心をつないで愛（信仰）をもらう

第7話

「落ちついて。誰も君を傷つけたりしないから」

『ヴー！！』

「弱ったな…」

「何事？」

「あぁ、香夜。ちょうどよかったよ」

　香夜たちより先んじて、子供の様子を見に来ていた柊が。部屋の外で立ち往生しているのを見つけた。

　先ほどの会話からして、どうやら子供は目を覚ましたらしい。そして、かなり警戒（けいかい）されているようだ。

　柊のように、善意（ぜんい）が全身からにじみ出ている好人物でも警戒されるのであれば。椿などは、顔を見せるだけでも駄目（ダメ）だろう。

　なけなしの望みをかけて。直接子供を助ける手助けをした香夜に、必然的に賭けることになった。他の者は手出しすら出来ないのだから、仕方ないのだが。

　これで香夜まで駄目だったなら。かなりの歳月を費やして、心を解きほぐすしかなくなる。それはとても手間で面倒だ。

　時間が惜しい訳ではないが、香夜はこう見えて多忙（たぼう）である。ずっと子供にかかりきりにはなれないのだ。

「…それにしても、本性があるとは思っていたけれど。まさか『真神（まかみ）』だったとは」

「真神？犬神じゃないんだ」

　真神（まかみ）とは、狼が神格化したもののことだ。古来より聖獣（せいじゅう）として、崇拝（すうはい）されていたのである。

　狼本来の獰猛（どうもう）さから神格化され。猪や鹿から、作物を守護するものとされた。

「うん、あれは真神ね。間違えそうになるけれど、根っこの部分に神格（しんかく）があるもの」

　人語を理解し、人間の性質（せいしつ）を見分ける力を有し。善人を守護（しゅご）し、悪人を罰（ばっ）するものだとされている。

　また、厄除け。特に火難（かなん）や、盗難（とうなん）から守る力が強いとされ。絵馬などにも描かれてきた。

「色々混ざっているから～…よーく見ないと気づかない」

「香夜は目がいいから」

「それほどでもある」

　二人がのほほんと、会話に花を咲かせていれば。背後から椿の咳払いが聞こえ。同時に空笑いに変わった。

「…あれを放っておいてもよろしいんですの？」

　能天気（のうてんき）に笑う香夜を見て、深い嘆息（たんそく）を一つ。そして白く長い指先を、部屋の奥に向けて指さした。

「あら、可愛い」

　部屋の奥にある襖（ふすま）の中で。茶白の毛並みの子犬が、牙を見せて唸（うな）っていた。

　普通なら、どこから迷いこんできたのかと思うだろうが。子犬から発せられる気配と。布団に寝ているはずの、子供の姿が見えないことから。導（みちび）きだされた答えは、一つだった。

「弱りきって、本性が現れたってところかしら」

　どれだけ威嚇（いかく）しようとも。香夜からしてみれば、愛らしいことこの上ないだけである。

　必死に己の身を守ろうとしている姿は健気だが。どうにも微笑ましいと思ってしまう。緊張感が足りないのだ。

「可愛い坊っちゃん」

　子供に対して、優しく話しかける。その声音（こわね）からは、恐れも怒りも感じられない。

　ただただ、怯えて怖がっている小さな子供のことを気づかい。救ってやりたいと願う、慈悲の心がにじみ出ている声色（こわいろ）だった。

「私たちはお前を傷つけたりはしない」

　決して声を荒げることも、手を出すこともせず。子供に根気よく話しかけることに専念した。

「お前を助けてほしいと頼まれたのよ」

　香夜自身は同情でも哀れみでもなく。己の欲の為に行動しているわけだが。子供自身が気にくわない性格だったら。たとえ欲しい物が手に入らずとも、決して助けなかっただろう。

　だが、小さな体で精一杯の抵抗（ていこう）をみせる姿が。香夜の心に強く訴（うった）えかける。子供がいじらしくてたまらないのだ。

「お前の大切な人…いたでしょう？愛して、慈しみ、心からお前のことを案じてくれていた人が」

　死してなお、老婆は孫のことが気がかりで仕方がなかったのだろう。他に頼れる者も無く、かといって子供一人では心配で。

　そんな時に、香夜という存在を見つけた老婆は。是（ぜ）が非（ひ）でも孫のことを頼み込むと決めたはずだ。

　人柄を見こまれたことは、素直に喜ぶべきことなのだろうが。子供が香夜を、信じられるかどうかなんてわからない。

　信用してもらいたい、信じてほしい。欲徳のことだけでなく。ひどく傷ついている幼い子供を、助けたいと願うから。