心をつないで愛（信仰）をもらう

第2話

「…やっと、春らしくなってきたわね」

　澄（す）んだ水が流れる川沿（かわぞ）いを、穏（おだ）やかな笑みを浮かべながら女が一人歩いていた。

　どこからか風で運ばれてきた桜の花びらが、川の水をまるで春の色に染め上げるように流れていく。

　…すると、ひときわ強い風が吹き荒れた。大量の花びらが飛んできて、一瞬で女の視界（しかい）がすべて奪（うば）われてしまうが。本当に一瞬（いっしゅん）の出来事だったので、すぐにまた穏やかな風景に戻った。

　風の悪戯（いたずら）とでも言いたげに、おかしげに笑いをこぼす。手のひらに乗った花びらに息を吹きかけ、落ちていくそれを眺めれば。身体中に花びらが付いていることに気がついた。特に、自慢（じまん）の黒髪に大量にひっ付いている。

　着物や髪に付いてしまった花びらを、できる限り払いおとす。そして何事もなかったように、また同じように道なりに歩きだした。

　向かう先は、枯木（こぼく）になった元大桜。下から見上げても、その全体を見ることは到底（とうてい）できない大木（たいぼく）で。桜の花どころか、葉すら生（な）らない。枯れはてた木。

　その木の場所に、この女ーーー香夜（かや）が呼ばれたのだ。

　それは昨夜のこと。家の敷地内（しきちない）にある今が盛りの桜を眺めながら、手に入れたばかりの茶と菓子を楽しんでいた時のことだ。

　縁側に腰掛け、恵みのように降り注ぐ花びらを眺めながら愛でていると。突如（とつじょ）、それは目の前に現れた。

　現れたのは、夜でもその存在を目視（もくし）できるように淡く光る一人の老婆（ろうば）だ。白い着物に身を包み、悲しげに目を伏せている。ゆっくりと目を開き、香夜を見たかと思えば…うやうやしく頭を下げこう言った。

『哀れなあの子を…お助けください…』

　誰がどう見ても、この世の者ではない老婆が自身の身の上を簡潔（かんけつ）に語りだす。そして、香夜もよく知っている桜の枯木に明日老婆の孫が向かうから。助けてあげてほしいと、懇願（こんがん）してきたのだ。

　他にもっと適任（てきにん）がいるだろうに、なぜ自分に助けを求めるのか。率直（そっちょく）に老婆に尋ねたところ、ただたんに相性の問題だと言う。

　老婆の姿が見えるだけでなく、話に耳を傾（かたむ）けられる者はかなり限られる。ほんの一握（ひとにぎ）りの者だけだ。

　そんな一握りの存在である香夜に、もちろんタダとは言わないと老婆は言う。孫を助けてくれたなら、香夜の望む物を渡せると言われれば。俄然（がぜん）興味が沸いてくるというものだ。

　香夜の望む物は、孫が持っている。それを聞いて、急くばかりの気持ちを抑え。就寝（しゅうしん）につき、朝になって早速桜の枯木へと向かった。

　老婆は、孫がいつ枯木にやってくるかは話さなかった。話すだけ話したら、満足したように消えてしまったのだ。まだ香夜は、何も答えていなかったというのに。

　だが、物で釣ったのは恥ずかしながら良い判断だと香夜は思った。欲しい物の為なら、たとえ面倒なことが待ち受けていても機敏（きびん）に動けるのだから不思議なものだ。

　浮き足立つ、心踊る楽しい季節の新たな出会い。それは物であれ人であれ、楽しみなものだ。心待ちにしている物が待つ場所へ、いくばくか早足で歩を進めた。

　川沿いから離れ、春の陽光（ようこう）が降り注ぐ森の中を奥へと進んでいく。ここへ来るまでに、少々体が火照ってしまうほどに暑くなっていたことに気がついた。

　早足で歩いただけで、少し汗ばむほどの陽気なのだ。これからどんどん暑くなっていくのだろうと、少々億劫（おっくう）に思いながらも。香夜は視線を、正面にそびえ立つ枯木に向けた。

「…どうやら、まだ来ていないみたいね」

　どうやら、早く来すぎてしまったらしい。いくらなんでも、食事も摂（と）らずに来たのは失敗だった。自分自身に呆れたため息をこぼす。

　少々の空腹を感じた上、暑くなった自身を休ませる為に。休憩がてら、枯木の前でゆっくり待つことにした。

　……待つことを決めたまではよかったが。せっかくの陽気だというのに、朽（く）ちるのを待つばかりの枯木がお供では少々寂しい。

　周辺を見てみるも、常緑樹（じょうりょくじゅ）しかない。今は春らしい彩りを求めている分、勝手な考えだがそれが無いのが残念に思えて仕方がなかった。

　香夜は枯木の昔を、鮮やかに思い出す。この木も、それは見事に大輪（たいりん）の桜が咲き誇っていた。艶（あで）やかで、見る者を魅了する花の中の花。

　いつの頃からか、咲かなくなってしまったのを見て。自然に枯れたのだろうと香夜は決め込んでいた。だが、おそるおそる触れてみれば。木の表面はまだ、瑞々（みずみず）しさを保っているのだ。

　この木は枯れていない。何らかの原因が元で、桜が咲かないだけなのだ。これだけ立派な大木なのだから、桜が咲いたらそれは見事なことだろう。

『私が欲しい、お前をおくれ』

　香夜は思わず、言葉を声に乗せていた。暇潰し、興味本意、懐かしさ。理由は色々とあるだろう。

　花咲か爺さんではないが。せっかく訪れた春の季節に、待ち望んだ物が無いのは寂しい。

『 紡がれるは想いの心、 結ばれるは昔の縁（えにし）』

　色鮮やかに、爛漫（らんまん）と咲き誇る大桜。その光景を思い浮かべ、咲いてほしいと心から願えばいい。咲いたお前がほしいと、望めばいい。互いの心が通ったならば、春に相応しい彩りになる。

「咲いた……！」

　それはまるで、夢のような光景だった。