少年戦艦デューク～生きている宇宙船の物語～

第41話 幼生期の終わり ～特別な肌～

「なんで銀色じゃないのぉぉぉっ?!」

　軍艦になれば、キラキラとした金属質の装甲板を持つものだと信じていたデュークでしたが、彼の新しいカラダは艶々とした白色のままなのです。

「ま、まさか僕は幼生体のままなのか！　うわぁぁあぁぁっ⁈」

　デュークは我を忘れて、大きな白いカラダをジタバタとさせました。１キロもある戦艦が暴れるものですから、部屋の中は大混乱となります

「イタタタ、そのサイズで暴れるない！」

「あっ、ごめんよぉ……」

　艦首をゴツンとされたオライオが、「イタタタ、結構凄い装甲じゃのぉ」と言いました。

「装甲板……じゃ、やっぱり軍艦になってるんだ」

「白い軍艦は珍しいのだが、時折見かけものなのだがね……一応、装甲の表面を調べるぞ」

　ゴルゴンがデュークに近づいて、スルスルとクレーンを伸ばして肌を調べ始めました。

「白くて艶々だが……明らかに幼生体のものではない。ふわっとした感じもあるが、硬さも十分あるし随分と厚みがある。おや、叩いても手ごたえがない。ふぅむ、これは衝撃を受けとめる構造になっているのか？」

　オライオもデュークに寄り添いながら、その白い肌を確かめます。

「なんじゃろなぁ、なんだかぼやけて見える気もするのぉ。可視光線でははっきりと見えるのじゃが、赤外線やら電波レーダ（電磁波）の吸収率が高いようじゃ」

　デュークの外殻は確かに幼生体のような白さでしたが、何かが違っているのです。

「普通の装甲板とはちょっと違うなぁ。ははっ、面白い感触をしている」

「固体のようで液体のような感触もしますぞ」

　アーレイとベッカリアがデュークの肌を触ると、吸い込まれるような感触がクレーンの先に伝わるのです。

「ふむ、これは多分、特殊な装甲板なのだろう」

「特殊な装甲板って？」

　ゴルゴンは、「我らの肌はある程度電波や赤外線を吸収し、衝撃に対して反応するしなやかな生体装甲なのだ」言いました。

「お前の装甲は、よりその傾向が強いようだ。そうだ、昔、龍骨の民の装甲板をベースに、私が昔開発していた流体装甲に似ているな。はて？　あれはコストが折り合わず量産出来ず……一部の執政府船しか使えなかったものだが……」

　デュークのカラダを包む装甲板を眺めて「似ている……しかし何故？」と、ゴルゴンは不思議そうに艦首をねじりました。

「あ、もしかしたら、ワシのせいかもしれん」

「なにぃ?!」

「軍を辞める時に退職金替わりにくすねてきた物資の中に、そんな装甲板があったのじゃ。デュークが腹が減った――！　と言ってた時に喰わせてやったのじゃ」

「なにぬぅ?!　お前そんな物食わせたのか！」

「別にいーじゃろ、ワシらは、何でも食べる生き物じゃからな。ほんでもって、食わせたそれがいい感じに影響してカラダを作ったのではないか？」

「うげぇ……アレは超がつくほどの軍機密なんだぞ！　軍や執政府にばれたらどうするんだ！」

「もう10年以上経っとるから、時効じゃ時効じゃ！　それで駄目なら、すべてはマザーの思し召しってことで片付ければよい。どうせマザーは何も言わないから問題ないのじゃ、ゲへへへ！」

　ゴルゴンが頭を抱えるのを他所に、オライオは「証人のいない立証不能な完全犯罪じゃ！」と母星を冒涜するような発言を行いました。

「ううむ……そ、そうだな。ちょっと似てるが、全然違う！　うむ、これはマザーが作った新素材、これこそマザーの思し召し……そういうことにしておこう！」

　ゴルゴンは頭を抱えながら「だが、どうやっても量産出来なかったのに、こんな簡単に、それも大量に装甲板になるなんて……もしかして本当にマザーのせいか？　いや、デュークの縮退炉が影響したか？」などと、ブツブツと呟きました。

「で、コイツはどういう装甲板なんじゃ？」

「データ通りならば凄い性能がある。レーザーは吸収するし、熱耐性もすごい、爆発や衝撃に対して自動防御して、流体部分が勝手に自己補正して穴埋めする機能まであるのだ……」

「ほぉ、凄い装甲ではないか。良かったのぉデューク」

「へぇ……」

　そしてデュークは、クレーンを動かしてペシペシペシと自分の肌を叩きました。手の先で触ると、装甲からはツルツルとした感触が伝わります。

「自分の装甲ながら触り心地がいいね。何ていうか、装甲板としてとても良いのかもしないね！」

　デュークは、自分の新しい装甲を確かめ「結構良いかも」と言いました。

「でも、白って目立つよなぁ」

「城は目立つからのぉ。じゃが、戦艦なんてものはデンと構えて、戦場を支配するのが仕事なのだ。目立つ色でむしろ良かったのかもしれんぞ！」

「あ、そうか、僕は戦艦になったのだものね！」

　デュークは「わーい！」と大きくなった腕を持ち上げ、改めて喜色を上げたのです。