少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第148話 戦場指揮者

「なんて無様なフネかしらね。オ――ホッホッホッホ！」

「ふむ、艦首は一枚板の装甲板か。ふむ、ふむ、ふむ」

「焦げ目があるぞっ！　燃えたのか?!　もっと熱くなれよ！」

「多分、あのキノコは、キルゾーンを回避したんじゃないのです。突っ切ってきたのです！」

「と、言うことは相当に硬いのか――――ははは、貴様を特A級のキノコ野郎と認定してやろう――あっはっは」

「獲物、獲物、獲物――異論は認めない――！」

「デカブツめ――戦争を教えてやる！」

「わざわざあたいらの前に現れやがって――小癪なもんだ」

　騒がしい嬌声が前衛の駆逐艦群から届きました。

　キノコ船のシルエットを馬鹿にし、艦首構造物を冷静に眺め、装甲板が焦げているのに気づき、被弾したものの未だ健在であると言い、大哄笑しながら賛辞を贈り、嬉しげにロックオンを掛け、火器歓声装置に火を入れ、どすの利いた口調で襲撃の指示を求めています。

　あわせて、キノコ船の鮮明な映像データが送信されてきます。

「敵影を完全に捕捉したよぉねぇ……これは重装甲突撃型の亜種――いえ新種ねぇ。艦首の傘、生体装甲が随分と大きいわぁ」

　メノウが目を細めながら、敵船を分析しました。カタログにもない新種――その能力は全くの未知数でした。

　その上、サイズは連合の標準戦艦サイズよりもかなり大きいのです。その力は知性のない生物といえど、侮るべきものではありませんでした。

「う、ふ、ふ」

　でも、メノウの口元は嬉しげに歪んでいました。彼女に出会うまでのデュークたちがそれを見たら、「このおねーさん、怖っ」などと思うくらいのものです。

　でも今のデュークは、「これは頼もしいなぁ」と龍骨の中で呟き、彼女の動きを食い入るように見つめます。それはナワリンもペトラも同様でした。

　そんな視線を知ってか知らずか、メノウは「あらあら、まぁまぁ」と言ってから、軽やかな声で前衛の駆逐艦に尋ねます。

「さ、て、と。妹達――準備は良いかしらぁ？」

「いつでも行けるぜ！」

「おねぇさま、ご指示を頂戴」

「縮退炉が溶け出す前に！」

「ハリーハリーハリー！」

「ふむ、いけますよ」

「戦争を――」

「――教育してやる！」

「突撃開始線に到達――異論はないよ！」

　メノウの妹達は即座に「了解！」のシグナルを返送してきます。それはいずれも戦意に満ち溢れたものでした。

「じゃぁ、始めてねぇ。白銀の九連星の力――存分に見せるのよぉ」

　指揮艦の甘ったるい号令がかかると、駆逐艦たちはキノコ船に突撃を開始しました。

「あ、突撃が始まったわ！」

「駆逐艦の殴り込み～～初めて見る～～！」

　全速力でプラズマを吐き出し始めた駆逐艦の姿に、ペトラとナワリンが歓声をあげました。

「単縦陣を取っている――随分と距離を詰めているなぁ。クレーンを伸ばせば、握手ができるくらいじゃないか」

　デュークの目には、気を抜けば簡単に衝突してしまうほどの近距離で、駆逐艦達が艦隊運動を取っているの見えていました。

「それなのに全く艦列が乱れない……なんて練度だ！　これが完全同型（姉妹）艦と言うものかっ！」

「う、ふ、ふ。まだよぉ、まだまだこれからよぉ」

　メノウはそう言いながら、サッ――とクレーンを振りました。

　すると８隻の吐き出すプラズマは綺麗な渦を描き、キノコ船の斜向いに向けてえぐりこむような動きを取り始めます。

「動きが変化した！」

　サッ――メノウが腕を左に振りました。すると、駆逐戦隊が左舷に向けて、スラスターを全開にするのです。

　サッ――右舷に向けてクレーンが振られると、駆逐戦隊は右方向にベクトルを変化させるのです。

「あっ、メノウさんが、あの機動を指揮しているんですね！」

「そうよぉ」

　デュークが尋ねると、メノウはウインクしながら答えました。その間も進路を指示するハンドサインが変わり、そのたびに駆逐艦群の動きに変化がつくのです。

「また動きが変わったわぁ！」

「次の動きが読めないよ～～、すごーい！」

　メノウは更にクレーンを振るって指示を出し続けます。その姿は、まるでオーケストラを指揮するコンダクター（指揮者）のようでもありました。

「凄いな、まるでタイムラグがないみたいだ。」

　宇宙空間での戦闘行動ですから、通信にタイムラグがあるはずなのです。それに高速で動く駆逐艦に向けて細かく連絡を取るのは、とても難しいことでした。

　彼女は、そのタイムラグすらも計算に入れて、縦横無尽に指揮を発していました。それは、完全なる電子存在――AI族にも困難なのことなのです。

「同型艦の力、そしてこの指揮力……僕らがコテンパンにされるわけだよなぁ……」

　デュークはキノコ船に向けて複雑な機動を取る駆逐戦隊を眺めながら、ため息をつきました。彼の龍骨には、幻惑すら覚えた艦隊行動と演習弾の痛みが浮かぶのです。

　彼はまん丸な目を歪ませ、少しばかり悔しそうに口元を歪ませるのでした。そんなデュークの姿を認めたメノウは、こんなことを言い出します。

「あなた達も、いずれ覚えることなのよぉ」

「うっ、そうなんだ――」

「できるのかしら……」

「難しそだよぉ～～」

　龍骨の民――軍艦の彼らは、いずれ指揮艦として成長しなければなりません。それにデュークら三隻は、大型艦――艦隊の中心となるべき存在なのです。

「同じ龍骨の民だけじゃなくてねぇ、異種族の艦も指揮することがあるのよねぇ」

　共生知性体連合には、龍骨の民以外のフネもいますから、それは本当のことでした。でも、デュークらは、「そんなことができるのかなぁ」などと艦首をねじりねじりするのです。

　そんな彼らを微笑みとともに見つめたメノウは――

「じゃぁ、みんなにも――や、ら、せ、て、あ、げ、る。臨時に指揮権を移乗するからぁ、攻撃命令をだしなさぁい！」

　――と、デュークらに攻撃指揮を取るよう”命令”するのでした。