特別な土産と、魔王の言葉。

「ではこの辺で私は」



　贅沢にも、二杯もお茶のお代わりを貰ってから、アインはテント近くまで案内してもらった。

　さすがに夜ともなれば、春の陽気なんてものはなく、素直に寒いと感じる気温に鳥肌が立つ。



「魔王城の近くへは、まだ近づかない方がいいでしょう。……いずれ貴方様が成長なされたとき、その時にでもいらしてください」


「マルコさんの屋敷にも？」


「……えぇ。なのでこの地での調査活動は、魔王城周辺を除いた地域で行うべきかと」


「いや待ってくれ、それは困る。だって俺たちは、"アレ"の手がかりをどうしても手にれないとっ……」



　まるで意味がないじゃないか。

　それはつまり、重要な手掛かりが残っていそうな、魔王城近辺の調査ができないという意味なのだから。



「失礼ですが。貴方様方は……もしやあの獣共の調査のみで、この地に来たのですか？」


「あ、あぁそうだけど……。それがどうかした？」


「ふむ。情報というのも、どうにも伝わらないものだ……」



　腕を組み、考える様子を見せるマルコ。

　この数時間で、随分と打ち解けた気がする。

　……拉致した者と、された者。その二人が仲良くなるのは不思議なものだ。



「奴らの手がかりが欲しいだけならば、南に行くといいでしょう」


「み、南！？——本気でいってるの？南って大陸の正反対の位置なんだけど……」


「なるほど。本当に何もご存知ない様子ですね。ではお教え致しましょう」



　するとマルコは向きを変え、南の方角を見る。

　彼が南を見ると、背後に魔王城を背負う形になった。



「大戦後。奴らは南に向かい、そこにあった人族の港から出向しました。なのでその行先や手がかりを負うならば、南の地に向かうのが最善でしょう」


「っ……それ、本当？」



　思い返すのはエウロの件。

　あちらの大陸では、赤狐たちが守り神として扱われている。

　どうしてあちらでその姿が見られたのか、それが不思議でならなかったが、その言葉ではっきりした。



「何を考えてたのかはわかりません。ですが奴らは、密かに船まで用意していました。——そんな先のことまで常に考える。だからあの方たちは、本当に素晴らしい種族なのですよ」


「素晴らしい……？」


「えぇ左様でございます。陛下を近くで見守り、卓越した頭脳で陛下を支えた。そんな彼らの事を愛さず……愛、愛す……っ」



　脈絡のない会話から、唐突に膝を地面についた。

　すると剣を抜き去って、鎧へと突き刺したマルコ。



「ぬああああああああああっ！」



　それは一度だけでは終わらずに、二度三度……最終的には、十回を超える回数で、突き刺すのを繰り返した。



「はぁ……はぁっ……。御覧、いただけましたかっ……？」


「——あぁ、見たよ。それが例の影響ってやつなの？」



　息を切らしながら、マルコはアインへと顔を向ける。

　一言に呪いといってはなんだが、今でもここまでの効果を持つことに驚く。



「っ……不甲斐ないばかりです。数百年が経とうとも、あの女の呪いは消えません。なので申し訳ない……この話はここで終わらせて頂けないかと」


「ごめん。言ってたことの意味が分かったよ、もういい……ありがとう」



　魔王を暴走させた呪い。

　その影響は、魔王の配下だった者達にも、同様に効果があったという事だった。

　これは重鎮だったマルコにも例外なく作用し、今でもその影響を残し続けていた。



「呪いが残ったこの地では危険です。ですが他の土地ならば、呪いは残っていないはず。なのでご安心を」


「あぁわかった。なら次は、その南の港を目指すことにするよ」



　意外と重要な目的地は、近くにあったのだ。

　旧魔王領では多くの調査の予定があったが、あっさりと新たな手掛かりを得たことに、どうにも拍子抜けする。



「最後に一つだけ教えてもらってもいい？」


「……なんなりと」



　まるで執事のように頭を下げ、次の言葉を待つマルコ。



「昔から何人も調査が来てたと思う。その人たちに、危害を加えなかったのはどうして？」



　マルコからしてみれば、泥棒みたいに感じてもおかしくない。

　土足で入り込み、調査として様々なことをしていったのが、イシュタリカの調査団なのだから。

　いい気分でいられるか？と思えば誰しもが『いいえ』と答える気がしてならない。



「……口を酸っぱくする程、陛下から命令されていたことですので」


「魔王の命令……？」


「左様でございます。命令というよりはたった一つの、ここの民が必ず守らねばならない、一つの約束事でございます」



　そういってマルコは、過去に想いをはせる。

　どことなく雰囲気が柔らかく、まるで一人の老人のように、穏やかで優し気な空気に包まれた。



「えっと、聞いても構わない？」


「えぇ勿論です。……お伝えしましょう。その約束とは——」



　マルコから、随分と可愛らしい"約束"とやらを聞いたアイン。顔に笑みが浮かぶほど、魔王らしさを感じられない願いだった。



　その魔王の言葉とやらを聞いた後は、マルコと別れたアイン。別れ際に『昔の私です。どうかお使いください』、……と訳の分からないことをいわれ、手土産を貰って来たのだった。




　＊




　——あたりが徐々に明るくなり、もう少しもすれば陽が昇る頃。

　アインはたった一人で、テントへと歩いて向かっている。

　歩く気分は複雑で、立て続けに様々なことを知った事への衝撃が、見て取れた。



　廃墟となった旧魔王領。

　この空気が、どうにもアインの心境と瓜二つに思えた。



「レベルを上げてから出直してこい！……ってことだよねつまりは」



　嬉々として向かってきたというのに、お前には負担が大きすぎるからまだだめだよ？と断られた。

　言葉は違うが、意味合いとしては似たようなものだろう。



「そりゃそうか。敵の親玉が居た場所なんだから、そう簡単にはいかないとは思ってたよ、うん」



　真の敵は赤狐共ではあるのだが、便宜上こういう扱いにさせてもらう。

　やれやれとしか言えないが、無理して魔王の二の舞？なんてことは避けたいところだった。



「よくわからないお土産ももらったし、うん……なんて報告しよう」



　急に拉致られて、情報とお土産をもらってきました！

　素直にこんなことを伝えたら、ロイドもディルも、慌てふためくどころじゃないだろう。

　むしろ気が付かない間にこんなことをされていたと、首でも賭けそうに思える。



　ちなみにその土産は、木箱に入っているため中身が分からない。



「……はぁ。まぁいいや、とりあえずテントでもうひと眠りしよう」



　面倒ごとを後回しにするのは悪い癖だった。

　それは自覚はあるものの、なかなか改善まで至らないのが難しい。

　ただ今回ばかりは、自分に非が無いのはわかってるので、実はそうした面では安心していた。



「いや待てよ？幻想の手を使った俺が悪い……？あれ、俺にも非があるようにしか思えなくなってきた」



　こうしてアインは、どんな言い訳にしようか……。とそんなことを考えながら、一人寂しく歩き続けた。



　——結果をいってしまえば、都合のいい言い訳なんてものは思い浮かばず、ため息をついてテントへと戻ってきた。

　ロイドやディル、彼らにどう説明しようか。どうやって呼びに行こうか。——……迷うことだらけだったが、その迷いは必要なかったことに気が付かされた。



「お帰りなさいませアイン様。さて……どちらに行ってたのですか？」


「……やぁディル。おはよ」


「えぇおはようございます。それでアイン様、どちらに行ってたのでしょうか？」



　ふむ、迫力がある。

　長いまつ毛に整ったパーツ。肌には一切の曇りがないが、顔つきはそれでいて男らしさを感じさせる。

　それがこのディルという男だ。



　美人が凄むと迫力を感じるのと同様に、同じくディルからも似たような雰囲気を感じ取れた。



「……えーっとね。魔王軍の近衛騎士団、それの副団長の家にお呼ばれしてました……」



　その後の彼(ディル)の怒り様といえば、初めてアインに大声を上げるぐらいの、猛烈な怒り具合だったとのこと。




　＊




「ディル。お前も不注意だったのはわかっているな？」


「……はい」



　陽が天を目指して上り始めた頃、アインのテントへとロイドがやってきた。

　アインになにがあったのかを説明するために、アインがディルに頼んで呼んできてもらったのだ。



「とはいえ私も、同じく不注意だったとしかいえまい。……アイン様、申し訳ありませんでした」


「い、いやいやいや！？元は俺のせいだからね？だからそんな謝らなくても……」



　何故連れていかれたのか。

　それを二人に語ったアイン、するとその理由を聞いて、ロイドとディルの様子が変わった。



　考えれば確かに分かったかもしれない。そんな理由が原因だったということに、二人は深く後悔している。



「ですがもう数分もしたら、私は魔王城であろうとも探しに行くつもりでした。なので戻ってきて頂けて良かった……」



　事情が事情とはいえ、アインが無事に帰って来てくれたことに、ディルは深く安堵した。

　もはや鎧や武器、すべてをしっかりと装備した状態で、アインのテントで控えていたのだ。

　まさに限界ギリギリだったのも良くわかる。



「責任の所在については、またゆっくりと話しましょう。今はアイン様が手に入れた情報と、その……土産？ですな」



　ベッドの上に置かれた、縦横高さおよそ３０ｃｍずつの木箱。

　その中には、マルコが手渡した"土産"が入っている。



「父上。わざわざ面倒な事をしてまで、アイン様を害するとは思えないのですが……その、調べておくべきでは？」


「その通りだな……。ちなみにアイン様、そのマルコとやらは渡すときになんと？」


「『昔の私です』って言ってたよ。全然意味わからないけど」



　お前ここにいるじゃねえか。昔ってどういうことだよ。

　なんて思う程、不思議でしょうがない言葉を残して、彼は立ち去って行った。

　つまりはこの中身のことなんて、何一つ予想が出来てない。



「なるほど。中身が分かりましたぞアイン様」


「……え？」


「父上？それは本当ですか？」



　ディルと一緒に驚いた顔を浮かべた。

　なんでその言葉で分かるのか不思議でならないが、ロイドには確固たる自信があった。



「なにせリビングアーマーですからな。おそらく"頭部"でしょうが……念のため、私が開けても？」


「あ、うん。よくわからないけどお願いする」



『では』と口にし、ロイドは木箱の蓋へと手をかけた。

　若干堅めに封をされていたが、ロイドの腕力にはほぼ影響がない。

　見た目にはあっさりと開封されたように見える。



「っ……む、昔の私って……そのまま、自分ってこと……！？」


「どうやら予想が当たったようだ。ふむ……見事な"鎧"ですな。アイン様」



　マルコが口にした、『昔の私』という言葉。それはまさに昔の自分だったという訳だ。

　中に入っていたのは、先ほどまで会っていたマルコ……その彼と瓜二つの兜、彼の頭部が収まっていた。



「父上！？それはもしや——」


「ディル。よく見ておくのだ、私も自分の目で見るのは初めてだが……これが"リビングアーマー"の頭だ」



　マルコと同様に、血管のような筋は通っている。だがそこには色がなく、まるで死んでいるかのように見えた。とはいえ実際生きていないのだから、死んでるといっても間違いではない。



「リビングアーマーは、生涯に一度だけ脱皮の様な行動をとる。そして鎧は消え去るが、兜は残るという性質を持っているのだ。まさか生きてるうちに、こんな希少な品に出会えるとは思わなかったが……」


「そんなもの土産にもらっても、なんにもお返しできないんだけど……。ロイドさん、そんなにすごいものなの？」


「これを素材に武器を作る。そうなれば国宝クラスの一品となるでしょう」



　——……至れり尽くせりすぎはしないだろうか。どうしてここまで尽くしてくれるのか、全く理解が追い付かない。

　もはやただの騎士道精神なんかではなく、別の何かの感情を向けられている気がしてならない。



「理由はわかりませんが。アイン様の武器を見て感じたのでしょう。これを使って、専用の武器を作ってほしいと」


「アイン様……。ここまで尽くしてくれること、その理由はお分かりになりませんか？」



　アインと同様に、不思議に感じたのだろう。ディルが怪訝そうな表情を浮かべ、アインへと尋ねる。



「全く身に覚えがない。……王家に尽くすのは当然の事。なんて言ってたけど、ただの騎士道精神としか……」



　"イシュタリカ王家"に仕えるのは、騎士として当然の事。

　リビングアーマーのマルコは、こう口にしていた。だがもはや、一つの騎士道精神に納まる事態じゃない。



「魔物は強い者に従います。なので魔王を倒した我らイシュタリカは、彼ら騎士の魔物にとって、尊重すべき存在なのかもしれません」



　ロイドが予想を述べる。なんとなく筋が通っているように感じ、アインはその予想を聞いて静かに頷いた。



「……そう言われてみると、そんな気もしてきた」


「えぇ、そうですね……。マルコ殿のような魔物もいる、そういうことなのでしょうか」


「魔物の知性も馬鹿に出来ない。ですのでアイン様、礼儀を持つ魔物どころか、新たな価値観を持つ者達もいるということでしょう。今はこれぐらいしか予想できませんな」


「うん……そうかもしれないね」



　考えても考えても答えは出ない。そんな中ロイドが口にした予想は、一つの光明にすら思えた。

　納得しきれない部分もあるが、今はこのあたりで納得しておくのが利口だろう。



「はぁ。全くほんと、いろんなことだらけだよこの場所は」



　いきなり城の門が開いたり、春の陽気に包まれたりと……そして今日は、魔王軍の重鎮だったマルコというリビングアーマーだ。



　クローネへの土産話も、かなり溜まっただろう。



「アイン様が手にした情報は、あとは南の港……でしたか？それは恐らくマグナのことでしょう」


「そうだよロイドさん。俺もマグナだろうなって思う。大陸の南側っていえば、マグナが有力だからね」



　大陸の南側。そこにある港といえば、マグナ以外にはないだろう。

　小さな港なんて他にもある。それは昔から存在していたが、マグナも名前はなくとも、昔から存在していた由緒正しい場所だ。

　前倒しでマグナも調査を……なんてアインが考えていた時、ディルが一つ気になったことを尋ねた。



「——……ところでアイン様。一つよろしいでしょうか？」


「ん？どうしたのディル」


「失礼ですが。もう一つお伺いしたく……。アイン様がお尋ねになった、どうしてイシュタリカの調査団を襲わなかったか、という理由についてです」


「あーそのことか」



　マルコが調査団を襲わずに、ただ監視するだけにとどめた理由。それが気になってしょうがなかった。

　アインの場合はイシュタリカの王族という理由もあり、見逃されたのかもしれない。そうした予想ができるが、ただの調査団では話は別だ。



「私も気になりますなアイン様」


「いいよ。教えてあげる、魔王がここの民に命じた……可愛らしい約束ってやつはね」



　暴走した魔王アーシェ。彼女はどのような命令を下していたのか、歴史的な発見を前に、ロイドとディルが生唾を飲み込む。




「『みんな仲良くしなきゃダメ！』って、口を酸っぱくするほど言われてたらしいよ」



　一瞬真顔になった二人だが、すぐに面白い反応をアインへと見せた。



「……ぷっ、くくく……あ、アイン様。それは誠ですか？はっはっはっは！それをずっと律儀に守っていてくれたのか、マルコというリビングアーマーは！」


「なんとも見事な忠誠心だ……」



　二人の反応は対照的だった。

　ロイドはマルコのその生真面目さに笑い、ディルはしみじみと頷いている。



「く……くくっ……ではアイン様。そのマルコという騎士は、我らと"同じ"ということですな！」


「同じ？どこが？」



　徐々に笑みは収まってくるが、それでも笑顔のロイド。



「初代陛下の言葉にある『侵略を禁ずる』というもの。それを守っている我らとマルコ。随分と似ているとは思いませんか？」


「なるほど。つまり俺たちは、魔王の言いつけも守ってたってことなんだね。……いざとなったら、魔王領で受け入れてもらえそうだ」


「ア、アイン様それは……っ」



　とうとうディルも限界が来た。

　アインの言葉がツボに入り、口を押えてしまった。



「似た者同士ってことだね。——……あ、そういえばバルトに戻ったら、いい鍛冶屋紹介してもらわないと」



　マルコと自分たちが似た者同士。そんな面白い話が合ったものの、マグナから海に出たという重要な情報も得た。

　これから新たな計画も立てなければならないが、その前にこの土産についてだ。



　これを使って自分専用の剣を作ってもらう。

　アインの頭の中は、この素材をどう使うかで占領され始めていた。


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