心をつないで愛（信仰）をもらう

第3話

　上を見上げれば、木の枝と青い空しか見えていなかったのに。だんだんと蕾が生まれ花がほころび、枯木に色が添えられる。想像以上に美しい、満開の大桜が復活した。

「綺麗……」

　それ以上は、言葉にならなかった。圧倒的（あっとうてき）な大桜の美しさに、多くの言葉は不粋（ぶすい）であるし野暮（やぼ）である。そんなことを冷静（れいせい）に脳内（のうない）で考えられないほど、まともな思考ではいられなかった。

　ただ、美しい大桜に見惚（みほ）れて。ゆっくりとした時間の中で、ただ見つめて。穏やかな時間を過ごす。……香夜は思った。なんて贅沢（ぜいたく）な一時だろう、と。

　ヒラヒラと降ってくる花びらを掴（つか）み、思わず笑みがこぼれる。こんなに素晴らしい桜を眺めることが出来るのは、とても贅沢で幸福なことだ。

　今度は弁当を作って、酒も用意して賑やかに花見をするのもいいかもしれない。ここは穴場中の穴場。特に邪魔（じゃま）されることもなく、きっと楽しめるはずだ。

「………風が強いな、」

　春の嵐とでも言いたげに、強い風が吹き荒れる。早朝急いでいたなりに、綺麗にまとめていた髪が風のせいで乱れてしまった。

　仕方なく髪留めを外し、手ぐしで乱れた髪をなんとかまとめる。未だに強い風が吹いていて、まとめるだけでも苦労するが。それなりに気をつかって手入れをしている黒髪が、乱れたままなのは気分が悪い。

　ようやく綺麗にまとまったところで、強く吹いていた風が止んだ。お化けのように見えてしまうほど、ひどく髪を乱したくせに。気まぐれな風だと笑いながら、伏せていた顔を上げた。

「おや、」

　生（お）い茂（しげ）る木々の影に同化するように、その子はいた。暗がりに浮かび上がる、子供の白い着物のおかげで見つけることが出来たのだが。香夜を伺うように見つめるばかりで、一向に動こうとしない。

　ただたんに警戒（けいかい）しているのだろう。だがこのまま逃げられてしまったら、困るのは香夜だ。

　空腹のせいで、余計に疲れも感じるせいか。いつもなら、気長に待つのも手の内と考えただろうが。今は気ばかりが急（せ）いていた。

「これは誘拐ではない」

　香夜は、自分と自分以外の何かに言い聞かせるようにそう呟いて。一瞬（いっしゅん）で子供との距離（きょり）をつめると、自身の手をそっと相手の瞼（まぶた）の上に乗せた。

　いきなり目の前に現れた香夜に、当たり前だが大層（たいそう）驚いた子供は。怯えたように顔をひきつらせ、体も硬直（こうちょく）させていたが。手のひらの温もりと、香夜がかすかに唱えた言葉によってゆっくり瞼（まぶた）を閉じた。

　どうやら成功したらしい、穏やかな寝息が聞こえはじめた。起こさないよう抱き上げながら、子供らしくない体に驚くことになる。

　細すぎて、軽すぎるのだ異常な程に。それに肌に触れると、あまりの冷たさに香夜は分かりやすく眉をしかめた。

　泥汚（どろよご）れだけでなく、身体中に小さな擦（す）り傷や切り傷もたくさんあって。特に一番ひどいのが、手だった。

「無数の傷の上にさらに傷が…それにあかぎれか。肌の色も変色（へんしょく）してる」

　何をどうしたらこうなるのか。色々な理由があるだろうが、大抵はろくでもない奴が関わっている場合が多い。果てしない苦労話だ。

　今の時代、親に死なれた子供がまともな保護者に出会う確率（かくりつ）は極端（きょくたん）に低い。養子として引き取られるのではなく。使用人や、言い方は悪いが奴隷のような扱い前提（ぜんてい）で引き取られる。

　食べる為、ひいては生きる為に。そんな扱いでも、受け入れなければならない場合もある。だがこれは、とんでもなく悪質だ。

　なにしろ、顔は一切傷が無いのだ。殴られた跡も見当たらない。服などで隠せる箇所（かしょ）にだけ暴力をふるう。ずる賢い奴らの使う手の一つだ。子供が死のうが関係ない。これはそういった傷跡だった。

「……隠れるなら、もっと上手く隠れなさいな。丸見えとまでは言わないけれど、見えているわよ」

　子供がいた雑木林のさらに奥。木の裏や茂みの中に、複数の男たちが香夜たちを伺うように見張っていた。

　言わずもがな、狙いは子供らしい。雇い主の命令で、連れ戻しに来たのだろう。香夜に言いあてられて観念したのか、隠れていた何人かは姿を見せた。

　気配で全ての人数を把握（はあく）しているというのに、全員は出てこないようだ。念のためなのだろうが、そんなことは無意味だと香夜は言い捨てたかった。

「なんの用？」

「そのガキをこっちに渡せ」

「ガキなんて品のない呼び名のものはいないわ。ここにいるのは、可愛い小さな子供だけ」

　気を失った子供の頬に手を添えて。男たちが思わず見惚れるような、魅惑的（みわくてき）な笑みを見せる。見ていた男たちの中で、下っぱらしいやつは案の定だらしなく鼻の下を伸ばしていた。

　だが、首領格（しゅりょうかく）ともなれば話は別である。香夜に見惚れはしたが、それは一瞬のことで。すぐさま無表情に顔を戻し、さらに低い声で話を続けた。

「……俺たちが下手（したて）に出てるうちに、大人しく渡せ」

「あら、それが下手な態度なの？ならそれらしく、土下座して地面に額をこすりつけて懇願（こんがん）したら？」

　いい笑顔で香夜がそう言いきれば。男たちの顔が、どんどん凶悪（きょうあく）に変化していく。誰が合図を送ることなく、隠し持っていた武器を取りだそうとしていたが。させるものかと、再び香夜の紅い唇が開いた。

「大の男がよってたかって、女子供に手を出そうって言うの？」

　この場にいる誰よりも、ニマリと妖しく笑う女の姿に。背筋がゾッと冷える思いをしたのは、一人や二人ではないはずだ。

　暖かな春の日和だというのに、この雑木林の中はやけに寒い。それは暗がりだからか、それとも……。

「この子、使用人よね？」

　香夜がいる国では、基本的に子供でも使用人として雇い入れることも出来る。親の稼ぎだけでは暮らしていけない者や、身内のいない孤児などだ。

　特に孤児の場合、赤ん坊か幼い内に引き取り育てる。その代わりに、使用人にするという場合が最も多くを占めた。

　だがどんな生まれでも、使用人にしたなら必ず国に届け出る必要があるのだ。どういった経緯（けいい）で子供を使用人にしたのか、子供は何歳なのか。書類を提出する義務がある。

　なにより、子供は国の宝と公言（こうげん）しているお国柄（くにがら）なのだ。使用人とはいえ、子供に暴力を奮い。理不尽なふるまいをした場合。それは厳（きび）しい罰（ばつ）が下される。

　この子供の怪我の具合からみるに、確実に投獄（とうごく）は免れないだろう。それを踏まえて、あえて香夜は問うたのだ。

「どこの誰の使用人なの？」

「お前には関係ねぇだろうが」

「残念ながら、あるのよね。この子の唯一の肉親から頼まれたのだもの」

　子供を助ける代わりに、香夜が欲しいものを手に入れることが出来る。その為に、わざわざここまでやって来たのだから。無駄手間（むだてま）だけは避けなければならない。

　一歩、また一歩と大桜の幹の方へと下がる。それを逃がすまいとして。男たちも茂みの中から出て、香夜たちを囲いこもうとする。だが、その前に香夜が行動に移った。

「返してほしかったら、取り返しにいらっしゃい」

　男たちが迫りくる中、香夜は子供を抱えたまま大桜の幹に手を添える。するといきなり突風が吹き荒れ、辺り一面が桜の花びらで覆（おお）いつくされた。

　風が止み、男たちが目を開けた時にはすでに二人の姿はなくーーーー。はらはらと落ちる淡い色の花びらだけが、周囲に残っているだけだった。