魔石グルメ ～魔物の力を食べたオレは最強！～（Web版）

溢れんばかりの騎士道精神

　到達までの道中と比べて、春のような陽気に包まれたこの場所。

　アインはぼーっと、皆が働く姿を眺めていた。

「……解せない」

　たった一言だったが、アインの心境を表すのにこれ以上の言葉はない。

「アイン様。何卒ご納得いただければと……」

「言ってることは理解してるよ。でもこれだと俺って本当に要らない子じゃ……」

　旧魔王領二日目。

　アインが今していることは、用意された椅子に腰かけて、手前のテーブルへと両肘を乗せて、黙って待ってるという……なんとも締まらない姿。

　ディルは隣で待っているが、ロイドは忙しそうに指示を飛ばしているのが良くわかる。

「まだ危険があるかもしれませんからね……」

　昨晩の献上品事件もあり、アインは何もさせてもらえていない。

　不測の事態といえば仕方ないが、だがそれでも、自分が来た意味はないのでは？と考えてしまう。

「……ねぇディル」

「はい？なんでしょうか」

「魔王城。行ってみよ「行きません」……やだなー。冗談だよ」

　食い気味かつ笑顔でそういわれたアイン。

　ディルの対応が早すぎて、もはやどうすることもできなかったのが切ない。

「今回の調査に、カティマ様がいなくて本当に助かりました」

「どうしてさ？」

「気が付いたら、アイン様と一緒に魔王城に潜入してそうなので」

「……やだなー。さすがに俺はそこまでのことはしないってば。カティマさんは知らないけどね？あの人ならやりかねないね」

　とぼけてみるが、彼がアインを見る目と考えは、カティマに対する"それ"と変わりない。

　さすがに苦笑いを浮かべ、彼から視線を逸らす。——その露骨な態度に、ディルは深くため息をついた。

「アイン様？いくらアイン様に彼らの"加護"のようなものがあるとはいえ、現状では危険といわざるを得ないのです。ご理解いただけますよね？」

「わかってるってば。冗談をいってみたかっただけだよ」

「なるほど、冗談でしたか……。ちなみに、どの程度の割合で？」

「６割ぐらいかな」

「それではもう、いってみたかったでは済まされませんね……」

　危険なのは理解してるが、だがやはり、強く興味を惹かれるという事実は否定できない。

　一心に魔王城を見ていると、その気持ちは高まるばかりだ。

「念のため聞きたいのですが、なにか良く分からない感情によって、魔王城に引き付けられてるというのはございませんか？」

「……えっと。無意識にって感じ？」

「左様でございます」

　それをいわれてしまうと、なんとなく心配な気持ちがよぎる。

　精神を落ち着かせるようにして、心の内を探ってみる。……だがそう簡単に分かれば苦労はしない。

　実際そんな暗示があったとすれば、こんなことで破ることなんてできないだろう。

「自覚はない。これしか言えないかな」

「何かあればすぐにお伝えください」

「わかったよ。ありがと」

　だが昨日のことを思えば、魔石組の夫婦が変な事をしてくるとは思えない。

　あんなに落ち着いた気持ちで、『ただいま』と口にしただけなのだ。

　わざわざ危害らしい危害を加えてくるとは考えらえない。

「でもやっぱりさ。みんなあんなに働いてるのに、自分だけぼーっとしてるのも悪いよね」

「……お気持ちは分かります。私が逆の立場であれば、同じことを考えるでしょうから」

「だよね？ほんと要らない子だよこれだと……」

　口に手を当てて、どうにかしてあげたいとディルは考える。

　危険がなくて、皆にも感謝されそうな事……そう考えていると、一つの結論にたどり着いた。

「何か報告を待つ間、例の肉でも捌いてましょうか？」

　指をさすのは、ドンと放置された２体のヤツメウサギ。

　いくつか調べた結果、呪いの類や毒の類は確認されなかった。

　そのためその２つの肉塊も、皆に振舞われる食材と決まったのだ。

「あー……たしかに。うん、そうしよっか。せっかくだしもう捌いてようかな」

『よいしょ』と小さく声を上げ、アインが椅子から立ち上がる。

　アインが前向きになったことは喜ばしい。

「"幻想の手"でもつかって、ちゃちゃっと捌こうかな」

　このように軽々しく考えていた時期が、僕にもありました。

　その後のアインは、このことを回想してそう呟くことになる。

　——旧魔王領にいながら、デュラハンのスキルを使うことの意味。それをしっかりと理解するべきだったのだ……。

　＊

　目を覚ますと、見覚えのない天井が広がっていた。部屋の中は薄暗く、意中の女性とでも居れば、そこそこいい雰囲気にでもなれたかもしれない。

　だが残念ながら、今のアインは一人である。

「……誰か教えてくれないかな？ここがどこかってさ」

　記憶を辿ってみよう。まず自分がしたことはなんだ？

　……ディルの発案により、ヤツメウサギを捌きにいった。幻想の手を使って、順調に解体をしていたはずだ。

　終わってからは、いくつかの調査報告を受けてから、その情報整理とやらに追われていたはず。

　テントに戻って休憩しているうちに、うとうとしてきたので仮眠をとっていたのを覚えている。

「いい部屋だね。意匠が凝らされた、素晴らしい家具だらけだ」

　周囲を見渡してみれば、芸術的な家具に囲まれていた。

　ちなみにアインが今座ってるのはソファ。金糸と黒の生地に覆われた、複雑な刺繍が施された一品。

　床も同じく、黒を基調とした絨毯が隅々まで敷き詰められている。

　というか黒だらけだ。

　男は黒に染まれなんていうが、こうした芸術性があるならば、女性も割と気に入るんじゃないだろうか。

　ふむふむと頷いていると。木の軋む音と共に扉が開く。

　場所は分からないが、体は自由だったため、立ち上がって警戒態勢をとった。

　——すると薄暗い廊下から、想定外の存在が部屋へと入ってきた。

「おや。お目覚めでしたか」

「(……よ、鎧……？)」

　体の所々に、血管のように赤黒い線が入った鎧。

　顔の部分も兜で覆われており、顔つきまでは確認できない。

「お考えの通り、この身は鎧です。……さぁまずはこれを。飲んで一息ついて頂ければと」

　一つのティーカップをアインの側に置き、彼は離れて静かに立つ。

　万が一毒がはいっていようとも、それは全く効かない為警戒の必要がない。だがもちろん、気分的にはいいものじゃないのだが。

　大体殺すつもりなら、自分が起きる前に殺しているだろう。

　——……というか心の内を読むな。どうやったんだよ。

「……なにこれ？」

　彼？彼女？……鎧が置いていったティーカップを見て尋ねる。

　中身は普通の茶の様な色合いをしてるが、さすがに説明ぐらいはほしい。

「これは失礼致しました。ただいまお持ちしたのは、"長老樹の葉"のお茶でございます」

　なにそのすごそうな生き物。と考えていると、それも知られた様子で説明が始まる。

「千年近く生きたフオルンのことでございます。貴重な食材ですが、貴方様のようなお方のために用意している物。どうぞご賞味くださいませ」

「……良く意味が分からないけど、そういうなら貰っとくよ」

　これを飲まなければ、何も話は進まないのだろう。

　どうせ何もわかってない現状だ。もう開き直ってしまおう。

「……おいしい」

「それは何よりです。そうして精神を落ち着けていただければ、すぐにでも連れの方々の近くに。元の居場所へとお連れできます」

「つ、連れ？」

「えぇ、多くの騎士達の事です。落ち着けたのを確認しましたら、元の場所へとお送りしますのでご安心を」

「ちょ……ちょっとまってって！そういえばここは……何処なの？」

　茶のおいしさにリラックスしている場合じゃなかった。

　ここが何処なのか、そしてなんでここにいるのか。知りたいことらだけで、訳が分からない。

「そのお茶を飲み続けてくださるなら、続けてご説明致しますが」

　いかがですか？とそう言った。

　後手に回りっぱなしなのは好ましくないが、何一つ分かってない現状では、これも仕方ないことだ。

「わかったよ。飲むって、飲むから教えてくれ」

「承知致しました。さて……どこから話せばよろしいでしょうか」

「うんまぁ……最初からに決まってるよ」

　すると数歩、その鎧は近づいてくる。

　若干身を固めてしまったが、敵意は感じられなかったので、それ以上のことはしない。

「この地域では、カイン様……そしてシルビア様の技は、"まだ"お使いにならない方がいいでしょう。貴方様はまだ不安定すぎる。最悪の事態が起こりえるのですから」

「……えっと。ごめん、もう少し詳しく……」

　まず誰だよカインとシルビアって。

　……それすらも、アインの新たな疑問となった。

「貴方様の中で眠っている、デュラハンとエルダーリッチの二人の事でございます。この地では特に、二人の技をお使いになるべきではありません」

　二人の名前なんて初めて聞いた。

　……考えてみれば、アインとオリビア。そしてカインとシルビア。どうにも似通った名前に、親近感すら覚える。

「俺が幻想の手を使ったから、ここに連れてきたってこと？」

「慧眼お見事、その通りです。……とはいえ、無理やりお連れしたことはお詫びいたします」

　幻想の手を使ったから、無理やり連れてこられた。

　よしここまでは理解できた。それじゃ次にいこうか。

「ここは何処？随分と綺麗な部屋だけど」

「こちらは私の屋敷です。今はもう私一人しか残っていませんが、どうにか屋敷としての体裁は保てているかと」

　彼は重鎮のような立場だったのだろうか。

　屋敷というからには、おそらく平民の立場ではないはずだ。

「場所は魔王城のすぐ近くです。なのですぐに戻れるのでご安心を」

「あ、あぁそっか……わかったよ」

　思いっ切り近くに住んでたことに驚く。

　やはりこの地には、住んでいる存在がいたということか。

　——そうなれば、聞きたいことがある。

「もしかしてなんだけど。ヤツメウサギ持ってきてくれてた？」

「昨晩の事ですね？えぇ。随分と嬉しそうに召し上がっていたので、近くに残っていたのを、狩って参った次第でございます」

　献上品とかいう、大穴が的中したことの証明だった。

「お届けに上がる際に、一人だけ妙に鋭い男が居ましたが……まぁ特に問題はありませんでした。あれでは無警戒なのと、そう大きく違いはありませんから」

　それは確実にロイドの事だろう。彼以上の実力者は、調査団にはいないのだから。

　——絶対的な存在だったロイド。その彼の警戒が意味をなしてなかったと聞いて、アインは少しばかり呆然とした。

「……聞きたいことだらけなんだけど、そういえば貴方は……誰？」

「これは申し遅れました」

　そして背筋を伸ばし、居を正した後に語り始める。

「魔王軍近衛騎士団……通称"黒騎士"所属、副団長のマルコでございます。今は亡き騎士団だろうとも、私が持つ名はこれだけです。——種族はリビングアーマー、以後記憶の片隅にでも置いて頂ければと」

　一つ一つの単語が、アインの興味を惹き続ける。

　魔王軍、そして副団長。リビングアーマーという種族、その全てを詳しく聞きたいと感じた。

「……気になることだらけだけど。もしかして俺たちが到着したときから監視してた？」

「仰る通り、時折様子を窺っておりました」

　きっと過去にクリスを監視していたのも、このマルコというリビングアーマーだったのだろう。

　一つ疑問が解けたのは嬉しく感じる。

　そして立場もかなりの重鎮。

　王都でいえばこないだまでのクリスと、同レベルの地位の者だったということだ。

「名前も聞けたところで。——俺が不安定すぎるとか、事故が起きるってのはどういう意味？」

　まずなんでそんな重鎮が、人の自分へとへりくだって接してくるのか。

　その説明もほしいと感じるが、先に不穏な言葉について問いただしておく。

「不安定というのは"器"が定まっていない、としか説明が出来ません。うまく説明できなくて申し訳ないのですが……」

「う、器か……器。器ねー……」

　隠している様子もなく、正直に話してるのだと感じる。

　だからこれ以上それを聞いても、アインが望むような答えは返ってこないだろう。

　器が定まっていないといわれると気になるが、こればかりはしょうがない。

「わかった、それは置いとくよ。——じゃあ事故が起きるってのはどういうこと？」

　その言葉を聞いて、マルコは声色を変えた。そして深刻そうにその内容を口にする。

「……陛下のように、核の暴走を引き起こす可能性がある。そういうことです」

　陛下といわれて頭に浮かぶのは魔王。

　何せ彼は、魔王軍の騎士だったのだから。

「ごめん。それももう少し詳しく聞きたいなーって……」

「一言に纏めると、"自分が自分で無くなる"。そういう事態が考えられるということです」

「……俺が自我を失って、暴走するかもってこと？」

「左様でございます」

　丸っ切り例の魔王と同様の事態。

　なんでそんなことになるのか、その理由を続けて尋ねた。

「……あの獣共の影響が、この地ではまだ完全に消え去っておりません。なのでどうか口にすることはお許し願いたい」

「獣……？」

　一瞬不思議に思ったが、調査の目的を思い返すとすぐにピンと来た。

「お察し頂けたみたいですね」

「あぁ。残念なことにね」

　アレ（赤狐）のせいで、魔王アーシェが暴走した。

　それをしっかりと思い出したアインは、おおよその事情は理解した。

　デュラハンやエルダーリッチの影響がある自分にとっては、何が起こるかわからないのも必然だろう。

　丁度いい頃合いだったので、残った茶をぐいっと飲み干した。

「長老樹の葉には、精神を落ち着かせる効果があります。それは精神防衛の効果もあるので、今回の様な場合には特に打って付けでございます」

「……なるほどね」

　突如起こった夜の邂逅。

　その相手は、まさかの魔王軍の重鎮だった。……なんて二流な話だろう。そうは思っても、この事実が変わることは無かった。

「つまり俺は、暴走する前に警告と保護をしてもらった。そういうことかな？」

「言葉は不適切ですが、似たような意味合いでございます」

　となると、意味が分からない。

　こうまでして自分を気遣う意味はなんだ？疑問がアインの心の中に生じた。

　なにせ自分は、デュラハンとエルダーリッチの魔石を吸収し、体の中に宿していようとも人間だ。

　魔王が暴走した際には、敵同士だった種族。

　だというのに、ここまで手間をかけて面倒を見る必要があるのだろうか。

「分からないんだ。マルコさんが俺をこんなに気遣ってくれるのも、わざわざヤツメウサギを取って来てくれたことも。……どうしてここまでしてくれたの？」

　マルコに顔があれば、ポカンとした顔の次に、大きな笑顔を見せてくれただろう。

　陽気な言葉と共に、優しい声でアインに語り始める。

「何事かと思えばそのことでしたか。……騎士が"王族"のために尽くすのは当然のことです。違いますか？」

「……い、いやその言葉は間違ってないよ？だけど俺は、イシュタリカの王族なんだけど……」

　だからわざわざここまで立ててやる必要もない。アインはそう言ったつもりだった。

　その後数テンポ遅れて、マルコは不思議そうに口を開く。

「え、えぇ。ですので私が、"イシュタリカ王家"に尽くす。それは当たり前の事ではないかと……」

　何を可笑しなことを言ってるんだ。

　そう言わんばかりの声色で、マルコはアインへと返事を続けた。

　——若干会話が噛み合ってない様に思えたが、大した問題には感じなかった。

「……見事な騎士道精神だよ」

　他国といえばいいのだろうか？そうした違う立場の王族にも、礼を尽くすことができるマルコ。

　それはまさに、見事としかいえない騎士道精神だ。アインも手放しで称賛の言葉を送る。

「お褒めに預かり光栄の至りでございます」

　美しい角度の礼を披露され、そうした魔物も存在することをアインは学んだ。

　——旧魔王領という、謎と不思議に満ちたこの領域。そこでは過去の魔王軍で重鎮だった魔物が、見事な騎士道精神を持ち屋敷に住んでいる。今日の出会いはそう纏めることにした。