少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第131話 岩の御仁

　メリノーが何とかならんかねぇなどと、警備員に頼み込んでいると、ドスドスとした足音が聞こえました。

　デュークが「なんだろう？」と振り向く間もなく、コンコン！　と誰かが彼の背中をノックするのです。

「そこのおフネさんや、おフネさんや、ちょっと退いてくれんかァ？」

　ガラガラとした声色の方に、デュークが艦首を向けると、そこには白い服を着て、杖を持った小柄な人物が立っていました。会場に入ろうとしているようですが、デュークのカラダが邪魔で通れないようです。

「すいません――」

　あわてて、謝罪の言葉口にしたデュークが、その人物の顔をまじまじと見つめるのですが――

「い、岩？」

　――デュークに声を掛けたその人物の顔は、ゴツゴツとした岩石で出来ていたのです。ギョロリとした蒼い目は硬質な鉱物で、それを包む瞼は岩呉のようないかつさでした。

「確かにワシは岩じゃなぁ」

　岩石質の肌に覆われた顔に、ぽっかりと空いた口から、ガラガラとした音色の共生知性体連合共通語が漏れだしたのです。

「えええ、岩がしゃべってる？」

「ほへ……歩く岩ぁ？」

　ナワリンとペトラも初めて見る種族でした。杖を掴んだ小さな手はこれも固い岩呉で出来ていることから、カラダの全てが岩石で出来ている生き物のようです。

「おんや、岩石系種族は始めて見るのかのぉ？　ははぁ、おぬしらまだ若い龍骨の民じゃなぁ……ゴンゴンゴン！」

　岩塊の人物は、デューク達がまだ星の世界（世間）に出て間もないフネであるなと指摘すると、岩をこすり合わせたような大きな声で、愉快気に笑いました。

　その特徴的な笑い声にメリノーが気づきます。

「お――お師匠様！」

「なんじゃ、メリノーかい。ワンドックともめておるのか？」

　警備員に向かってゴネゴネもめもめしていたメリノーは、岩塊の人物の姿を見ると、慌てて駆け寄ってくるのです。そしてそれは、警備のイヌ型種族も同様でした。

「お師匠様――おひさしう！」

「トックス和尚――」

　メリノーとイヌは、岩石型種族の足元で跪き、両の拳を突き合わせると、頭を深々と下げるのでした。

「うむ――ゴンゴン！」

　トックスと呼ばれた人物は鷹揚に笑って頷くと、このように尋ねます。

「それで、何をしておるのじゃ？」

　メリノーは、「かくかくしかじか、めぇめぇめぇ！」と答え、ワンドックと呼ばれた警備員は「バウワウハウ！」と答えました。

「はん？　ワシが会場の中に居ると思ったと、それで許可証なしで入ろうとしてワンドックともめていた、とな…………ゴンゴンゴン！」

　トックスはまた大きな声で笑ってから、メリノーに向けて杖を差し向けこう言います。

「メリノーや、おまいさんは相変わらず変なところで間が抜けているの。執政府のお役人になっても、そこは昔のままじゃなァ」

「も、申し訳ございません」

　メリノーは恥ずかしそうな表情を浮かべるのです。それを面白げに眺めたトックスは、イヌの警備員に向かい直りこう言います。

「ワンドックや。メリノーはワシの古い弟子だでよ」

「は？　ああ、兄弟子でしたか――ならばそうと――」

　ワンドックは、メリノーに向けて軽く会釈をするのですが、その声には「先に言ってくれよ」と言うほどの感情が乗っていました。

「ま、それも随分と前のことだからのぉ。それはそれとして、だな」

「はっ、お師匠様のお力をお借りしたく……お時間を頂ければと」

「今かいな？　ちと、時間がないのじゃ――」

「兄弟子、お師匠様は試合があるのですよ」

　トックスは首を傾げて困った顔をするのです。

「後で良いかのォ」

「では、お供をさせていただき、その後で……」

「ん――？　見物ついでか、まぁ良い。そこな若き龍骨の民も付いて来るがよいぞ」

　トックスはそう言うと、またドスドスと足音を立てて歩き始めました。

「中に入れるのですか？」

「バウ（行って良し）！」

　一連のやり取りをと「ふぅん」と眺めていたデュークがイヌ型種族に尋ねまると、彼は「お師匠様の関係者だからね」と言い、道を開けるのでした。

　◇

　トックスの後を追いながら会場の中に入ったデュークがメリノーに尋ねます。

「あの――お師匠とか、弟子とか、どういうことです？　それに、あのトックスさんというのは誰なんですか？」

「話せば長くなるのだがね。あのお方が目当ての人物なのだよ」

「思念波に詳しいという方ですか……そんな人が何故、闘技場に？」

「ん、それはお師匠様の試合を見れば分かるだろう」

　メリノーはカラカラと笑うと、「お師匠様、待ってください～」と腰の低い感じで、トックスの後を追うのでした。