんでしょ？」



　迷い続けるアインを見て、助け舟を出すことにした。あまり困らせ続けるのも本意ではないので、この女心を知らない殿下に、一つ正直に教えてやることにしたのだ。



「そ、そうご褒美っ……！ご褒美だけど、えっと……」



　アインとしても、次の言葉が思い浮かばない。ここから先、何を求められてるのかが分からなかった。



「ご褒美なら……足りない」


「……足りない？」



　何か別の事でもしてほしいのかな。そう予想してみるが、今日のアインの予想はことごとく外れる。これを機に、こうした機微も学ぶべきだと実感することになる。



　考え続けるアインを見て、クローネがもう一度助け舟を出す。



「私だってたくさん頑張ったもの。だからもっと……して？」



　切なそうな顔になった彼女を見て、ようやく合点がいったアイン。

　彼女が望んでいたことは何も難しいことじゃない。ただもっと、頭を撫でていてほしかっただけなのだ。



　こんなことが本当にご褒美になるなんて、アインはそんな自惚れはしていなかったため、とうとう自力で答えにはたどり着けなかった。



「わ、わかった。それぐらいでいいなら続けるから。だから機嫌直して……」



　こう言いながら手を伸ばすアイン。

　アインが撫でやすくなるように、そっと少し距離を詰めるクローネ。

　それはたかだか数センチ程度の短い距離。だがそれでも今の二人にとっては、それ以上に感じる距離だった。



「……自分でご褒美っていったのに、すぐ逃げるんだもの。ズルいと思わない？」


「仰る通りです……はい」



　雰囲気に負けて手を退けた。これはクローネが口にしたように、確かに逃げたといえるだろう。

　少しは機嫌が直ったかと、彼女の様子を見てアインはホッと一息付けた。



「私がいいっていう前に、勝手に止めたら嫌だからね？」


「……仰せのままに、姫」



　ふふん、と一瞬鼻歌を歌った彼女は、きっと機嫌を取り戻してくれたのだろう。

　アインとしても、こんなことならいくらでも……という思いがある。もう一度、彼女の髪の手触りを楽しむことにした。



「それじゃ殿下？お話の続きしてあげますね」



　先程話していたのは、赤狐の夫婦の話題。

　しばらく脱線していたが、ようやくその話題に戻るというわけだ。



「中堅冒険者なら、一人でも行ける場所らしいの。危険な魔物も居ないしすぐに行ける場所みたい。だからアインが興味あるなら、マジョリカさんたちを連れて行ってきていいのよ」


「……ほんと！？」


「ロイド様達からも許可もらってるの。だから行きたければ行ってきていいわよ、もちろん油断はしないでね？」


「なんかその、安全面だとか危険がどーのとか……いろいろ問題視されないの！？」



　随分と実感がこもった一言だった。

　だが王太子という立場があり、いつもそれなり以上の安全を用意してからでなくば、何もさせてもらえない。

　それが今までの生活の一部だったのだから。



「今日ウォーレン様の部下が増員されたの。だからそれもあって許可が下りたわ」



　つまり周囲の隠密が増えたということ。もう黙って騎士達増やせば？と考えることもあるが、守る側としてのやり方に文句はいえない。

　それに元から危険らしいものがない場所のようで、そのせいもあって問題にはならないのだろう。



「な、なるほど……。つまりあの濃い二人を連れて行くなら、現場を見に行ってきていいよ。っていうことだよね！？」



　つい興奮して身を乗り出してしまい、クローネの太ももの上に手を置いてしまった。

　慌ててそれを退かそうとするが、彼女が笑顔のまま手を重ねてきたので、その手を動かせなくなってしまう。



　優しく伝わってくる彼女の体温が、ちょっとだけこそばゆい。



「何度もいうけど。危ないことはしたらだめよ？ちゃんと約束してくれる？」



　カティマが見たら、角砂糖でも放り投げそうな光景になってしまう。だがこの雰囲気は、なかなかしっくりくるものがある。



　じっと見つめる彼女の瞳。アインはそれを見つめ返して返事をする。



「うん、約束するよ」



　エルダーリッチは、数多くの叡智を手にした魔物と聞く。

　自分の中に眠る彼女は、女心の授業をしてくれるだろうか？ついこんなことを考えてしまった。



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