第175話 緊急艦艇通ります
「緊急艦艇が通るぜ――――脇にどいてくんな――――！」
憲兵艦デッカー少佐がパトライトを光らせながら、デューク達を先導していました。
「皆が道を開けてくれるよぉ～～！」
「優先航路通行権っていうのは凄いわねぇ」
「追い越しに航路変更……なんだか悪い気がするなぁ」
航路は渋滞していますが、デッカー率いるデューク達は憲兵隊扱いとなっているため、航路を優先的に使うことができるのです。
「別に悪いこたぁしてねぇさ。万難排して、可及的速やかにお前さんたちを届けるのが、俺の仕事だからな。誰にも止めれらね―よ」
デッカーは「へっ！」と笑ってから、こう尋ねます。
「ところで、まだお前達下士官ってこたぁ――まだ若いんだよな。実戦経験は？」
「ええ、産まれてから２年位です。実戦は、辺境と第四艦隊で少しばかり」
「
「へぇ、そうなんですね」
デッカーは、デューク達のこれまでの任地は危険度の高い所だと言うのです。
「まぁ、デケェ戦艦が遊んでいるのも、もったいないからなぁ。そこの
デュークの影に隠れてはいますが、ナワリンも少しばかり成長して、体長が100メートルほども伸びていました。ペトラもほんの少しばかり艦首を伸ばして、戦艦クラス――500メートル級に近づいています。
「まぁ、それにしてもおめぇさんのデカさは、大したもんだ」
デュークはすでに龍骨の民の中でも最大級に近い体長になっていました。フリゲート艦であるデッカーと比較すれば、十数倍の大きさがあるのです。
「まぁ、他の種族のフネにゃ、もっとデケェのがいるんだがな……ほれ、あそこを見てみろ」
デッカーが指し示したところには、全長３キロはある大きな戦艦がいました。
「ああ、あれはとても大きいですね」
「ありゃぁ、どこぞの主要種族が持っている大戦艦クラスだぜ」
「大戦艦かぁ……強そうですねぇ」
「ん――どうだろうなぁ。他種族のフネは船乗りが乗っている分、性能が落ちるからな。多分、お前さんの火力のほうがデカイぞ」
「龍骨三倍則ってやつですか」
龍骨三倍則とは、通常の種族のフネと比べて乗員がいない龍骨の民は、同じ大きさのフネと比べて三倍の火力があるという法則です。
「とはいっても、優れた船乗りが乗っているフネは実力以上の力を持つんだがな――さぁて、ここらで進路変更だ」
デッカーはカラダの向きを変えて、惑星を使ったフライバイ航法に入ります。デューク達が向かうのは、長く伸びた艦船の列とは違ったところのようです。
「いくらか他のフネもこっちに来ていますね」
「お前さん達と同じ、分艦隊に回されるフネだな。既存の第三艦隊では全部受け入れることができねーんだ。艦隊司令部は、分艦隊を構築して予備戦力にするんだとさ」
デッカーは命令書をよく読んでおけと言いました。
「へぇ、集結地点は隣の星系ですね」
「そこに大規模な補給所があるから、分艦隊の構築と整備を済ませるんだ。そして本来であれば、艦隊訓練を行う必要があるんだが――」
クレーンを伸ばしたデッカーは艦首をさすりながら、こう続けます。
「――もしかしたら、その時間はほとんどねぇかもなァ」
「それって、どういうことです？」
デュークが尋ねると、デッカーはこう答えます。
「俺たちの後ろを見てみな」
「うん？」
デュークが艦首を傾けて、後ろの方を見てみると、彼の後ろには1000隻以上のフネが同じ方角へ進路を変更しています。それは次々と増えて、少なくとも数千隻の数にはなろうとしていました。
「あ、すごい数ですね――――でも、これがなにか？」
「ああ、お前士官教育を受けてないんだよな……ええとな、分艦隊、この場合は第三艦隊の予備戦力になるんだが、そいつは取っておきの戦力ってことになるんだ」
デュークは「へぇ……」と、分かったような分からないような言葉を発しました。すると、デッカー少佐はこのように話します。
「だからな、さっきも言ったろぉ？ もう第三艦隊は完全充足していて、その上少なくとも数千隻の部隊を新編するってことだ。わざわざこれだけの戦力を集めるってことは、どういうことだと思う？」
「えっと……」
デュークは「どういうことだろう？」と口ごもりました。デッカーは「やれやれ」と言ってから、こう続けます。
「戦争が近いんだよ」
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