魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

隠れた実力者。

　アインの土産が王都に届き、その晩はクリスやマーサもご相伴に預かった。

　もちろん夕食の時間が遅れたことは言うまでもない。カティマの猛烈な勢いで、シルヴァードを無理やり納得させた。

　とはいえ待っただけのかいあって、城の料理人によってかなりの美食が作り上げられた。

　そして一夜明け、外が明るくなってから目を覚ましたアイン。

　特別な用事がなかったので、いつもよりゆっくりと睡眠をとった。

　第二回の旧魔王領遠征。その予定もそろそろ決まる、そのため英気を養っている……そういってもいいのかもしれない。

「おはよークローネ」

「えぇおはようアイン。もう……今日も髪の毛ハネてるわよ」

「え、どこどこ？」

　少々緩みすぎなこの姿は、決して近衛騎士達には見せられない。

　本来なら補佐官にもあまり見せる物じゃないが、周囲が黙認しているあたりに、彼らの関係性が窺える。

「そっちじゃなくて……こっちよ」

　立ち上がったクローネが近づき、そっとアインの頭を抑える。

　彼女と近づくことが多くなった最近。慣れたか？と聞かれれば勿論答えは『NO』だ。

「あ、ありがと」

「ふふっ……こんな姿、他の人に見せたら駄目よ？」

　クローネは良いのかと考えてみるが、何度も見られてるので今更といえば今更だ。

　笑顔を向けてくれてるので、幻滅してくれてる訳じゃないと信じたい。

「うーん。弛(たる)みすぎかな？」

　なので実際のところどうなのか、彼女の意見を求めることにした。

「あら。自覚あったの？」

「……まぁその、ゆっくりしすぎというか。気を抜きすぎな所があるのはわかってるよ」

「ふぅん……そうなの？気を抜きすぎちゃったんだ……」

　アインの髪の毛を手で押さえながらも、ちょこちょこ左右に動いて、アインの顔をみるクローネ。

　少しばかり嬉しそうにしているが、その理由は分からない。

　とはいえアインとしては、彼女が嬉しそうならそれで満足だった。

「そういえば、補佐官に寝ぐせ直してもらった王太子って」

「ご想像通り、たぶんアインが初めてだと思うわ」

　イシュタリカ王家……そして王太子として、様々な"初"を打ち立て続けるアイン。そんな自分が後世にどう残されるのか、それが気になって仕方ない。

「後世には残したくないね、割と本気で」

「くすくす……。じゃあ私の日記が見つからない様に、神様にお祈りしていてね？」

「そうだね神様にお祈り……。え？ごめん日記って……え？」

　不穏な言葉を聞いたアイン。話の流れから察するに、こうしたことを日記に残しているのか？クローネに視線を向ける。

「——……うん、もう直っちゃった。はいアインお疲れ様、おしまいよ」

　若干名残惜しそうにしていたが、その顔をアインに見せることなく、クローネは頭から手をどかす。

「ねぇクローネ？日記ってあの……え？」

「温かいのと冷たいの、どっちが飲みたい？喉渇いてるわよね？」

「あぁうん。寝起きだからちょっと渇いたかな。だから冷たいのがいい……いやだからクローネ？ねぇ日記って……」

　不穏な言葉を残し、ささっと自分のペースで席を外す彼女。

　こうしたテクニックは彼女の得意技だった。

「いやー天気はこんなに晴れ晴れとしてるのに、俺の心は穏やかじゃないね」

　窓の外には、どこまでも続く蒼い空。時折浮かぶ白い雲とのコントラストが美しい。

　今日は暖かい日なのだろう。出っ張った屋根に付いた氷柱(ツララ)から、いつもより勢いよく水滴が滴っている。

　ちなみにこうして雪が解けた日の夜に、気温が下がってそれが凍る。すると地面がツルツルになることを、アインは今回の調査で学んでいた。

「どうしたの外なんか見て？何かあった？」

　飲み物を持って戻ってきたクローネ。要望通り、アインのために冷たい飲み物を用意した。

　小さなお盆の上には、もう一つ湯気が昇る器があり、それは恐らくクローネのものだろう。

「今日は天気がいいな、ってね」

　どうせ日記の事なんて教えてくれない。

　そう思ったアインは、開き直って景色について語り始める。綺麗な光景なのは事実なのだから。

「今日は暖かいもの。これならムートンさんの鍛冶屋に行くのも楽そうね」

「あれ？昨日ディルが行ってきたばっかりなのに？」

「アインが私にいったんじゃない。魔石炉の移動費用について、なんとかできないかって」

「いってたけど……なに、もうそこらへん終わったの？」

　確かにそういった。自分の武器の面倒を見てくれる訳だし、多少なんとかならないかんと相談していたのだ。

「えぇついさっき終わったの。ほらテーブルの上見て？」

　振り返って、部屋の中央に置かれたテーブルに目をやる。

　すると紙が広げられてるのかと思いきや、一つの分厚い封筒が用意されている。

「あの封筒？」

「ついでに色々と詰め込んでおいたの。気になる？」

　むしろ気にして？という楽しそうな目線を向けられれば、アインが尋ねない訳がない。

「俺がお願いしたこと以外にもありそうだけど……何を詰め込んだの？」

　ティーカップへと口を付けるクローネ。優雅なその仕草の後に、アインに微笑み次の言葉を告げた。

「ちょっとした営業かしらね。お爺様に可哀そうな事何度かしてきたから、紹介の意味を兼ねてるの」

「グラーフさんを……あーなるほど。そういうことか……オーガスト商会をってことね」

　彼女が口にした可哀そうな事というのは、補佐官となったクローネを試した時の事だろう。

　あっという間に返り討ちにしたクローネは、通常では考えられない割引をさせていた。

　ただその後に"何度かしてきた"という言葉を付け加えたあたり、アインが知らない場所でも、同じような事があったのかもしれない。もちろん少し怖いので、内容については聞かないことにした。

「ふふ、正解。新しい住まいとか色々含めて、用意するの大変だと思うの。だからいっそのこと、それも併せて資料詰め込んでおいたの」

　抜け目ないといえるが、それでも有能な行いだといえよう。

　実際ムートンの人柄から考えるに、こうした方が彼も有難いはず。

「全員が助かるいい案ってことだね。　——……ん？クローネさっき、グラーフさんに可哀そうな事してきたっていったよね？」

「え、えぇ……ちょっと強引すぎたかな？って、私も後悔することぐらいあるのよ？だから今回は——」

「ということはだよ。ムートンさんへの紹介については、無理な相談してないの？」

　キョトンとした顔になり、虚を突かれたような表情を浮かべ始める。

　数秒の硬直の後、とうとうクローネは口を開いた。

「あ、ねぇアイン。髪の毛こっちの方もハネちゃってるの、直してあげるわね？」

「……ありがと」

　随分と分かりやすい誤魔化しようだったが、彼女の楽しそうな笑みに免じて許すことにする。

　グラーフには、今度一通手紙でも送ることにしよう。

　＊

『別に大丈夫そうだから、クローネと二人でいいよ？』

　ロイドたちが護衛の支度をした際に、アインが口にしたセリフだ。

　ロイドとディルの二人は、呆れた顔をしてそれを拒否。当たり前の事だった。

　するとアインが笑いながら、『じゃあ外にいる人は？』と口にする。

　その意味がさっぱりと理解できなかった二人は、その内容をアインに尋ねた。

『ウォーレンさんの部下だと思う。いつも通り遠目に見てるから、あの人に頼もうか』

　……当然アインにとっては遊び心やら悪戯心による言葉。

　とはいえ、もはや簡単にバレてしまっている隠密へは、同情の念しか浮かばなかった。

　相手が悪いのだ。だから気にするな……。ロイドは心の中で、そう彼らのことを労ったのだった。

　——……そうこうしている間にも、黙って護衛の支度をした二人。今日もいつもと同じく、４人でムートンの鍛冶屋へとやってきた。

「おう殿下達か！上がってくれ！」

「おじゃましまーす……」

　お互いに打ち解けた部分もあり、スムーズに入店する。

　当然本日の客もゼロだ。そして明日からの来客の予定も、同じくゼロ。

　ディルも外での見張りではなく、今日は中に入ることにした。

「おう護衛のにーちゃん！昨日も来てもらったのにわりーな！」

「いえ。お気になさらず」

　アッサリとした返事だが、ムートンはそれを聞いて気を悪くすることは無い。

　それどころか、仕事に忠実な人となりは好意的に感じている。若いのに骨のあるやつだ、それがディルへの評価だった。

「っと……すまねーな。今日はエメメ寝てるんだ」

「エメメさんが？体調でも崩したんですか？」

　あんなにも元気な彼女がいない。それはこの鍛冶屋がまるで別の空間になった、そう思わせる程の威力があった。

「昨晩にな、仕事頑張らせすぎちまったんだ。だから今日はまだ寝かせてやってるんだ。わりーな」

　チラッと炉のあるスペースに目をやると、すでに解体が半分以上進んだ魔石炉が見える。

　その解体は体力に精神力、それらをかなり労費するため苦労する作業。そうムートンから聞いていた。

「んで。今日はどうしたんだ？４人そろってくるんだから、なんか大事な話でもあるんだろ？」

　テーブルにドシンと腰掛け、その逞しい腕を乗せる。

　ロイドも目をやるほどの、職人の腕。ロイドからしてみれば、それだけでも技量がわかるらしい。

「今日は私から、ムートン様へとお話があって参りました」

「ほー殿下の嬢ちゃんからか。んで、どうしたんだ？」

　殿下の嬢ちゃんという言葉に喜ぶクローネは、気をよくして封筒を取り出した。

　そして中身をテーブルへと広げ、検討してきた内容を披露する。

「ムートン様は、オーガスト商会をご存知でしょうか？」

「そりゃもちろん知ってるさ。今どきバルトの職人たちだって、チラチラ世話になる大商会だ。それが？」

「……それは何よりです。実は私、そこの商会の娘なんです。なので今回は、王都への引っ越しに関していくつか提案できればと」

「ほぉ……そいつぁ驚いた。あんな馬鹿みてえな金持ち商会の娘さんってか！そりゃあいい！」

　大きく笑い声をあげるムートン。

　まさかこんなところで、王太子同様の大物が来るとは考えてもみなかった。

「まどろっこしい言い方は好みません。なのではっきりと申し上げます。……もしご入用な事があれば、我が家の商会が"全て"をご案内できるかと」

　自信に満ちたクローネの表情は説得力に満ちていた。

　その気配を感じ取ったムートンも、少し表情が引き締まったように見える。

「全て、ねぇ……。悪いが殿下の嬢ちゃん、全てってのはどういう意味だ？」

「文字通り全てです。住居の手配、土地の購入、更には必要となる設備の用意……そして懸念されておられる、引っ越しに関する物の移動など。なんなりとお申し付けくださいませ」

　ニコッと微笑む彼女の表情は、まさに王都の大商会"オーガスト商会"の娘というにふさわしい顔つきだった。

「はっはっはっは！そいつぁいい！俺はな、面倒ごとが大っ嫌いなんだ。いくつもの商会を経由することも、冒険者達に依頼を出すこともみんな嫌いだ。その時間がもったいねえからな！……だからよ、つまり殿下の嬢ちゃんがいうことは。俺たちの"これから"を任せてもいいってことか？それはエメメに関することも含めてだ」

　ただの女性なら、このムートンの眼光に怯むことだろう。

　だがクローネは怯むどころか、更に笑みを浮かべるばかり。

「……私が申し上げたこと以外にも、何か必要でしたらお申し付けください。快適な生活をお約束致します」

　その言葉が決定打だったのだろう。その言葉を聞いたムートンは、表情を柔らかなものへと戻し、声色すらも大人しくなった。

「なら面倒な事は全て任せるとするかな。殿下の嬢ちゃんがいうんだ、金に関しては勉強してくれんだろ？」

「えぇもちろんです。祖父に交渉済みですので」

　何時の間にそんなことをしていたのか、是非とも説明が欲しかったアイン。

　それと殿下の嬢ちゃんというのはもう変わらないのだろうか。アインとしては恥ずかしい気持ちが募る。

「んじゃついでに一個尋ねたい。うちの馬鹿弟子がよ、欲しかった止まり木を注文してんだ。あー……フオルン組って知ってるか？」

「存じ上げておりますが……それがどうなさいました？」

「なら話がはええな。それが三週間後に届くってんだ、だけど俺たちはもうここにはいねえ。となると送るのが面倒なんだが、それも任せていいのか？……馬鹿でアホな鳥だけどよ、俺にとっちゃ誰よりもかわいい弟子なんだ」

　口では文句を言うし、彼女(エメメ)のことを叱る。一生本人へと口にするつもりはないが、それでも可愛い弟子なのは変わりない。

　だから楽しみにしてるその止まり木を、なんとかして王都に送りたかった。

「それならご安心を。フオルン組ならグループ商会ですので、内部で輸送作業を行います。なので特に輸送に関しても、追加費用を頂きませんから」

「(オーガスト商会すげえ)」

　グラーフの手腕を再認識したアイン。その規模の大きさに驚くのは当たり前の事。ふと出た商会が、グループ商会とは恐れ入った。

「おいおい……オーガスト商会は、いつのまにフオルン組を買収してたんだよ」

「買収ではありませんよ。ただ密接な協力関係にあるというだけです」

　良質な木材を用意し、木工に関しても評判のフオルン組。

　職人たちの間でも評判の彼らが、いつの間にかオーガスト商会と関係を密にしていた。

　それは職人のムートンにとっては、なかなかの衝撃情報だった。

「なるほどな。いろいろすげえ話でわからねえとこもあるが、つまりはオーガスト商会に面倒みてもらえるってことでいいんだな？」

「えぇ。是非お任せくださいムートン様」

「んじゃ物件について教えてくれや。やっぱり予算ってもんがあってよ、それ以内に収めたいんだ」

　そういって立ち上がり、炉の近くの物置から、一枚の煤けた用紙を手に取った。

「紙が汚ねぇのは悪いな。昨日炉の掃除してる時、埃だらけになっちまってよ。……エメメとも相談して、物件の条件纏めてたんだ。それに予算も書いてある、だからそれで考えて貰えねえか？」

　彼らしくキレのいい会話の流れ。一つ一つがアッサリ決まっていく流れは、面倒が嫌いという彼らしさを感じる。

「拝見します」

　その紙を受け取ったクローネ。さすがに見るのは失礼だろうと思い、アインにロイド、そしてディルの３人はさっと視線をずらす。

「……失礼ですがムートン様？この金額ですと、もう少しどころか……数段上の設備を望めるのですが」

「おいおい本当か？ってことはもしかして、イスト産の炉まで買えたりすんのか！？」

「え、えぇ……全体を最新の設備で揃えても、おつりが来ます」

「そいつぁいいじゃねえか。んじゃ殿下の嬢ちゃん、その予算内でいい感じにやってくれや。釣りはいらねえ、使い切るつもりでやってくれ！」

　男らしい台詞を聞いて、アインはそれを心の中にメモをする。

　たまに憧れる台詞をいうのだから、ムートンの言葉から耳を離せない。

「ム……ムートン様！？本当に使い切るおつもりですか……？」

「たまにパーッと使うのもいいだろうしな。別にそれで貯金無くなる訳じゃねえ、それで三分の二ぐらいだから心配しないでいいぞ！」

「……わかりました。では立地に関しては如何なさいましょう」

「殿下が来やすくて、買い物しやすい場所ならどこでもいいぞ。それも任せるからな！」

　もはやムートンとしては、完全に物件の用意を任せるつもりなのだろう。

　すでにクローネへと全て投げつけている感じだ。

「ではそのようにご用意いたします。あとは炉の発送などに関して、いくつか相談することがあるのですが……うちの商会の者が来ても問題ありませんか？」

「問題ねえぞ！悪いなそこまでやってもらって！」

　がっはっは！と男性ホルモンに溢れた笑い声をあげ、面倒ごとが済んだことに喜ぶムートン。

　一方クローネをみると、どうにも驚いた様子をするばかり。どうしたのかを後で聞くことにした。

「んじゃ面倒なことやってもらえることだし、ちょっくらサービスだ。……なぁグレイシャーの、剣見せてみろ」

「……む？私か？」

「そうそうあんただ。その背中のでっかい剣見せてみろ、研いでねえだろ？」

　ムートンが指をさす方向には、ロイドの背中の剣がある。

　するとロイドは驚いた顔になって、なぜ気が付いたのかを尋ねた。

「確かに最近は研げていないが……なぜわかったのだ？」

「あ？鞘の中で動く音で分かんだろそんぐらい。剣が鳴いてんだよ、ほらさっさと出せ。どんなもんか見てやるからよ」

　何を言ってるのだ？と不思議そうな顔のロイドだったが、近頃研げてないのはその通りだった。

　アインが頷くのを確認して、ロイドはその剣を抜きムートンへと見せる。

「なんだこりゃ。また随分と傷だらけじゃねえか」

「……見る限り傷があるようには思えんのだが」

「なーに言ってんだお前。どこをどう見ても傷だらけだ、本当はこんなことサービスしねえんだけどな。殿下の嬢ちゃんに免じて特別だ」

　すると剣を手に取って、奥の鍛冶場へと向かうムートン。

　彼の目には何が見えていたのか。それはロイドにも分からなかった。

「……父上。ですがムートン殿の技量がわかるのでは」

「あ、あぁそうだな……だが先程の言葉が本当なら、ムートン殿も化け物染みた技術の持ち主と言うことか」

　少しの音で、剣の状況が分かる。

　それが本当ならば、まさに鍛冶の神といっていいかもしれない。それほどの意味があることだ。

「ムートンさんも凄そうだけど。クローネ？どうしたのあんなに驚いて、らしくないよ」

「……イストで作り出される最新の炉って高いのよ。一つ買うだけでいくらすると思う？」

「聞いたことないけど、1000万Gとか？」

　ロイドやディルも聞いた事がない。さすがに炉の値段までは、気にしたことがなかったのだ。

「小型のでもね、最新のだと2億からするの」

「……億？」

　想像の20倍に、つい聞き直してしまう始末。アインの隣で、ロイドとディルも似たような驚きの表情を浮かべる。

「物件の条件にはね。小さな炉が１つに、大型級を２つってあったわ。大型級だと3億近くするの、だから炉だけで合計8億ね」

「……うそでしょ？」

「本当よ。一緒に王都で作られた手形があったから、支払い能力も認められるわ」

　だから驚いたのよ。そう口にしたクローネ。

　それを聞いたアイン達も、クローネ同様に驚く結末となった。

「クローネ殿……ちなみにムートン殿が指定した予算というのは……」

　ついに興味に負けたロイドが、予算について尋ねてしまう。

「10億。それが住居に払う予算でした」

　開いた口が塞がらなくなったが、それも当然の事だろう。たしかに高級な魔道具ともなれば、100億を超えることもある。アインはクリスからそう教えてもらっている。

　だがまさか、ムートンが個人でそのような金額を出すとは思わなかったのだ。

「なので輸送費などもすべて、この予算に収めて行います。それに立地もなかなかの場所が選べます。……よかったわねアイン、行くのが楽になるわよ？」

「……うん。そうね」

　どこでどうやってそんなに稼いだのか。

　……いやよく考えれば、彼の技術料はとても高い。それを思えば、これほど稼ぐのは難しいことではないのかもしれない。

「何話してんだお前ら？……ほらグレイシャーの。研ぎ終わったぞ」

「う、うむすまんなわざわざ……む？」

　話の最中だったが、剣を研ぎ終えたムートンが戻ってきた。軽々とロイドの大剣を担ぎ、アイン達の許へとやってくる。

「——……っこれは本当に私の剣、なのか？」

「これが傷のない刀身ってやつだ。そんなに立派なもんつかってんだ、大事にしてやれよ」

　ロイドが手に取ったその剣は、別の剣と取り換えたと言われても信じる出来栄えだった。

　窓から差し込む光が反射する。これはいつもの事だったが、その光に歪みがない。

　それどころか直射日光を浴びるよりも、更に光が強くなったかのよな錯覚を覚える。

　持ち主のロイドが見惚れる程のその出来に、アインにクローネ、そしてディルの3人も同様に見惚れてしまう。

「……研ぎ一つで、ここまでかわるのか？」

「ったりめえよ！これがムートン印の研ぎってやつだ！エメメでもこれぐらいできるぞ！」

　あのボケ担当の鳥(エメメ)が、これほどの技術の持ち主とは思わなかった。

　だがそれと同時に、ムートンがどうしてあんなに金持ちなのかも理解できたのだった。

「ついでにアレ切ってみろ。試し切りだ」

　指さす方向に見えるのは、所々がさび付いた鉄の柱。

　炉の支えとして置かれていたのだが、もはや必要のない代物。それを切れと彼は言った。

「……では遠慮なくいかせてもらおう」

　生まれ変わった相棒。その切れ味が気になってしょうがないのは、ロイドも同じことだった。

　指示された鉄柱に近づき、剣を振り上げるロイド。アインも固唾を飲んで見守る。

「ぬあああああああっ！」

　気合を入れて、大剣を振り下ろす。

　金属が擦れ合う音が一瞬響き、その後ロイドは剣を地面近くで止める。

「……手ごたえはあったはずなのだが」

「よく見ろ。柱はもう切れてんだろ、そいつはそれだけのポテンシャル持ってたんだ、大事にしてやれよ」

　小さな槌を手に取り、それを放り投げるムートン。

　それは柱にぶつかると、鈍い音と立てて地面に落ちる。　——すると柱が折れ曲がり、ロイドが切った線に合わせて柱がずれる。

「さすがはグレイシャーの男だ。見事な一振りだったぜ」

「……な、なんという切れ味なのだ。研ぎでここまで化けるとは……」

　ロイドの剣は、切れ味に重点を置いた武器じゃない。どちらかといえば、重さでぶった切るというイメージの武器だ。

　だというのにそれは切った。鉄の柱を鋭い切れ味で切断した。

「なぁ殿下。俺が一から武器を作る、楽しみにしてくれるか？」

　彼はきっと……いや確実に、イシュタリカで最高の鍛冶師だろう。そう思わせるだけの説得力があったのだ。

　アインは勿論興奮した。彼の技術により、どんな剣が作られるのかワクワクしてしょうがない。

　ニヤリと笑う彼を見て、アインの心は強く踊った。

「……最高だよムートンさん。どんな剣ができあがるのか、楽しみで楽しみで待ちきれない！」

　リビングアーマーの素材に海龍の素材。それがどんな剣に化けるのか。王都に帰ってからのことが楽しみでしょうがないアインだった。