少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第153話 弾着、貫通、そして

「３、２、１、だんちゃ――――――――く！」

　デューク達が放った重エネルギー光線が、キノコ船の至近を――

「遠、遠、遠……外れたぁ！」

「あんた何やってんのよぉ――私まで外したじゃない！」

　――かすめて行きました。超長距離からの射撃は当てるのが難しいのです。デュークと同じデータを用いて射撃したナワリンも見事に外しています。

「第二射――弾着……近、近、近！　今度は手前すぎたか……微かな点みたいな的に当てるのは難しいなぁ」

　二回目の射撃は、キノコ船の進路手前をかすめてゆきました。龍骨の民にとっても、超長距離の射撃は初弾必中とは行かないのです。

「ええぃ、まどろっこしいわ――次は私のデータで撃つわよっ！」

「うわぁ、そんな強引にコントロ―ルを取らないでっ！」

　ナワリンが射撃管制を強引に奪って、デュークの副脳を指揮下に起きました。デュークは抗議するのですが、ナワリンは我関せずと射撃態勢に入ります。

「私にまかせなさ――――！　第三射よぉ――――！」

「仕方ないなぁ……よいしょっと――！」

　デューク達は、ナワリンの射撃管制データに基づき、ガンマ線レーザーを放ちました。

「だん、ちゃぁぁく……………………ふっ、命拾いしたわね」

「かすめてすらいないよ。僕よりひどいな」

　ナワリンが先導した射撃は、まったく意味のないところに飛んで行きました。その頃、巡洋艦の二隻もレーザー射撃を続けています。

「遠、遠、近……うわぁい、一発当たったぁ～～！　メノウさんのデータってすごいよぉ～～！」

　彼女たちの射撃は、ベテランであるメノウのデータを使ったいるので、数発の命中弾を得ています。

「でもぉ、流石に遠すぎるわねぇ。効果が薄いわぁ」

　メノウとペトラのチームは、初弾を命中させていましたが。でも、レーザーの焦点があっていないようです。

「それに、これまでのキノコどもより、装甲が厚いようねぇ」

　レーザーはキノコ船に到達すると、生体装甲である外部構造を炙って溶かすのでさうが、融解した生体装甲が気化蒸発するために、熱が吸収されてしまうのです。

「メノウさん、どうしますか？」

「ふむん……」

　と、メノウは少し考えてから――

「全艦、舵そのまま――推進器官、増速なさぁい。近づいて、ぶっ叩くわぁ！」

――と指示をだしました。甘ったるくのんびりとした口調とは裏腹に、彼女の龍骨は意外に果断なのです。

　◇

　デューク達は、推進剤を吹かして、キノコ船に近づきます。

「もうそろそろいいかな――って、うわっ、撃ってきたぞ！」

　デュークが射撃態勢に入ったときでした。キノコ船はバシバシとプラズマ弾を吐き出し始めます。

　それらは生体プラズマ砲――高エネルギー物質の塊を纏めてから、フワリと投射するキノコ船の主武装でした。直撃すれば龍骨の民といえども、火傷だけではすみません。

「私達で排除するわねぇ」

　メノウは、ガンガンガン！　と電磁誘導加速装置――質量のある実体弾を撃ち放つレールガンの射撃を初めます。超加速された重金属のペレットは、プラズマ弾に飛び込んで爆散するのです。

「ペトラちゃんも、迎撃よろしくねぇ」

「ボクもデュークと射撃したいんだけどな～～」

　ペトラはブツブツと言いながらも、レールガンやら高加速誘導弾やらを打ち始めました。

「援護射撃されているうちに、やるわよぉ！」

「そうだねぇ、そろそろ狙って見るか」

　デューク達は、豆粒ほどに見えるほどへ距離が詰まったところから、主砲の狙いを改めてつけ初めます。

「砲弾充填、砲身冷却完了よぉ！　ターゲット、マーク！」

「軸線上から話さないようにして、と――――撃（テ）ッ！」

　距離が近づいて収束率の上がった戦艦級のジゴワットレーザーが、ギョガッ！　と放たれキノコ船に伸びてゆきます。

「目標を――夾叉した！」

　レーザはキノコ船を覆うようにヒットしています。複数の射線は吸い込まれるようにして――直撃を果たしました。

　装甲に当たったレーザーは、表面を溶かして気化させます。先程は、これにより熱が奪われて無効化されましたが、今度はそうは行きません。

　溶けた装甲は気体からプラズマに変化します。その上、後方から更にレーザーが照射されて、運動エネルギーが加わります。つまり、超高熱のプラズマジェットが、キノコ船の内側に向かうのです。

「赤外線反応――――よし、貫通したぞ！　今度は手応えありだ！」

「まだまだこれからよ――――！　喰らいなさい！」

　キノコ船の表面に爆発がいくつも生じる中、デューク達は続けて砲撃を行います。戦艦クラスの巨体を持つ宇宙船ですから、ジゴワット級レーザーの一つや二つであれば、耐えられるのでしょうけれど――

「弾庫が空になるまで――！」

「打ち続けるのを――！」

「やめない～～！」

　――最後はペトラまで射撃に加勢したことで、数十本もの光の柱が、ビシバシとヒットします。

　そしてキノコは、ポン！　と爆発四散したのです。