少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第55話 少女を感じる少年

「う、エーテルがカラダに作用してきます！」

「斜めに切り上げて、抵抗を受け流すんだ。エーテルの質量は、絶えず変化しているから気をつけろ！」

　デュークがエーテルの流れに踏み込んでいました。彼が前進するのに合わせてエーテルの抵抗は増し、カラダが重くなってゆくのです。

「複雑な波動を感じるわ、厄介だわぁ！」

「波形に合わせて重力スラスタを微調整しろ。ただし、決してフルに吹かしてはいかんぞ！」

　エーテルの波形も微妙な変化を見せて始めていました。ナワリンは少しずつカラダを調整して、ゆっくりと進みます。

「あ、結構簡単に渡れるかも～～！　これっておもしろ～～い！」

　戦艦達より軽快性に優れる巡洋艦ペーテルは、エーテルの流れの感触を楽しむ余裕を見せながら進んでいました。ただ、調子に乗って姿勢制御が無茶なものになっています。

「あっ、そんな変な機動をしてはいかん！」

「これくらいなら大丈夫だよ～～！」

　フユツキの注意を無視して、ペーテルは嬉々としながらスルスルと前進するのですが――――

「うわぁ、急に流れが早くなったよぉ～～?!　うわわわ～～！」

　エーテルの速度が急激に高まるところに入ると、姿勢制御が限界を迎え、少しずつ流され始めるのです。

「言わんこっちゃない……おい、手を貸してやれ」

「仕方ないわね。さぁ、これに掴まりなさい！」

　ナワリンは「やれやれ」というほどにクレーンを伸ばして、ペーテルを支えようとするのですが――――

「あれれ？　私の方が重いはずなのに、逆に引っ張られるわ⁈」

　エーテル流にはまり込んだ巡洋艦の質量は、戦艦のカラダをも引っ張り始めるものになっていました。

「僕の手を取って！」

　デュークが咄嗟にナワリンに向けてクレーンを伸ばし、その腕を絡めました。すると、重巡洋艦と戦艦の重みが彼の手にかかります。

「なっ……なんて重さだ！」

「推力が足らないんだわ、スっ、スラスタを全開にするわっ！」

　ナワリンが本能的に重力スラスタの推力を高めました。

「いかんっ！　無理な推力上昇はいかん！　それに、その距離では艦同士のスラスタが干渉するぞ！」

「え？　えええ？　きぁ、きゃぁ――――――！」

　重力スラスタの推力を無理やり上げたナワリンは、デュークのそれと干渉させてしまい、完全にバランスを崩してしまいます。

「制御が効かないわ――――!?」

「うわぁ、ぶつかる――！　ぐはっ！」

　制御を失ったナワリンはデュークの横腹にぶつかり、彼ごと転覆しました。するとデューク達はエーテルの流れに完全に飲まれてしまいます。

「ごぼごぼごぼ――――！　カラダの制御が効かない――――！　どうすればいいんだ――――⁈」

「舳先を流れに向けろ！　それで安定するはずだ――！」

　フユツキのアドバイスが聞こえたデュークは、舳先を流れの先に向けました。すると、なんとかカラダの姿勢は落ち着くのですが、凄まじい勢いで下流のほうに進み始めるのです。

「そのままエーテルに身を任せて飛び続けるんだ――――！　先に一時的な滞留域――――――”エーテル溜まり”があるから――――――――――――そこで待っていろ―――――！」

　流れに乗ったデューク達の速度は凄まじいもので、フユツキの姿があっという間に見えなくなってゆきます。

「待っているぞ――」

　ブワリとした飛沫があがって、フユツキの声を掻き消しました。

「仕方がない、あとは流れに身を任せるだけか。おや？　手の先に違和感が……ナ、ナワリンがクルクル回ってるぅ――⁈」

　手の接合部を軸として、ナワリンがカラダをクルクル回転させています。

「お願い、これを止めて！　目が回るわっ！」

「舳先を……と言っても無理か――仕方がない、ねじ伏せる！」

　デュークが残りのクレーンを差し出して、ナワリンのカラダを押さえつけました。

「ぐっ……くくっ！」

　ナワリンの重量は、１キロ超えのデュークにしても結構な重さがありました。手の先の力だけでは全く制動が利きません。

「仕方ない、カラダを押し付けて抑え込むよ！　良いねっ?!」

「か、構わないから、早くして！　龍骨がグルグル回って、変になりそうなの！」

　コマのようにカラダが回転するので、ナワリンの龍骨がショートしそうになっていました。

「よいしょぉ――――！」

　デュークはナワリンのカラダに、自分のカラダに押し付けるように抱え込みます。そうすると、彼の質量によって彼女の回転速度が落ちてきて――――何とか制動に成功するのです。

「な、なんとかなったか…………あれ？　ナワリンが伸びてる」

　デュークは、腕の中のナワリンがグテっとしているのに気付きます。激しく回転したので、彼女は気絶していたのです。

「だ、大丈夫かい？」

「う……」

　デュークが、ナワリンのカラダをポンポンと叩くと、彼女はゆっくりと目を醒ましました。そしてデュークがカラダを抑えていることに気づき、なんとなく気恥ずかしそうな表情をみせるのです。

「ご、ごめんよ……でも、仕方がないんだ。こうしないと制動出来なかったから」

　龍骨の民において肌を合わせるということは、相当に仲の良いフネ同士でしかしないことなのです。デュークは言い訳めいた言葉を漏らしました。

「もう、離すね……」

「…………」

　デュークがそう言った時のことです。ナワリンは無言で、腕の力を強めます。

「ど、どうしたの？」

「…………」

　ナワリンから返答はありません。薄赤の少女戦艦はなおも無言でデュークに抱きつきながら、彼を見つめてくるのです。

「えっと…………？」

「…………」

　デュークが問いかけますが、ナワリンは彼をただじっと見つめるだけなのです。デュークも何となく押し黙り、ナワリンの眼に視線を合わせます。

　アームドフラウに多い切れ長の形をした眼がしっとりと潤み、目に備わる長い睫毛が緩やかに震え、なにかを訴えかけるようなそんな印象をデュークに与えます。彼は潤滑油に濡れたそんな眼を見て「綺麗だ……」などと思いました。

　彼は薄赤の戦艦の体温を受け取りながら、これまで感じたことのない、奇妙でどこか甘酸っぱい気持ちが龍骨に走るのを感じています。縮退炉はヒュンと鼓動を高め、カラダを流れる液体水素の速度が上がるのです。

　デュークは龍骨に載る感情に「ぼ、僕はどうしたんだろう？」と、戸惑います。

　龍骨の民はもとはフネ同士で番（つが）いとなり生殖をしていた可能性を示唆されています。今のフネたちには生殖機能がありませんが、彼らには性差のなごりが確実に存在していました。

　そう、生きている宇宙船とは恋に落ちる生き物なのです。デュークが今感じているそれは、過去のフネたちから受け継ぐそれでした。

「えっと……」

　彼は、龍骨にこみ上げるその思いに従って――――

「……うぷっ」

「え？」

　何事かをしようとした時でした。突然ナワリンが”えずいた”のです。

「りゅ、龍骨の気分悪いのよ……うぷっ」

「ま、まさか超空間酔いっ⁈　うわわ、ここで吐かないで――！　しがみつかないで――！」

　龍骨の民は恋にも落ちますが、船酔いにも陥る生き物です。ナワリンはこみ上げる思いではなく、胃液を抑えて押し黙っていたのです。