少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第54話 エーテルの流れ

　セルヴィーレとの邂逅を経て、フユツキ率いる一行はエーテルを押し分けながら超空間航路を進んでいます。

「超空間って、似たような景色が続くんだなぁ」

「そうね、波の形は違うけれど」

「いや、ここは凪いだ海だから、そう感じるだけなのだ」

　フユツキは、超空間を満たすエーテルの変化というものは、時にしてフネを沈めることも有るのだと警告しました。

「きちんと安全基準を守って姿勢制御しておけ。それから他のフネが近づいた時には手順に従って、ルールを守るように」

「ええと、右舷にフネが見えたら、こっちが舵を切らないといけないんですよね」

　デュークは龍骨に入っている情報を引用しました。彼はこれまで、その情報を「そういうものかぁ」などと感覚的に使っています。

「共生知性体連合航宙法だな。君達の龍骨にも刻まれているそれは、代々我らが受け継いできた宇宙の掟を記したものだ」

　デューク達の龍骨は、先祖達から様々な情報を受け継いでいます。その中には、そのような法律も入っているのです。

「でも、なんで僕らの頭に、そんな物が入っているのでしょうか？」

「龍骨が星に還ったとき、それまで蓄積された情報をマザーが取り込むためだと言われているな。本当のところは誰にもわからんが」

　フユツキは艦首をかしげると「マザーは何も教えてくれない、ただ産み出すのみだ」と、龍骨の民に伝わる成句を呟きました。

「とにかく、プリセットされた共生知性体連合の法律は、我らの感覚――右舷や左舷と言ったものにも影響するほどなのだ」

　連合法規がインプットされ、カラダの一部となるほど、龍骨の民は連合の一員として長い歴史を持っていたのです。

「そして我らは、連合の主要種族として、それらを完全に守らねばならない」

「主要種族？」

　ナワリンが龍骨の中のコードを探索しましたが、あまり多くの情報を引き出せませんでした。龍骨に詰まった情報量には個体差があるのです。

「連合には沢山の種族が住んでいるのは知っているだろう？」

「デュークを食べてやる！　とか言ってたヘンテコリンなお姫様とか～～！」

「と、トラウマを蘇らせないで……」

「ははは。まぁ、あれも含めて連合には1000以上の種族が住んでいる。主要種族はそのなかでも財力、科学力、生産力、軍事力などに長けた種族だ」

「へぇ、軍事力…………僕らは一体何の力に長けているんですね？」

「我らは生きている宇宙船――基本的に乗組員を必要としない。自己完結自律型のフネだからな。軍艦にせよ、船舶にせよ、他の種族のフネよりも性能が高い」

「それってつまり、強いってことかしら？」

「うむ、単純に比較することはできないが、龍骨三倍則という言葉がある」

　フユツキが言うには、龍骨の民は普通のフネの三倍程度の力を持つと言うのです。そのようなフネが軍艦であれば、優に１万隻ほども存在しているというのです。

「生きている宇宙船である事自体が、我々を主要種族としているのだ」

「へぇ、知らなかったわぁ」

　ナワリンは「私達龍骨の民って、結構いけてるのね！」などと、クレーンを振り上げました。

「ふむ、そして力有るものほどルールをしっかりと守らねばならん。その一つが、共生宇宙軍への戦力供出だな。艦は、原則として軍に入隊するのが決まりなのはその為だ」

「へぇ、なんとなく軍艦ってものは、軍に入る物だと思ってました。でも、そういう背景があったんですねぇ」

「けっこう面倒くさい話だわねぇ。私達、ただ宇宙を飛びたいだけなんだけどぉ」

　龍骨の民は、歴史とか政治などが苦手な種族として知られています。面倒なことはあまり考えずに、宇宙を飛べればそれで良い生き物でした。

「それは私もそうだがな。だが、私は教導艦（フネの先生）――もっと面倒臭い話も、おいおいしてやろう」

　航海を続けながらフユツキの講義の講義を受けること数日が経ち、デュークたちは超空間航路での航行にもかなりの慣れを見せ始めます。

「すぴ～～すぴ～～」

「へぇ、寝ながら飛べるようになったんだ。うまい具合にバランスを取ってるね」

「通常空間ならいざしらず、よく出来るわぁ」

　ペーテルがお昼寝しながら、器用にバランスをとって超空間を進んでいます。背中についている生体レーダーはクルクルと回っているから、警戒態勢はしっかりしているようです。

「波間を切り裂く姿は、まさに巡洋艦という風情だな。この子はやはり宇宙を巡るための軍艦か――む？　潮目が変わったな」

　波を無意識に切り上げてスルスルと進むペーテルの姿に、フユツキは満足そうな声を漏らしつつ、超空間の中を満たすエーテルの動きが変わった事に気づきました。

「ペーテルを起こせ」

「あんた、早く起きなさい！」

　ナワリンが奮ったクレーンがペーテルの頭にペコンォン！　とヒットしました。

「むにゃむにゃ、ご飯はまだ～～？」

「なによこいつ、寝ぼけてるわ……」

　夢の世界から戻ってきたペーテルが、物欲しげにあたりを見回します。

「あそこを見てみろ！」

　フユツキはクレーンを伸ばして、少し遠くの方を見るように指示します。デュークは白煌としたエーテルが激流となっているのを見つけました。

「あ、色の濃いエーテルが右から左に流れていますね！」

　エーテルは実体が有るようで無いような不思議な物質ですが、はっきりとした質量を持っています。肉眼でハッキリと見えるほどのそれは、フネを押し流すだけの力を持っています。

「流量もそうだが、かなり速度があるな。さて、どうしたものか」

　そこにはかなり強い流れがあるようですが、難所という程のものではありません。フユツキ一隻ならば何の問題もなく越えることができるのです。

　でも、この場には若いフネたちもいるのです。彼はエーテルの流れを見つめながら「どうだ、いけそうか？」と尋ねます。

「かなり超空間に慣れてきましたから、多分行けそうな感じです。でも、多分って良くないんでしょう？」

「原則的にそうだが、時と場所による。自分の龍骨が行けると思ったら、行けるのだ。慎重すぎるのは良くないぞ」

　デュークは何事にも前向きですが、そういうところもあるのです。

「ナワリンはどうだ？」

「あの程度の流れなら、何の問題もないわ」

　ナワリンはきっぱりとそう言いました。直情的なところがある彼女ですが、元からスマートな機動を見せるフネなのです。

「でもさぁ、ナワリン――」

「何を気弱な事を言っているのよ！　行けるわ！　感覚的にわかるのよ！」

　ナワリンが「女の勘を舐めないで！」とまで言ったので、デュークは押し黙る他ありませんでした。龍骨の民は航海をする際、龍骨の持つ本能的な感覚を活かしているところが大きく、実のところ彼も「まぁ大丈夫だろう」と思っていたのです。

「ふふん、あの程度の流れ如き、何の問題もないわ！　あんたはせいぜい龍骨をガタガタ云わせて、竦（すく）んでいればいいのよ！」

「それは酷いや。僕だって、あれくらいへっちゃらさ！」

　ナワリンが煽って来たので、デュークは「自分だって行けるさ！」と声を上げ、おう宣言するのです。

「行きます、行かせてくださいフユツキさん！」

「はん、そう言うのを尻馬に乗るっていうのよぉ！」

「じゃぁ、僕が先に行けば良いんだね！」

「何言ってるの！　私が先よ！」

　そんな二隻を眺めていたフユツキは「こらこら、喧嘩するな。まぁ、元気なのは認めるがね」と窘めました。

「ペーテルはどうかね？」

「大丈夫だよ、おっちゃん！」

　ペーテルは「大丈夫だよぉ～～」と言いました。昼寝をしながら超空間を飛ぶほどに慣れているのです。

「ふっ、そうか……」

　デューク達は異口同音に「いけます！」と言っています。彼らはフネとして、その気概を持ち合わせ始めているようです。

「よろしい、自分の龍骨を信じて、艦首を上げ、前へ進む――――それがフネというものだ。ならば行くとしよう。いつしか経験せねばならんことだしな」

　若いフネ達の意気込みに満足した駆逐艦フユツキは「前進、目標三時の方向エーテル流」と、三隻を連れて船足を上げたのです。