ありす紅茶館でお茶をどうぞ♪【本編】

第26話 三日月と紅茶のフルーツパンチ

　この数日、なぎは、リゼとありすとを眺めていた。今までの親子のように微笑ましいという見方ではなく、説明しようのない、もやもやとした思いで。

　リゼのありすに対する態度は、これまでと変わったようにも見えないが、見れば見るほど、リゼのロリコン疑惑が頭から離れない。

「カクテルを作るのも大分慣れてきました」

　紫庵と交代して夕飯を食べているリゼが、微笑みながらなぎにそう言った。

「あの、それで、……なぎさん」

　リゼが少し真面目な声になったので、なぎが顔を上げた。

「もうすぐ、また『三日月の日』が来ます」

「……あ……」

　そういえば、つい最近新月だったから、その三日後、つまり明日だ。

「僕も紫庵も弥月も、その時はお店の役に立てないのですが、なぎさん一人で昼も夜もお店を開けるのは大変ではありませんか？　博士とありすもいたとしても。今度はおそらく三日間くらいしのげばなんとかなると思うんです。その間はバーは臨時休業にして、昼間の喫茶だけにしてはどうでしょうか？」

　思わず頷きそうになるが、なぎは首を振った。

「いいえ、そんなことしてたら赤字を巻き返せません。わたし、紅茶のカクテル作るのなんとか頑張ってみます」

「『ティーカクテル』以外のカクテルを作るのはそんなに難しくはないけど、店を開けている時間が長くなるから、なぎさんが疲れちゃうんじゃないかと……」

「大丈夫です。わたし、そんなに戦力外ですか？」

　キリッと見上げたなぎに、リゼは一旦口を噤（つぐ）んだ。

「そういうわけじゃありませんけど……」

「もし疲れたら、やむを得ず夜は時間を短くするか、もしくは夜だけ臨時休業にしますから。それまでは頑張ってみます」

「でも、ありすのお茶とかもありますし……」

「あ、大丈夫です。ありすちゃんのお茶の時間と、寝る時間に絵本を読むのもちゃんとやりますから、任せてください」

　ホッとした顔になり、リゼが言った。

「ありがとうございます。なぎさん、頼もしくなられましたね」

「いつまでも、紫庵やリゼさんに頼って戦力外なのも不甲斐ないので」

　少しだけ首を引っ込め、恥ずかしそうになぎは笑った。

「……なんて、カッコ付けなきゃ良かった！」

　昼間の喫茶タイム、特に午後三時近くのティータイムには、老年の女性客が団体でやって来ていた。

　老女たち全員が紅茶で作る『マハラジャパンチ』を注文した。

　「ティーパンチ」というものを弥月がアレンジしたのだった。「パンチ」とはヒンズー語で「五」を表す。

　スイカ、メロン、パイナップル、バナナ、グレープフルーツなど五種類以上のフルーツを一口大に切り、グラスに入れておく。

　耐熱計量カップに氷を詰め、ガムシロップをかけ、静かにホットティーを注ぐ。赤ワインを入れ、よく混ぜてからグラスに注ぎ入れ、炭酸水を加える。

　グラスには、深い赤色をした紅茶にゴロゴロとフルーツと氷が入り、動きのある炭酸の泡も手伝い、見た目にも華やかだ。

　赤ワインが入るが少量だからと、弥月が昼間のメニューに入れたいと強く推した。案の定、特に女性客にウケが良く、おかげで、なぎはフルーツを切るのに忙しい。

　それでも、ほのかに甘く香るキャンディの茶葉には、つい笑顔になってしまう。

　色とりどりのフルーツに赤ワインの芳醇な香りが加わると、紅茶のフルーツパンチは一気に大人びる。

　弥月にしては、なかなか大人の味を考えてくれたものだ。

　赤ワインのふくよかな味わいの後に茶葉がさっぱりと引き締め、さらに見た目の可愛らしさに、注文した老年の女性たちは感嘆の声をあげていたものだった。

　そんな様子を、なぎは忙しくても嬉しく思っていた。

　午後三時をしばらく過ぎると、休憩室から、ありすがユウと出て来た。

「すみません、ユウさん、ありすちゃんにお茶を出していただいちゃって」

「いえいえ、こんなことで良ければ。昔、姪っ子の相手をしていたのが懐かしいよ」

「アズサの淹れ方と同じだった」

「自分でも、梓さんに教わった通りにいつも淹れてるからね」

　ほくほくとした笑顔の彼の隣では、ありすは普段の無表情だったが、多少上機嫌に聞こえる口調ではあった。

「ユウさん、本当に助かりました！」

「これくらいは別に。ところで、彼ら三人がこぞってここにいないって、何があったの？」

　ユウの何気ない問いかけに、なぎはハッとなった。

「あ、あの、……茶葉を買い付けに行ったり、それぞれいろいろ用事があって……」

　適当な言い訳でごまかす。

「差し出がましいようだけど、三人とも同じ日にいないのは困るから、皆のスケジュールは考えた方がいいんじゃない？」

「あ、はい。今後はもうちょっとうまく回すように考えます」

　なぎには、ユウが祖母の店だからと気にかけているのがわかっていた。差し出がましいだなんて思わない、むしろありがたいとすら思った。

　ドアの外までユウを見送ろうとするが、「僕のことはいいから、お店に集中して」と小声で言い、ユウは手を振ってドアを出て行った。

　　　　　＊

　たまには薔薇でも見て帰ろうと、ユウは思った。紅茶館に久々に行こうとして、ゴスロリ双子に方向転換させられ、ティールームに連れて行かれてしまい、あの時は薔薇を見られなかったんだと思い出した。

　カクテルのインスピレーションのためにも今見ておきたい。

　イングリッシュガーデンの方に曲がろうとした時、ユウの足がピタッと止まった。

　少しだけ見える中庭から、白いウサギがひょこっと立ち上がり、ユウと目が合った。

　白ウサギの後ろを、茶色いウサギが走っているのも見え、白地にグレーのマーブル模様の猫が、庭に入ろうとしている猫をフーッ！　と威嚇しているのも見えた。

「……あれ、梓さんが飼ってた猫とウサギたち？」

　ユウは独り言を言っていた。

【マハラジャパンチ】

茶葉　6g（クセのないキャンディ、ニルギリ、ディンブラなど）

熱湯　170ml

フルーツ５種（スイカ、メロン、パイナップル、バナナ、グレープフルーツなど）

氷

ガムシロップ

赤ワイン

炭酸水

①フルーツを一口サイズに切り、グラスに入れる。

②茶葉に熱湯を注ぎ、２分半蒸らす。

③耐熱容器に口元まで氷を入れ、②を注ぎ、オン・ザ・ロックにする。これに、ガムシロップと赤ワインを入れ、よく混ぜる。

④①に③を注ぐ。

⑤炭酸水を加える。