心をつないで愛（信仰）をもらう

第5話

　椿に子供を預け、一安心したところで。油断（ゆだん）したからか、香夜のお腹が 盛大（せいだい）に鳴った。

　誰かに聞かれた訳でもないのに。咳払（せきばら）いして、その場の空気を無理やり入れ替えると。空腹であることをそらすように。子供から受け取った布切れを、丁寧（ていねい）に畳（たた）む。

　それを持って、そそくさと厨（くりや）に向かうことにした。たとえ時間を指定していなくとも、食事を待たされることはない。なぜなら、幸いにもこの屋敷には。勘（かん）の鋭（するど）い料理人がいるからだ。

「柊（ひいらぎ）～！」

　厨に到着（とうちゃく）するなり、甘えるように柊という男の名を呼ぶ。軽快（けいかい）な包丁の音を響かせながら。彼は笑顔で香夜を出迎えた。

「おかえり香夜」

　男。どこからどう見ても、どの角度（かくど）からでも。線の細さを除けば、背丈（せたけ）や骨格（こっかく）など。全てを含（ふく）めて男にしか見えない。

　だというのに。少し長めの紅い髪を、耳にかけ直す仕草や。柔和（にゅうわ）な眼差（まなざ）し。立ち振舞（ふるま）いや、絶妙（ぜつみょう）な声の低さがとてつもない色気をかもし出しているのだ。

　椿も大人の女として、なんとも言えない滴（したた）るような色気があるが。柊のこれは、匂いたつような色気とでも言うのか。しかもそれは、本人は全くの無自覚なのだから。自覚があるよりたちが悪い。

「ただいま」

　やっと一心地（ひとここち）ついた気分だった。椿には悪いと思っているのだが。香夜に対してではないとはいえ。帰って早々、厳（きび）しいに尽（つ）きる言葉ばかり浴（あ）びせられたのでは少々気が滅入（めい）る。

　冬の最中（さなか）の、日だまりのような柊の笑顔に出迎えられて。変わらないものに対しての安心、とでも言うのか。いつだって、同じ場所で待っていてくれる。

　そこまで考えて、香夜は苦笑（くしょう）した。これでは男女で立場が逆ではないか、と。不機嫌かつ、厳しく出迎える父親のような椿と。優しく穏やかな母親のように出迎える柊。

　立場が逆であろうと、対照的（たいしょうてき）だからこそ。下手に反発（はんぱつ）せず絶妙に合っている。だからこそ、香夜の周りは成り立っているのだ。

「…やっぱり、食事抜きで動くものじゃないわね。目が回りそう」

「そうは言っても、香夜が欲しい物を我慢出来るはずがないしね」

「ご名答。さすが柊、私のことをよくわかってる」

　側仕えの者たちは、浅からず長年香夜と付き合っているので。よく知っているし、理解していた。

　何を考えて、どう行動するのか。それを理解してさえいれば、振り回されるどころか。むしろ付き合いやすいと、柊たちは思っていた。

「いい匂い。たまらないわ」

「出来立てだからね、特に今日のは自信作」

　現在火にかけている、鍋の蓋（ふた）を柊が取れば。香夜のところにまで、鶏肉と野菜の煮物がよく煮えているいい匂いが届く。

　その鍋の隣では、キノコと豆腐とネギの味噌汁がすでに完成していて。米も炊きたてが出来上がっていると聞かされれば。はしたないと言われようとも、今すぐ食らいつきたい衝動（しょうどう）にかられた。

「…あ、そうそう。いい匂いにつられて、うっかり忘れるところだったわ。柊に頼みがあるのだけれど」

「消化に良さそうなお粥なら、もう作ってあるよ。例の子供が起きたら温めなおそう」

　香夜の朝ごはんとは別に、小さな土鍋（どなべ）が端（はし）の方に用意されていた。用意周到（よういしゅうとう）の側仕えに、ほとほと感心するも。それを自慢気（じまんげ）に話すことなどないので。柊は、香夜からのさらなる誉（ほま）れを賜（たまわ）った。

「さすが『柊』」

「あらかた話は聞いたからね」

「…誰から？」

「屋敷の入り口の桜が、嬉しそうに話していたよ？あの大桜が生き返ったって」

　つい先程の出来事だというのに、話が屋敷中に巡（めぐ）るのが早い。動けないものばかりで、新鮮な話題に飢えていることは知ってはいたが。これではどこまで知られているのか。気が気でない香夜だった。

「…今が盛りの花たちは、やはり力が強いわね」

「俺や椿と違って、それだけが楽しみのようなものだから。そりゃ会話も弾むさ」

　料理を皿に盛りつけて。取れたての菜の花で作った、油揚げとの煮浸（にびた）しも用意する。よく味が馴染（なじ）んでいそうで食べ頃だ。

「時節（じせつ）の物ね」

「美針（みはり）が届けてくれたんだよ。新しい商品を考えている時に、菜の花畑を見つけたからって」

「なら今度は、見て楽しむ花も手に入れられるかしら」

「出来たら真っ先に、香夜に持ってくると言っていたよ」

「それは嬉しいこと」