ありす紅茶館でお茶をどうぞ♪【本編】

第15話 月とウサギと猫 その２

『お姫様のキス、つまり、きみのキスで、僕たちは元の姿に戻れるんだ』

「それを書いてるのが紫庵ってところが、信憑性がないというか」

　呆れた顔で、なぎは溜め息を吐いた。

　まったく、本気で取り合う気にはなれない。

　もう一度庭に出ると、猫とうさぎはまだいた。

　白い毛に濃いグレーの毛がマーブルのように渦巻く猫は、なぎが近付くと、フーッ！　と背中の毛を逆立て、飛び退いた。

「猫になっても、半径１m は近付かない約束を守るっていうのかしら」

　なぎは苦笑いになる。

「シアンは誰にも慣れない」

「そうなの？　ちょっと意外だわ。それじゃあ、『お姫様のキス』がどうのこうの言う以前の問題じゃないの」

「おなか空いてる時だけ寄ってくる」

「ああ、ゲンキンなのね……」

「それと、きれいなおねえさん……」

「ああ、やっぱり、ゲンキンなのね……。そして、威嚇（いかく）されたわたしは『きれいなおねえさん』には当たらない、と？」

　はいはい、わかりましたー、とばかりに苦笑いのまま、なぎは猫を見下ろした。

　ありすは階段に座ると、ぴょこぴょこ寄って来た茶色のウサギを膝に乗せた。

「わぁ、それ、みーくん？」

　長い耳を垂れた茶色いウサギは、花の茎を口にくわえ、もぐもぐ食べながら、丸い瞳でありすとなぎを交互に見ている。

「かわいい！」

　なぎは、そうっと背を撫でてみたが、ウサギはまったく気にしない様子で、花を食べ続けていた。

　白ウサギは、遠く離れたところから動かず、見ているままだった。

「リゼはいつも遠慮してる」

　ありすは茶色いウサギをなぎの膝に乗せると歩いていき、白ウサギの足の下に手を入れて抱き、なぎの隣に戻って座った。

　白いウサギは目を細め、ありすの手の甲をペロペロとなめた。

「かわいい！」

　なぎが思わず笑った。

「ナギも手を出してみて」

「えっ、大丈夫かなぁ」

　なぎが、そっと人差し指を曲げてウサギの鼻に近付けると、ウサギは、なぎの指もペロペロとなめた。

「くすぐったいけど、かわいい」

　猫の舌のようにザラザラではなく、張り付くような、しっとりとした感覚は、幼い頃に動物園でうさぎを抱いて以来だと、なぎは思った。

　そして、思い出した。

　まだなぎが小さかった頃、祖母がこの庭でうさぎを飼っていたことがあった。あの時は、ピーターラビットのような、茶色い、耳がピンと立ったうさぎと、他にもいたような……？

　茶色いウサギは花を食べ終え、なぎの膝から脱出すると、ぴょんぴょんと庭を跳ね回った。

　ありすは白ウサギをなぎの膝に置くと、茶色いロップイヤーのウサギを追いかけ、楽しそうに走り回った。

「ありすちゃんは、みーくんと遊んでる時はいつも楽しそうね」

　微笑みながら、なぎはその様子を眺めている。

　ふと、膝に視線を落とす。

「ホントに、これがリゼさんなの？」

　ウサギの白いふわふわの毛をやさしく撫でていると、ウサギは背を丸め、うとうとし始めた。

「……皆は、こ（・）っ（・）ち（・）の（・）世（・）界（・）にいて楽しい？　自分たちのいた鏡の向こうの世界でなら、こんな不具合もないだろうから、面倒じゃないんだよね？」

　茶色いウサギを捕まえそこなったありすが、なぎを振り返る。

「それでも、リゼだけは、やっぱりウサギになっちゃうの」

「え、そうなの？」

「『時の番人』は、もともとウサギに良く似た形をしてるみたい。だからリゼは、その国での住人のような姿になってはいても、どこの世界に行ったとしても、異常現象が起きる。こ（・）こ（・）でも鏡の国でも」

「リゼさんに限っては、も（・）と（・）も（・）と（・）の（・）姿（・）に（・）戻（・）る（・）という異常現象なのね？　化け切れないというか……」

　こっちが本当の姿だったの？

「不思議過ぎて、とてもすぐには信じられないわ……」

　受け入れ難い気持ちで、なぎは、まじまじと白ウサギを見つめた。

「シアンも、みーも、耳と尻尾は赤の国でもあったよ」

「……ケモ耳と尻尾はあったのね？」

　やっぱり普通じゃない。

　なぎは苦笑いをした。

「『白の国』っていうのもあるの？　そういえば、ありすちゃんが動かしてたポーンの兵士は、赤い色だったよね？」

「そう。赤の国と白の国は仲は良くて、兵士たちを使って時々チェスの試合をするの。その結果次第では、王（キング）同士がケンカになることはあるけど、戦争みたいなことにまではならない」

「そ、そうなんだ？　国同士は友好的な関係ではあるのね？　それなら良かった」

　なぎは少し考えてから、ありすに尋ねた。

「『時の番人』っていうのは？　どこか別の国に住んでるの？　赤の国とも白の国とも違うの？」

　ありすは普段と変わらず表情のない顔で告げた。

「『時の番人』の故郷は、もうないって聞くわ」

「……え？」

「帰る場所のなくなってしまった『時の番人』は、各世界に散った。『時』が正常に進んでいるかを静かに見守って、時々連絡を取り合ってる」

「じゃあ、リゼさんは、……赤の国の『時』が正常に進んでいるかを見守るために……、赤の国に来たの？」

　考え考え、なぎは自分でもはっきりと理解したわけではないまま尋ねた。

「あたしが生まれる前からリゼは赤の国に来ていて、宮廷に勤めて、親切にしてくれた。だから、もとから赤の国の住人とばかり思ってた」

「そうなの？　ありすちゃんでさえ知らないことなのね」

　膝の上の白ウサギは、完全に眠っていた。

　なぎには、これまでの旅の疲れが出たようにも思えてくる。

「最初は誰も知り合いのいない国に来て心細かった？　だけど、紫庵やみーくんたちとも知り合って、気が合って、赤の国が居心地良くなったのかな？」

　ウサギをゆっくり撫でながら、リゼの性格が歪まなかったことを良かったと思った。

「ところで、彼らは、いつ元の姿に戻るの？」

「そのうち」

「なぁ〜んだ、やっぱりキスなんてしなくても元に戻るのね」

　ホッとして笑うなぎだったが、ハッと、ありすを見た。

「それまで、紅茶館の紅茶は……!?」

「博士もまだ戻らないし、……ナギが淹れるしか……」

　なぎの顔は青ざめていった。

「そそそ、そうだよね？　わ、わたしが淹れるしか、……ないんだよね？」

　芝生で飛び回る茶色いウサギに、毛繕いをしているマーブル模様の猫、そして、自分の膝の上で眠る白いウサギ。

「頑張るけど……皆、早く前の姿に戻ってね……」

　不安にかられながら、なぎは動物たちを見回し、そう語りかけていた。