少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第179話 必要性

「あなたはカークライト船長！」

「久しぶりだなデューク君。久しぶりと言うには、時間が経っていないかもしれんがな。おっとナワリン嬢も、ペトラ嬢も――まさか、こんなに早く出会えるとは思ってはいなかったぞ」

「ええ、貨客船の船長が、なんでこんなところにいるのよ……」

「カークのおっちゃんだぁ～！　すっごく偉そぉ～！」

　少しばかり前にデュークらと船団を組んだ時の船団長カークライトが、ニコリとした笑みを浮かべています。今の彼は重厚さを感じる共生宇宙軍の高級将校の軍服を羽織っていました。

「バカモンッ！　提督と言え、提督と！」

　デッカーがカークライトの肩に付いた階級章――大きな星だけが二つ乗ったそれを示しながらデューク達を叱り、「少将に失礼だぞ！」と叫びました。

「まぁまぁ、デッカー。この子たちはついこないだ、船旅を一緒にした仲なんだ。それに随分と世話になったからな……いわば戦友と言ってもいいのさ」

「はぁ……」

　デッカーが叱る様子を見たカークライトは、軍帽の庇の奥から大きな目を光らせながら、軽やかな笑みを浮かべました。

「カークライト……提督。元軍人だったと聞いていましたが、随分と偉い人だったのですねぇ」

「今回の騒動で現役復帰を命じられたばかりだがね。古巣に戻ったら、階級のせいで肩が凝ってしょうがないものだ」

　カークライトは肩を重々しく回しながら、それまでの経緯を簡単に説明しました。退役提督として貨客船で飛んでいたら、突然現役復帰を命じられ、分艦隊の司令官を――「押し付けられたのだ」ということです。

「それで、カークライト”提督”。この者たちを連れてこさせた理由はなんでしょう？」

　憲兵隊デッカー少佐は、それまでの経緯はどうでもいいというほどに、カークライトに理由を尋ねるのです。やけに”提督”という言葉に力点をおいていました。

「よせよデッカー、他人行儀なのはやめてくれ。俺達は新兵訓練所の同期――同じ釜の飯を食った仲だろうに」

　カークライトは、手のひらをヒラヒラとさせながら、デッカー少佐に「やめろ、やめろ、昔の通りでいいさ」と言いました。

「へぇ、二人は訓練所の同期だったのですね」

「でも、少佐と少将？　同期でも階級が全然違うわぁ」

「差がありすぎ～～！」

「ええい、小僧どもが、うるせぇ！」

　デッカーは「こちとら叩き上げから苦労して昇進してきたんだ。カークライトの昇進速度がおかしいんだよ！」と言いました。

「デッカー……そういう建前はいいい、お前現場が大好きで動きの取りやすい立場に居続けたいだけだろうに」

　カークライトは「少佐で大隊長というのは気軽なものかもしらんが」と薄笑いしながら、こうも続けます。

「まぁいい、龍骨の中身は変わっていなくて安心したぞ」

　そんなカークライト少将はデッカーを見つめて、真面目な顔でこう言います。

「さて、まずはデッカー少佐、君に新しい任務を与える」

「ああん？　どんな任務だ」

「うん、この有様だろう――分艦隊5000隻とは聞こえが良いが、編成に大変苦労していてな」

「それがどうした？」

「こんな寄り合い所帯では艦隊のコントロールも難しくてな。それなりに軍規の乱れも生じている

　カークライトは「お前にそれを取り締まってもらいたいのだ」とさも当然のように言うのです。

「ポストは分艦隊司令部直属艦隊監査部の長――つまり艦隊憲兵隊長をやって欲しいんだよ」

「おいおい、俺はただの少佐だぞ、貫目が足らんぞ、貫目が」

「私の権限で臨時に特務大佐格ということで決裁するから問題ない。というか、お前もともとは大佐じゃないか。面倒ごとに巻き込まれて降格したが」

「それは……そうだが」

　実のところデッカーは元は大佐だったのですが、何らかの事情があって今は少佐と言うことになっているようです。

「それに艦隊指揮官権限を一部委譲する。法務的な面では分艦隊副指令扱いということだから、問題があれば准将をぶん殴っても問題ない」

　豊かな髭を蓄えた顎を何故ながらカークライトは「問題があれば、准将をぶん殴っても、笑ってすまされる程度の権限では不足かな？」と言いました。

「艦隊副指令だと？　おいおい、そりゃ法律上はそうかもしれんが。それは随分と昔の法律を持ち出しやがって」

　この時カークライトが放った言葉は軍法の解釈面でかなり危険な部分を含むものであり、憲兵であるデッカーはそれを良く知っているからこそ「やりすぎじゃねーのか」と心配するのですが、髭面の提督は「必要なこと、今は必要なことならなんでも許されるのだ」と告げるのです。

「それに助けると思って引き受けてくれ」

　カークライトは「艦隊編成で幕僚達も相当に参っている。今は私の方でなんとかさばいているが」と言ってから、こうも続けます。

「どこかで躓きが生じることは――いや、すでに戦艦の艦長二人を解任するような事態も生じているのだ。事前に防ぎたいところだが、目が行き届かん」

　そう言ったカークライトは「頼む、助けてくれ」と軍帽を目深にかぶった頭を深く下げました。

　そんな姿を見つめたデッカーは――

「…………面倒ごとを押し付けやがって」

　と、クレーンを伸ばして旧友の肩をバンと叩き「一つ貸しだぜ」と言ったのです。

「助かる」

　デッカーの了承にカークライトが渋みの効いた良い笑みを浮かべます。それはどこかの映画のワンシーンのようでもあり――

「暑苦しいおっちゃんたちの友情物語だぁ～！　最後の渋い笑顔がさいこぉ～！」

「腐れ縁とか、大人の事情とか、非常事態を混ぜ込んで、それっぽく見せるのよね」

「いや、普通に良い場面じゃないの？」

　なっどと、なんとも斜め上の感想や、ちょっと穿ちすぎな感想や、素直すぎる乾燥を漏らしていました。

「……んで、コイツらは、なんの為に呼んだんだ？」

　久方ぶりに再開した旧友と大人な会話にずっぽりと入り込んでいたデッカーが、後ろでポワポワと浮かんでいるデューク達に今更気づいたように言いました。

「ああ、この子達は司令部直属の打撃部隊に入ってもらう。大型艦で丁度いいのが、他にいなかったものでな」

「おいおい、コイツらはひよっこだぞ。もっと経験のあるやつがいるだろうに、種族旗艦級の大型戦艦もこっちに来てるだろう？」

「うむ、３キロ級戦艦が配属になっている。だが、あれは駄目だ。艦長が主要種族の出だから、ニンゲンの俺では統制が効かん」

「ああ、種族間の事情か。うむなるほど――――だが艦母がいたろアレはどうなんだ？　アレの艦長は、種族の出を気にしない――徹頭徹尾、共生宇宙軍の艦長をやってるような女と効くぜ」

「いや、前衛部隊の統括に回ってもらったよ。前衛打撃群を統括できる信頼の置ける艦長は彼女だけだ」

　カークライトは「信頼できる艦長は、すでに各部隊の要に回している。そうなると手頃なフネがいなくなる」と続けました。

「なるほど、残ったのはこいつらか」

「うむ、彼らしかいないのだ」

　デッカーはデューク達を眺めながら「図体は立派な戦艦のお坊ちゃんに、キレのありそうな戦艦の嬢ちゃんと、目端の利きそうな重巡洋艦の嬢ちゃんか……」と言いました。

「だが残り物、というわけでもない。軍令部から送られて艦のリストを見て、最初から彼らに任せようと思ったのだ。私は彼らの有用性を知っているのだ」

　そう言ったカークライトは、おもむろにデュークを見つめ――

「そういうわけでデューク君。君には、艦隊旗艦をやってもらう」

　――と告げたのです。