心をつないで愛（信仰）をもらう

第6話

　全ての料理が完成し、それを受け取った香夜自身が嬉々（きき）として居間に運ぶ。作ってくれた柊に、礼を言うのは忘れない。

　空腹は最高のスパイスと言うが。ここまできたら、もっと最高の食事を楽しむ為に。春の庭がよく見える場所で、食事を摂ることにした。

　白に桃色、藤に橙。色とりどりの春の花が、風に乗って多くの花びらが舞い踊る。香夜の元までそれは届き、屋敷を彩（いろど）る１枚の絵のようだ。

「…おいし、」

　絵のように美しい光景を眺めながらの食事は、最高に美味しい。箸（はし）は止まらず、ゆっくりと味わっているつもりでも。あっという間に完食してしまった。

　頃合いを見計らって、椿が熱いお茶を盆に乗せやってくる。食後のお茶を飲みながら、無表情のままの彼女に。それとなく子供の様子を尋ねた。

「あのままでは、あまりにも汚ならしかったので。湯で体を清（きよ）め、衣服を調え布団に寝かせましたわ。その間、１度も目覚めておりません」

　無理もない。怪我だけでなく、疲労も相当溜（た）まっているようだった。幼い子供にとって、それは過酷（かこく）過ぎると言っても決して大げさなことではない。

　目覚めるまで、時間がかかるかもしれないが。起きたらきちんと傷の手当てをして、今後のことを話し合わなければ。特に、あの布切れのことについて。

「そんなに気になりますなら、叩（たた）き起こせばよろしいではありませんか」

「相も変わらず容赦（ようしゃ）のないことを言うわね…」

　どうしてここまで、厳しくものが言えるのか。それは椿だからと返すしかないのだが。それにしても、子供に対する当りが強い気がした。

「香夜に助けられて、甲斐甲斐（かいがい）しく面倒をみてもらっているというのに…甘やかす必要はないと思っただけですわ」

　何においても、どれだけ差し引いても。全ては香夜の為だったようだ。わかっていたことだが。

　香夜に仕える者として、当然の責務（せきむ）であり。その忠義心（ちゅうぎしん）は、尊敬（そんけい）に値（あたい）する。

　しかし、だ。香夜自身が連れて帰り、助けると決めた幼い子供にまで。厳しくする必要はあるのかと、是非（ぜひ）に問いたいところではある。

　積極的（せっきょくてき）に子供に構えとは言わない。だがせめて、無表情と厳しい態度と口調だけでも改めてほしいと思うのは。香夜の我が儘になるのだろうか？

「こうなるまでの過程（かてい）で、不敏（ふびん）な目にあったのだから。今だけは優しくしてあげてと言っているのよ」

　柊のように、とまでは言わない。それは決して、椿には無理だと決めつける訳ではないのだが。向き不向きというものがある。

　香夜に対してなら、いくらでも優しくなれる椿だが。その他の者…特に赤の他人には。冬に吹き荒れる吹雪よりも、冷たく厳しいものになる。

　かといって、身内にも厳しすぎるのかと問われればそうではない。屋敷で共に働く柊とは、長い付き合いもあって。それなりに仲が良いし、関係も良好だ。

　カッとなりやすい椿を止めるのは、大抵（たいてい）柊の役目だった。滅多（めった）なことでは怒らない柊との相性は良く。椿が珍しく素直に礼を述べる、数少ない人物なのである。

「とにかく、椿の手に余ると思ったらすぐに柊と交代すること。私でもいいけれど、あの子の場合は柊の方が適任でしょうよ」

「承知いたしました」

　暖かく柔らかい春の風が、香夜の白い頬（ほほ）を撫（な）でるように優しく吹いた。和やかと思ったのも束の間。この穏やかな一時（ひととき）に、そぐわない気配を感じる。

　屋敷の結界に影響（えいきょう）が出るほどの大きな『気』。外からの来訪者（らいほうしゃ）かとも思ったが。どうやらこれは、内にいる者の仕業（しわざ）らしい。

　傍（そば）にいた椿の顔が、鬼の御面相（ごめんそう）に変化していくのを目の当たりにして。本気でまずいことになる前に、早急に片をつけなければならないと。重い腰をあげ、原因である者の元へ向かった。