少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第190話 ミサイル大作戦

「流れ弾ならぬ流れ首…………南無南無」

　光を失ったエーテル超獣の目が恨めしそうにデュークをにらんでいます。それは恐ろしげでもあるのですが、なんだか哀れな感じもするので、デュークはネストで教えられたまじない（念仏）を唱えました。

　恐ろしい怪物とはいっても生き物は生き物なので、デュークは手荒く扱うことも出来なかったのですが――

「は、早く捨てなさいよそんな物！」

「えんがちょ～～！　デューク、それって、えんがちょだ～～！」

　――ナワリン達が、ばっちい！　ばっちい！　と騒ぎます。

　仕方がないので、デューク「恨まないでよね……」と言ってから、首だけになったエーテル超獣を「よいしょっ！」っと、遠くに放り投げました。

　デュークのクレーンは、結構な腕力があるので、骸となった生首はエーテルの中にすっ飛んでいきます。そしてエーテル流の中に落ちると――

「げげっ、なんだか小さな群れが集まってきてるわ……」

「ぎょえ～～～～共食いだ～～共食いしてる～～～～！」

　エーテル超獣の死骸に、他の超獣の群れが襲いかかり、あっという間に影も形も無くなってしまうのでした。

「うわぁ、なんというか、たくましい生き物たちだなぁ」

　デュークはそれを見て、驚きながらも心底感心するのです。

「はぁ……どうしたらそんな感想を持てるのよ」

「共食い駄目、絶対～～～～！」

　エーテル超獣の血なまぐさい晩餐会に、ナワリン達はドン引きしました。

「まぁ、死んだら餌に成る。ヤツラにとってはそれが当たり前なんだろうな。大宇宙の厳しい掟ってやつだな」

　デッカー特任大佐が、訳知り顔でそう言いました。

「分艦隊、防御をさらに密にして、警戒。絶対に艦隊からはなれるな！」

　カークライト提督は「狼狽えれば、獲物になるだけだぞ」と全艦隊を戒めました。

「カークライトの大将の言うとおりだな。しっかり守りを固めるしかない」

　デュークはそう言いながら、警戒態勢を厳としました。旗艦である彼の周囲は大型艦の護衛がたくさん付いていますが、どこからエーテル超獣が攻めてくるかわからないので、気をつけなくてはなりません。

　その後分艦隊は、少しずつ前進を続けます。そして、度々エーテル超獣の襲撃を受けました。

　長時間の警戒を行う中、カークライトは「前衛を下がらせ、中段からの部隊を前に」などと、ローテーションを組んで、外側に配備されるフネを交代させていますが、被害は少しずつ増えていきます。

「光学兵器が使えないと、ホント面倒よねぇ。私達の近接射撃兵器は効果が薄いから、ほんとやることがないわぁ」

「旗艦部隊は真ん中にいられるけれど～～外周を固めているフネは働き詰めだよぉ～～なんだか悪い気がする～～！」

　旗艦部隊であるデュークらは、厳重な円形陣の真ん中で無聊を囲っていました。カークライト提督は「旗艦はデーンと構えておれば良い」と言うのですが、守られてばかりでは龍骨の民として、そして軍艦のプライドが傷つきます。

「そうだねぇ、歯がゆいなぁ……なにか方法がないかなぁ……」

　デュークは艦首をねじって手立てがないか考えました。

「実弾兵器は有効だけれど～～、ミサイルはどこへ飛んでいくかわからないから、使えないよぉ～～」

「ん、単純に射出してみるのはどうかしら？　でも、だめね、初速が足らないから、避けられちゃうわね」

「初速を得る……なにか手段は……うーん、そうだなぁ」

　デュークは自分のカラダの各所を眺めます。

「この腕で殴る……いや、それじゃぁ遠くまで届かない……じゃぁ……これをこうして……あ、いけるかも！」

　クレーンの先を眺めた彼は、なにか妙案を得たようです。

「提督、ちょっと試したい事があるんです。少しでも被害を減らすために、僕のカラダと武装を活用させてください」

「ほぉ……やってみたまえ。ただし、位置を変えてはいけないよ」

　提督に許可を貰ったデュークは、カラダの中からミサイルを数本ばかり取り出し、クレーンの先でつまみ上げました。

「デューク、それをどうするつもりよ？」

「まぁ、ちょっと見ててよ……」

　デュークはミサイルの噴射装置をカットしながら、「タイミングは１分後くらいで良いかなぁ……」と言いました。

「よし、じゃぁいくぞ――――！」

　そして彼は、ミサイルを手にした右手を前方に回し、左手を後ろに回し始めます。ブンブンと振り回された腕は凄まじいトルクを生むのですが、左右反対にした動きで相殺されました。

　十分な速度が付いた所で、デュークは――

「えいっ！」

　――と、襲撃行動を取ろうとしているエーテル超獣の群れめがけて、手にしたミサイルを投げ捨てました。

　速度の乗ったミサイルは、多少ふらつくものの進路そのまま群れの方に流れていきます。すると、それを見つけたエーテル超獣の群れの一団が、「なんだ、あれ」「獲物かな？」「喰っちまえ――！」とばかりに殺到しました。

「５、4、3、2、1……起爆！」

　デュークの投げたミサイルにエーテル超獣が食いついた時です。ドカン！　と爆発が起こりました。独航した小型宇宙船と勘違いしたエーテル超獣の鼻先で、時限信管が作動したのです。

　これにはエーテル超獣もたまらず、群れは四散してゆきました。

「あ、タイミングを合わせて、クレーンでぶん投げればいいのね」

「獲物と勘違いして食い付くんだ～～！」

　デュークの行動を見たナワリン達は、比較的大きめの対艦ミサイルを選んでクレーンの先でつまみます。そして「「よいしょ――――――っ！」」と投げ捨てました。

　彼女たちが放った時限信管付きのミサイルは、デュークのそれと同じくエーテル超獣を欺瞞して、群れの中心で爆発しました。

「どうですか提督、これならミサイルを有効活用できますよ」

「なるほど、その手があったか！」

　カークライトは大変感心しました。彼は分艦隊に属する龍骨の民を中心に、クレーンを持った艦は、デューク達と同じ行動をするように指示します。

　そして、エーテル超獣達はデュークが考案したミサイルポイ捨て作戦にまんまとハマります。

「ふぅむ、これほどの戦果をあげるとは……」

　これには、経験豊富なカークライトが驚愕の表情を見せ、「我が旗艦は優れた龍骨（頭脳）を持っているのだな」と褒めました。

「やるじゃねーかデューク！」

　デッカー大佐も手放しで喜んでいます。

「だが、俺のミサイルじゃぁ、効果が薄そうだな…………となると、一つ手を加える必要があるな」

　彼は小型のフリゲートですから、小さなミサイルしかもっていません。エーテル超獣に対して大きな効果を有無には威力が不足しそうです。

　そこでデッカーは、「野郎ども――――作業開始だ！」と、配下の特務武装憲兵隊に指示を出しました。

　すると「よぉし、拘束ワイヤーもってこい！」「そっちを固縛しろ！」「時限信管は２分に合わせろ！」などと、デッカー直属の特務武装憲兵隊がわちゃわちゃと作業を始めます。

　彼らは、あっという間にミサイルを六本ほどをまとめました。「余りのＣ４もくくりつけろ！」「使用期限切れの弾薬が残っているぞ」「全部だ、全部使ってしまえ！」などと、どこからか持ち出した弾薬までミサイルに搭載します。

「へっへっへ、こいつは効くぜぇ……」

　デッカーは、収束手榴弾の如き様相になったミサイルを、「喰らいやがれ――！」とぶん投げました。エーテル超獣の群れに到達したそれは、デューク達の物と遜色ない爆発を巻き起こしました。

　しばらくすると、エーテル超獣の群れは艦隊のそばから、ほとんどいなくなります。

「よろしい、分艦隊、速やかに前進！」

　そして分艦隊は戦力を維持しながら、時空断裂の中を予定通りに航行し続けたのです。