少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第149話 駆逐艦という生き物

「ふぇっ!?」

「えええ!?」

「まじですか～～!?」

　攻撃指揮権を移乗され、駆逐艦達への指揮を取るように言われたデューク達は、慌てふためくのでした。

「攻撃の合図を出すだけの簡単なお仕事だからぁ、あなた達でもできるわよぉ。さぁ、映像をよく見てねぇ」

　メノウを経由して、駆逐戦隊のライブ映像がデューク達の龍骨に流れ込みます。

「うわぁぁぁぁ、キ、キノコ船が目の前――⁉　すぐそこにいる――！」

「撃たれてる?!　撃たれてる?!　これは、プラズマ弾かしら?!」

「うぎゃ～～！　回避回避ぃ～～！」

　デューク達は、敵の姿がかなり近いところにあるので、慌てふためきました。駆逐艦群はすでに、敵の放火を浴びる位置に入っていたのです。

「畜生！　汚ねぇ花火だぜ！」

「スラスタ最大出力ですわ――！　敵弾――回避！」

「ふむ、速度がないとは言え、数が多いな」

「熱い！　熱すぎるぞ！　わははは」

「天然の対空砲火というわけか、ベリーグッド！」

「おわっ……と、やるではないか」

「戦争を教えられてるのです！」

「あちちち、よくもやったな――！」

　キノコ船からは、なにやら巨大な熱球が繰り出されていました。無数に打ち出されたそれは、駆逐艦の進路を妨害しているようです。敵弾は駆逐艦に近づくと、大爆発を起こし、破片が装甲を叩く音も聞こえてきました。

「か、数が多い――あれに近づくのか――！」

「無理よっ！　回避運動で手一杯じゃない！」

「というか被弾してる～～！」

　直撃すればフネが沈む弾雨の中に、駆逐艦たちが居るのです。巨大な火球はさらにポンポンと打ち上がりました。

「さぁ、戸惑っている時間はもうないわぁ。彼女たちに命令してあげてぇ」

　そんな様子を眺めながら、メノウは冷静な声でデューク達に命令を下すように言いました。

「命令って……攻撃……しろって？　それって近づくってことでしょ……僕らの装甲だったら耐えられるかも知れないけれど……」

「駆逐艦の装甲じゃひとたまりもないわ」

「巡洋艦のボクでも嫌なんですけれど～～！」

　映像データを眺めたデューク達は、躊躇してしまいました。自分たちならまだしも、他のフネ――装甲の薄い駆逐艦にそれをやらせるのは、自殺行為だと思うのです。

「突撃するのが、駆逐艦のお仕事――なんにも問題ないわぁ」

「「「で、でもぉ……」」」

　デュークたちが口答えするのを認めたメノウは、切れ長の目に冷ややかな光を載せて、こう言います。

「またぁ、若造って怒られたいのかなぁ？」

　デュークらに向けられた視線は龍骨をゾッとさせるほどの威力があり、甘ったるい声の裏には「沈めるぞ」という含みがあったのです。

「ちょ、怒られるどころじゃない…………こ、攻撃開始してください！」

「ひぃ…………ねぇ様方、やってください！」

「ボクのせいじゃない～～ごめん～～突撃してぇ～～！」

　デューク達は、クレーンをバタバタと振りながら叫びました。それを聞いた駆逐艦から次のような通信が入ります。

「あら、やっと命令がきましたわぁ」

「バーロー、もちっと早く言ぇ！」

「ふむ、魚雷が腐るかと思ったぞ」

「遅いよ、何やってんの！」

「兵は拙速を尊ぶのだ」

「スロー過ぎて――」

「――あくびが出たのです！」

「異論は認めない」

　次の瞬間、駆逐船達は推進器官を全速に入れ、キノコ船に突撃を開始します。

「「「狩りの、時間、だ！」」」

　「じゅる……」口の中の潤滑油がぬるりと滑った音も聞こえました。それは獲物を前にした肉食獣の舌なめずりに違いありません。

「ふぇぇぇぇ…………」

　自分より強大な敵から攻撃を受けているのに、それが獲物だというのです。デューク達は呆れるのを通り越して、「駆逐艦って……怖い生き物だなぁ」と思いました。