心をつないで愛（信仰）をもらう

第4話

　うまく男たちから逃げきり、子供を連れ帰ることに成功したことに。香夜は思わず笑みを深くした。計画はとりあえず成功したのだから、機嫌も底上げするというものだ。

　気分よく鼻歌を歌いながら、正面に見える自分の屋敷に向かって歩きだす。機嫌の良さも手伝ってか、子供を抱えながらも足取りはとても軽い。

　その軽やかな歩（あゆ）みで、結界である白い鳥居（とりい）をくぐる。主である香夜に抱えられているからか。子供が拒絶されなかったのが幸いだった。

　この結界は強力であるがゆえに、融通がきかないところがある。主の香夜が、考えがあって通そうと思っていても。邪（よこしま）な思いを抱く者は、決して通さないのだ。

　ただし、そんな思いを抱く者でも。力の強い者なら、容易（ようい）に通れてしまうし。結界を破壊（はかい）することも可能だ。

　強者が勝つのは世の道理とはいえ。それが出来る者は、こぐわずかな一握りの者に限られる。

　屋敷の玄関に近づくにつれ。まさに春の代表格の桜の木が、まず姿を見せた。先程の大桜には負けるだろうが。色艶（いろつや）では劣（おと）らないこの桜の木は、樹齢二百年の長寿の木だ。

　さらに屋敷の奥にある庭では、およそ二十を越える様々な花木が。春を告げる為に、今を盛りに咲き誇っていた。

「ただいまー！」

　満面（まんめん）の笑顔のまま、玄関先で帰還の声をあげる。すると奥の方から、白いモヤのようなものが現れた。それは段々と人の形を作ってゆき。美しい微笑みを浮かべた女が、はっきりと姿を現した。

「あら、小汚ない土産ですこと。お帰りなさい、香夜」

　香夜を見た瞬間（しゅんかん）は、喜びに充（み）ちた表情（ひょうじょう）で出迎えたというのに。懐（ふところ）にいる子供を見つけた途端（とたん）。一瞬で、氷のような冷たい顔に変化した。

　その変わり身の早さに驚くところだが。彼女にいたっては、いつもの仕様としか言い様がないので。香夜は苦笑することしか出来なかった。

「いきなりそれ？可愛い子供に向かって」

「薄汚（うすぎたな）くて貧弱（ひんじゃく）で、痩（や）せ細った子供ではありませんか」

　顎（あご）で切りそろえられた黒髪を手で払（はら）いながら。不機嫌そうに話す彼女に、どう取り繕（つくろ）ったらいいかと思案するが。今は何を言っても無駄だと悟る。態度が軟化（なんか）することはないと、早々に見切りをつけた。

「手厳しいわね、椿は」

「正直なだけですわ」

　そう言いながらも、黙って子供を受け取る椿は。側仕（そばつか）えの鑑（かがみ）と言える。

　しっかりと子供を抱き留めて、奥に向かおうとしていたが。その子供が、強く握（にぎ）って離さない布切れを見つけ。あからさまに、もう一度眉（まゆ）を寄せた。

「これはなんですの？」

「あぁ、これは……宝物よ」

「…まさか、こんな物の為にわざわざ出かけたなどとおっしゃいませんわよね？」

「この為に出かけたのよ。早起きした甲斐（かい）があったわ」

　固く閉じられた子供の指を、優しく解きほぐしていく。強く掴まれた布切れを受けとると、愛おしそうに眺めた。

「めったに出会えない名品よ。苦労するだけの価値があるわ」

「つまり、ここまでの段階（だんかい）で苦労したのか。これから苦労するという意味なのでしょうか？」

「どちらも正解。苦労すればするほど、価値は高まり力の質が良くなっていく。そうなればそれは、苦労であって苦労ではない」

　幸せが一気に逃げていくような、重いため息を椿は吐き出す。なんだかんだ言っても、こんな主を放っておけるはずがない時点で。苦労するのはいつだって、側仕えの者たちに決まっているのだ。

　とうに諦（あきら）めの境地（きょうち）に達（たっ）しているとはいえ。やはり度々起こる厄介事（やっかいごと）に、椿が頭を悩ませてしまうのは。彼女が基本、真面目な性格ゆえだからだろう。

　だが、どう考えてもこの主が変わる訳はなし。厄介事を楽しめるまでに至らない、自身の性格を変えられるでもなし。

　今日も大人しく、仕事を淡々とこなすのが。椿にとっての、最良の道と言えるのだった。